Стрелы Времени

Впереди их путь как нельзя лучше указывало небо, нависавшее над серыми холмами. Направление вдоль оси Эсилио, которое они решили называть «югом», пронзило звездную чашу примерно на одну двенадцатую оборота ниже ее яркого края, и здесь, в долине, расположившейся в средних южных широтах, этот небесный полюс не выходил из поля зрения, а край космической чаши закручивался вокруг него подобно пылающему обручу, внутри которого никогда не заходили звезды.

Азелио шел рядом с ней, неся в руках два горшка с саженцами из последней дюжины, которую он держал в запасе. Он не жаловался, но когда уклон дороги возрос, Агата своими глазами увидела, насколько обременительной была для него эта ноша.

– Можешь отдать один мне – я его с удовольствием донесу, – предложила она.

– Спасибо, но я бы предпочел, чтобы ты сосредоточилась на своем грузе, – ответил он.

Агата без особых усилий подняла бомбу над головой.

– Она почти ничего не весит. И даже если я ее уроню, она все равно не взорвется. – Тарквиния заверила ее, что бомбу может подорвать лишь интенсивный световой импульс определенной частоты, а единственный источник такого импульса, был надежно пристегнут к ее поясу с инструментами.

– Меня больше беспокоит, что ты можешь повредить детонатор, и тогда мы ее вообще не сможем взорвать.

– Разумно.

На фотографиях, заснятых с орбиты, Азелио нашел перспективное место обнажения породы – скалу, спектральная характеристика которой указывала на то, что из нее может получиться плодородная почва. Никто не возражал, когда Агата предложила проводить его до назначенного места, но ей все же было немного совестно – ведь этим она отделалась он нудной работы по перетаскиванию обратно на корабль всего, что они выгрузили за последние восемь дней. Устроить взрыв косогора несравненно приятнее, чем заново собирать трубы системы охлаждения и наполнять кладовую провизией.

– Может, немного отдохнем? – предложил Азелио.

– Конечно. – Агата бережно положила бомбу на землю, затем села рядом с ней, расположившись так, чтобы ее тело преградило бомбе путь, если та начнет соскальзывать. Азелио точно так же поступил со своими сеянцами.

– Как считаешь, на Бесподобной уже знают, чем все кончится? – спросил он.

– Думаю, да. – Сложно было представить, что к этому моменту работа над системой передачи сообщений еще не завершилась – если, конечно, гора не стала жертвой диверсионной кампании, которая не прекратилась и по сей день.

– В каком-то смысле это делает расставание не таким горьким, – задумчиво произнес Азелио. – Если дети уже вступили со мной в контакт, это почти то же самое, как если бы я был с ними прямо сейчас.

– И это говорит человек, который голосовал против новой системы, – с издевкой сказала Агата.

– Если бы Бесподобная проголосовала против системы, нам бы вообще не пришлось сюда лететь, – заметил Азелио.

– Хмм. – Агате не хотелось начинать с ним спор о выборе виноватых.

– Пока мы живем в мире, система передачи меня не волнует, – устало признался Азелио. – Люди могут сами решать – использовать ее или игнорировать. Мы сумели избежать войны из-за разногласий в вопросе отторжения; после этого нам что угодно должно быть по плечу.

– Должно быть по плечу и обязательно будет, – заявила Агата. – А фанатики, не способные с этим смириться, смогут беспрепятственно покинуть Бесподобную.

Азелио иронично прожужжал.

– Фанатики, которым непременное потребуется запас взрывчатки?

– Может быть, все нужные им бомбы мы сможем перевезти на отдельном корабле, – предположила Агата. – Мы могли бы отослать на Эсилио целую массу разного груза, отправив вперед автоматизированное судно с высоким ускорением, за которым бы последовали сами колонисты. Проблема вполне решаема; когда-нибудь мы найдем безопасный выход.

– При условии, что это вообще сработает. – Азелио кивнул в сторону их собственной бомбы.

– Должно сработать. – Агата оглядела темную долину в поисках крупинки света, указывавшей место посадки. – При подходящей почве и правильной стреле времени саженцы обязательно пойдут в рост. Другие варианты просто не имели бы смысла.

Когда они преодолели небольшую возвышенность, ободок звездной чаши стал почти вертикальным. Агата жалела, что у них не было возможности изначально посадить корабль в местности, где камней было больше, чем пыли; это бы избавило экипаж от самых суровых бурь, а свое свободное время они могли бы проводить на открытом воздухе, разглядывая эти великолепные небесные часы.

– Вот оно, – сообщил Азелио, указывая вперед. Хотя сама Агата едва могла отличить оттенок обнаженной породы на фоне окружающего ландшафта, она доверяла словам Азелио. Прокладывая маршрут, он полдня изучал снимок холмов; к тому же цена провала в его случае была слишком высока, чтобы действовать без должной осмотрительности.

Дорога шла под гору, но земля была неровной и усеянной мелкими каменными обломками. Когда Агата делала шаг вперед, камни начинали отталкивать ее ступни, ускоряясь с расстояния в одну-две пяди под действием обращенного во времени трения, после чего останавливались, ударившись об ее кожу. Она глянула на Азелио; отвлекаясь на эту аномальную бомбардировку, он с трудом сохранял равновесие.

– Можешь оставить саженцы прямо здесь? – спросила она. После установки взрывчатки им в любом случае придется отойти примерно до этого места.

– Хорошая мысль. – Азелио опустил горшки, и они пошли дальше.

Когда они добрались до склона холма, Азелио включил свой когерер и пробежался им по бледно-коричневым камням.

– Вот наша цель, – подтвердил он. Он указал на центр выступа. – Можно попробовать где-нибудь здесь – думаю, место подходящее.

Агата передала ему бомбу и, дождавшись, пока Азелио не отойдет на безопасное расстояние, принялась с размаху бить киркой по поверхности скалы. Маленькие осколки камня, отлетевшие от места удара, укололи ей руку, но прилив сил и свободы, который она ощутила при виде растущей выбоины с лихвой компенсировал все эти неудобства. В эсилианском времени осколки, подброшенные движением воздуха, взлетали вверх, подчиняясь сговору обращенной во времени тепловой диффузии – просто чтобы посодействовать ей в восстановлении скалы. Неужели тот факт, что в целом космосе для нее, со всеми ее планами и решениями, нашлось свое место, требовал более весомых доказательств? Однажды космос заберет ее жизнь, но пока этот момент не настал, контракт был предельно ясен – пусть никто не застрахован от трудностей, разочарований и неудач, полностью лишить ее свободы воли было невозможно.

Она, насколько могла, углубила отверстие, не расширяя его сверх необходимости; задумка состояла в том, чтобы волны давления по возможности оставались внутри породы. Когда Агата прекратила махать киркой, Азелио подошел к ней и приложил бомбу к отверстию в скале. Один из уголков не подошел. Агата принялась устранять препятствие.

При следующей попытке кубический корпус бомбы вошел в отверстие, не встретив никакого сопротивления. Азелио осторожно подтолкнул ее глубже, после чего Агата направила в выбоину свой когерер. По краям корпуса оставались небольшие зазоры, но их, на ее взгляд, было недостаточно, чтобы рассеять энергию взрыва.