Страж порталов

Ивина послушно сделал несколько глотков. Кот привязал посудины к поясу и стал спускаться.

– Позаботься о рыбе! – крикнул он. – Закопти, чтобы подольше сохранилась. На два—три дня нам ее хватит.

Ивина достала свой кристалл и занялась рыбой. Кот спустился до большого уступа, потом дальше. Набрал воды, искупался в море и почувствовал, что теперь вполне сможет сражаться. Он прислушался к себе: мерлоны уже вышли за ними и двигались довольно быстро.

Едва Кот успел взобраться на уступ, как из-за поворота показались первые воины. Они не видели ни его, ни Ивину, но обнаружили трупы своих товарищей. Кот, удобно устроившись за камнем, наблюдал, как мерлоны сняли с убитых все оружие, которое он не собрал, и, озираясь, пошли дальше. Видимо, погребать мертвых, у них было не принято. Скоро они пропали из виду, и Кот с нетерпением стал ожидать следующую группу: в ней, по его ощущениям, находился колдун.

День заканчивался. По расчетам Кота, примерно через два часа должна была наступить ночь… Он посмотрел вверх и помахал рукой Ивине.

– Поднимайся! – крикнула она. – Мне здесь страшно одной. Кроме того, скоро стемнеет, и ты не сможешь влезть сюда.

– Темнота для меня не препятствие, – ответил Кот. – Не бойся и больше ничего не говори: скоро появятся другие мерлоны, с ними и колдун. Думаю, он нас почувствует, как бы мы ни прятались. Но лучше пока не кричать.

Кот снова устроился за камнем и закрыл глаза, вслушиваясь в себя. Колдун приближался. Его сопровождала большая группа воинов. Кот задумался: а стоит ли ему вообще говорить с колдуном? Самое главное – о чем? Рассказать ему, что ключ их не интересует? Что главное для них – добраться до портала и вернуться в свои миры? Что колдун напрасно боялся их с самого начала? И что это даст? Ключ у него, но колдун их по-прежнему преследует – значит, дело не в ключе…

Из-за поворота появились воины. Они вели себя так же, как и предшественники: подошли к убитым, осмотрели и отправились дальше.

Наконец показалась группа, в которой находился колдун. Возле уступа, на котором прятался Кот, колдун остановился и начал осматривать скалу сверху донизу. Кот замер, прислушиваясь. Вот мерлоны всей толпой окружили его пристанище.

– Здесь невозможно подняться, – проговорил кто-то, – Слишком круто. И дальше подъем не лучше. Вряд ли они смогли бы уйти этим путем.

– Тем не менее они здесь поднялись! – Колдун говорил суровым властным голосом. – Я чувствую это, как и то, что они и сейчас здесь.

– Эй, паренек, откликнись! – негромко прокричал колдун. – Я хочу с тобой поговорить.

Кот вжался в камень. Услышав, что кто-то пытается подняться на утес, он вытащил кинжал. Далее последовал звук падения тела. Кот довольно усмехнулся.

– Неужели ты хочешь, чтобы я использовал магию и заставил тебя спуститься? – громко спросил колдун.

– Чего тебе надо? – ответил Кот, решив, что дальше молчать глупо, раз уж колдун знает о его присутствии.

– Хотел бы для начала увидеть воина бога, – сказал колдун.

Кот задумчиво почесал голову, потом встал и посмотрел вниз. Воины начали снаряжать арбалеты, а колдун произнес:

– Таким я тебя и видел, только считал, что ты выше ростом и намного крупнее. Зачем ты убивал моих воинов?

– Они нападали, а я защищался.

– Может быть, тебе нужен был вот этот предмет? – спросил колдун, вытаскивая из-за пазухи мешочек. Он открыл его и показал Коту небольшой камень, похожий на ровную плоскую пластинку.

– Нет, – покачал головой Кот. – Мне не нужен ключ и никогда не был нужен.

– Ты обманываешь меня. – Колдун недовольно покачал головой. – Ты назвал камень ключом, значит, знаешь, что это такое. Следовательно, ты искал его.

