Стражи земель. Доспехи демона

— Слушаю, генерал, — низким голосом ответил убариу, передав приказ Бешеного дальше.

Воины двинулись по пустоши, в центре которой зияло Черное Ущелье. Края его были гладкими, словно стекло. От защитного барьера вниз вели две тропинки.

Боиндил повернул направо, к артефакту, а Пфальгур со своей частью отряда направился в другую сторону.

Пока Года проверяла состояние бриллианта и осматривала все части конструкции, окруженной такой же полусферой Силы, как и Ущелье, Боиндил подошел к разрезанному телу чудовища. По одну сторону барьера лежали тоненькие ножки с тяжелыми башмаками, а по другую — утыканный стрелами торс. На земле зеленели лужи крови.

— Вот дрянь, — буркнул Бешеный, пнув существо по ноге. — Свобода принесла тебе смерть… — Он посмотрел за барьер. — Ты был единственным свидетелем падения барьера? Или и другие поняли, что защита слабеет? — тихо пробормотал гном, словно чудовище могло ему ответить.

— Боиндил! — позвала Года. В ее голосе слышалась тревога.

Должно быть, с бриллиантом что-то произошло! Гном собирался было повернуться, но вдруг ему почудилось какое-то движение в темноте.

Бешеный замер на месте и, не мигая, уставился во тьму.

Магия сферы вздыбила его бороду.

— Боиндил, иди сюда! — крикнула Года. — Я должна тебе…

Гном поднял правую руку, показывая, что он услышал слова гномки, но сейчас не может подойти. Он в отчаянии всматривался вперед, пытаясь разглядеть искаженные рябью фигуры. Кто-то двигался там, среди скал!

Боиндил понял, что монстры подбираются к барьеру. Они знали, что купол вот-вот рухнет? Или им подсказывали звериные инстинкты?

— Я хочу… — крикнул Бешеный через плечо и осекся. Что это? Неужели он действительно только что заметил гномий шлем? — Проклятая рябь! — завопил он, делая шаг вперед. — Тунгдил! — Он слишком близко подошел к полусфере, в ушах зазвенело. Барьер издавал приглушенное шипение. — Враккас, прошу тебя, пусть глаза мои не обманут меня! — взмолился гном, чуть не опустив ладонь на барьер.

Он судорожно сглотнул.

Но тут из тени выдвинулась бледная лапа шириной в три башни и ударила по барьеру. Земля задрожала.

Ругнувшись, Боиндил отпрыгнул, инстинктивно замахнувшись молотом. Боек коснулся барьера и отскочил.

— Кордрион вернулся! — крикнул Бешеный, отметив про себя, что годы тренировок не прошли зря.

Над крепостными стенами разлился звук горна, зовущий солдат к катапультам.

Когти черкнули по внутренней поверхности барьера, брызнули желтые искры. Лапа исчезла в тени, и вперед вылетела струя белого пламени, охватывая поверхность полусферы.

Боиндил отпрянул, не поворачиваясь.

— Барьер долго не выдержит! — крикнул он Годе. — Чудовища знают об этом и подбираются ближе!

— Бриллиант крошится! — завопила гномка.

— Что? Молю тебя, Враккас, не сейчас! — Бешеный увидел, как за стеной барьера, размахивая оружием, собираются чудовища. — Ах вы мерзкие…

Большинство воинов тьмы были похожи на существо, разрезанное барьером, но были и другие, выше, сильнее, устрашающего вида, словно выбравшиеся из чьих-то кошмаров.

— Во имя Враккаса… — Боиндилу было жаль, что он ошибся. Его друг не появился.

Гном приказал убариу занять позицию вокруг артефакта, чтобы защитить Году. Воины, ощетинившись копьями, заслонили волшебницу своими телами, оружие и щиты поблескивали на солнце. Бешеный повернулся к жене и увидел, что она опустила ладонь на блестящую полусферу.

— Что случилось?

— Там… выпал кусочек… кусочек бриллианта… — пробормотала она, побледнев. — Я не могу это остановить…

Послышался громкий треск, словно по весне хрустнул лед. Все повернулись к волшебному камню. Он окрасился черным, по его поверхности побежали трещины. Рябь барьера усилилась. От бриллианта отслаивались кусочки, лепестками опадая на землю.

— Отступаем! — приказал Бешеный. — Нужно вернуться в крепость! Тут нам не выстоять! — Схватив Году за руку, он бросился бежать.

Много солнечных циклов тому назад Боиндил научился различать отвагу и боевое бешенство, затуманивавшее его рассудок во время сражения. Пришлось учиться этому и его сыновьям. Гном сожалел, что передал им в наследство свое проклятие.

Убариу последовали за ними, замедлив шаг: этим огромным созданиям легко было бы обогнать гномов. Года не хотела покидать артефакт, и мужу пришлось тащить ее за собой.

Все вокруг озарила вспышка, послышался оглушительный грохот, и бриллиант взорвался, разбросав во все стороны осколки. Железные кольца погнулись, отлетев на пару метров и встряв в землю. Года видела, что они раскалились. От остатков бриллианта веяло жаром.

И в тот же миг барьер вокруг Черного Ущелья пал!

Волшебница видела войско чудовищ, но не было больше магического заслона, способного сдержать их ярость. Ветер донес до гномки чудовищную вонь: запах экскрементов, запекшейся крови и прокисшего молока. В воздух поднялось облако пыли и праха, оно стелилось над землей, словно туман. И из этого тумана ринулись чудовища.

Над Ущельем поднялась бледная драконья морда кордриона. Четыре серых глаза верхнего ряда уставились на стены крепости, словно монстр пытался определить, с чем ему и его слугам придется столкнуться. Два нижних глаза, небесно-голубых, следили за убариу и гномами.

— Во имя Враккаса! — Года уже начала плести защитное заклинание, но тут заметила среди мелких чудовищ существо в шлеме. В шлеме, созданном кем-то из сыновей Бога-Кузнеца.

И тут вперед выступил гном. Его тело с ног до головы покрывал доспех из тиония, на котором поблескивали загадочные символы. Один за другим они начали светиться, и порождения зла с испугом отпрянули.

В правой руке гном сжимал оружие, ставшее легендарным как в Потаенной Стране, так и в Потусторонних Землях: черный меч длиной в руку, полнившийся тьмой. У рукояти лезвие было покрыто длинными тонкими шипами, напоминавшими зубцы расчески.

— Кровопийца… — выдохнула Года, останавливаясь.

От рывка Боиндил замедлился. Он повернулся… и оцепенел. У него не было слов.

Гном в темном, как сама ночь, доспехе медленно поднял забрало шлема, и Боиндил увидел такое знакомое, такое родное лицо. Один глаз закрывала золотая повязка, черты заострились, на губах играла холодная жестокая улыбка, сулившая врагам смерть. Гном поднял оружие и оглянулся, чудовища закричали.