– Я знаю, что это такое, точнее, догадываюсь. Но ключ мне не нужен. Я оказался в этом мире случайно и просто хотел вернуться обратно. Но ты послал за мной воинов, вот и пришлось с ними сражаться. Ты начал войну.

– Если ты собирался вернуться домой, почему вдруг оказался на этом берегу?

– Здесь проходит самый короткий путь к порталу. А ты не даешь мне пройти.

– Я не верю тебе, – усмехнулся колдун. – Если все так, как ты говоришь, то почему у тебя находится тот предмет, что так нужен мне?

– Ты говоришь об этом? – спросил Кот, доставая свой мешочек с камнем. Оба камня засветились – и тот, что был в руках колдуна, и тот, что был у него в руках, – они словно приветствовали друг друга.

– Да, – кивнул колдун. – Мне нужен этот предмет. Отдай мне его, и обещаю, что мои люди больше не будут нападать на тебя. Ты сможешь идти, куда хочешь, и никто не станет препятствовать ни тебе, ни твоей подруге. Кстати, где она? Я хотел бы увидеть и ее.

– Я здесь! – крикнула сверху Ивина. Колдун поднял голову, долго вглядывался, потом удовлетворенно кивнул:

– Вот теперь я вас вижу обоих. Не думал, что воин бога столь молод, а колдунья—помощница еще моложе. Или это магический обман?

– Мы молоды, – подтвердил Кот. – И мы не хотели сражаться. Войну затеяли вы сами. Наша цель – вернуться в свои миры.

– Возможно, я неправильно понял легенду о сыне солнца и его подруге, – пожал плечами колдун. – Но ты убил много моих солдат, и у тебя предмет, который мне нужен. Значит, ты по-прежнему стоишь на моем пути…

– Нет, – покачал головой Кот. – Это ты стоишь на нашем пути. Предлагаю тебе такой вариант: ты уводишь своих воинов, мы уходим к порталу. У портала, прежде чем мы исчезнем отсюда, я оставлю свой камень.

– Предложение неплохое. Только нет никакой гарантии, что ты не возьмешь его с собой. Что же мне – обшаривать все миры в поисках тебя? Нет, это неприемлемо. Давай сделаем так: ты отдашь камень прямо сейчас. Бросишь вниз. Я его забираю, и мы уходим, а вы отправляйтесь, куда вам надо.

– Боюсь, что это неприемлемо для меня, – возразил Кот. – Где гарантия, что за нами перестанут гоняться? Где гарантия, что ты не устроишь засаду на пути к порталу? Ты ведь теперь знаешь, куда мы идем!

– Гарантия в том, что вы мне не будете нужны. Вы здесь чужие, дела этого мира вас не касаются.

– Почему-то мне не хочется отдавать тебе камень, – сказал Кот, пряча мешочек. – Что-то я не верю тебе. Давай все-таки предпочтем мой вариант.

– Что ж, это я и ожидал услышать, – кивнул колдун. – Ты по-прежнему не оставляешь мне выбора, кроме как гоняться за тобой. Впрочем, я думаю, что сегодня все и закончится. Бежать тебе некуда. Горы здесь крутые, подняться ты не сможешь. Выхода у тебя нет: или ты отдашь мне камень сам, или его заберут мои воины с твоего трупа.

– Да, договориться не удалось… – Кот отошел к скале, прикидывая, как сподручнее подняться. – Но в проигрыше окажешься ты, а не я.

Кот схватился за веревку.

Колдун дал команду, и в него полетели тяжелые арбалетные болты. Но быстро темнело, и попасть в цель снизу было совсем не просто. Кот быстро поднялся, слыша разъяренные вопли колдуна. Сделав последнее усилие, вылез на уступ.

– Почему ты не отдал камень колдуну? – спросила Ивина. – Возможно, он бы выполнил свое обещание. Мы ведь действительно ему не без надобности, ему нужен только камень.