Строптивая наследница

— Просить? — переспросил Мастерс, глаза которого внезапно блеснули. — Вы это так называете?

Хетти глотнула бренди.

— Вы не одобряете моих методов, — заметила она.

— Нет, — покачал он головой. — Но это не помешает мне воспользоваться ими, чтобы сойтись поближе с Минервой:

— Зачем?

— Все дело в том, что она — единственная женщина, которую я всерьез рассматривал как потенциальную жену. И я не мог допустить, чтобы какой-нибудь другой парень увел ее у меня из-под носа.

Хетти готова была поклясться, что он говорит правду, и это удивляло ее.

— Да будет вам, ведь мы оба знаем, что она не собиралась выходить замуж за незнакомца, — сказала она. — Минерва всего лишь хотела позлить меня.

— Ей это удалось?

Бабушка закатила глаза.

— Я же не дурочка, за какую принимает меня внучка. А вся эта чушь с вами — еще одна попытка повлиять на меня.

Джайлс задумался.

— Вот что, — через минуту сказал он, — давайте выложим карты на стол, идет? Как вы уже догадались, Минерва на самом деле не хочет выходить за меня замуж. А хочет она другого: чтобы я притворялся ее женихом до тех пор, пока вы серьезно не встревожитесь, увидев, что дело с помолвкой затянулось. И тогда вы откажетесь от своего ультиматума.

— И вы согласились на этот план, потому что?..

— Потому что я на самом деле хочу на ней жениться.

— И снова я вынуждена спросить у вас: почему?

— Вы когда-нибудь читали романы Минервы?

Этот вопрос сбил ее с толку.

— А какое они имеют ко всему этому отношение?

— Минерва всю себя вкладывает в свои книги, — ответил Джайлс. — Я это знаю, потому что прочел их все. Когда она общается с людьми, то прячется за насмешками и циничными взглядами, замечаниями, а вот в романах можно увидеть настоящую Минерву. И эта Минерва не нравится.

— Вы любите ее? — прямо спросила Хетти.

Его лицо обрело непроницаемое выражение.

— Я восхищаюсь ею и отношусь к ней с уважением, — ответил Джайлс.

— И хотите уложить ее в постель, — добавила Хетти.

Джайлс удивился, но потом густо покраснел.

— Любой мужчина хочет уложить в постель свою жену.

— Но вы ее не любите.

— Любовь для глупцов и мечтателей, а я ни к тем, ни к другим себя не отношу, — сказал он.

Это, разумеется, не означает, что Мастерс не подходит Минерве. Но не значит ли это, что он прав? Хорошо, что он не солгал о своих чувствах, но то, что он не верит в любовь, — тревожный признак.

А вообще-то он говорит то же самое, что говорили Джаррет и Оливер до знакомства со своими женами. Возможно, и Гейб был бы того же мнения, выкрои он время на то, чтобы подумать об этом. Оливер и Джаррет встретили свою любовь. Почему? Да потому что все мужчины — глупцы и мечтатели, но не желают сами себе в этом признаваться.

— Я не хочу, чтобы Минерву обидели, ранили, — тихо проговорила Хетти. — И свою схему я придумала вовсе не для того, чтобы наказать ее, чтобы она там ни думала. Я сделала это для того, чтобы вытолкать из гнезда моих деток. Чтобы они повернулись к жизни лицом, а не убегали бы от нее. Но это вовсе не значит, что я буду стоять и лениво наблюдать за тем, как какой-то шантажист крадет ее сердце и топчет его. Мужчины вроде вас имеют обыкновение проводить ночи с любовницами или шлюхами.

— Я намерен хранить верность Минерве, — решительно заявил Джайлс. — Клянусь, я стану ей хорошим мужем. Моя профессия позволяет мне быть весьма состоятельным человеком.

— Ну да, судя по тому, что я о вас слышала, вы благополучно проигрываете чуть ли не все, что зарабатываете, — ехидно добавила Хетти.

— Не стоит верить всему, что вы слышите. Все, о чем я прошу, — так это дать мне шанс завоевать ее. Мне нужно время, а вам нужно дать ей веревку, чтобы она могла повеситься. Позвольте мне за ней ухаживать. За это время вы сможете навести справки о моих делах, и, надеюсь, результаты вас успокоят.

— Не сомневайтесь: я непременно это сделаю, — заверила Мастерса Хетти. — Полагаю, у вас не возникнет проблем с Пинтером, который начнет совать свой нос в ваши дела.

Джексон Пинтер был полисменом с Боу-стрит, которого Оливер нанял, чтобы тот разузнал подноготную всех перспективных женихов для внучек Хетти.

На этом разговор можно было бы закончить, но после минутного раздумья Джайлс неохотно кивнул.

— Если узнаете что-то, что вас встревожит, тогда сообщите мне об этом и о том, что в качестве ухажера Минервы я вас больше не интересую, — сказал он. — Я подчинюсь любому вашему решению.

— Даже рискуя разгневать Минерву?

Мастерс криво улыбнулся.

— Я не идиот, миссис Пламтри, — сказал он. — И отлично понимаю, кто глава семьи. Если вы не встанете на мою сторону, у меня не будет шансов завоевать Минерву, мы оба это знаем.

— Ну вот, наконец-то я вижу мужчину, который меня по достоинству оценил.

Мистер Мастерс стал нравиться Хетти больше, чем прежде, однако она поймет, что он за человек, лишь когда тщательно изучит его перспективы.

— Итак? Заключаем сделку? — спросил он.

Хетти помедлила. Другим способом с Минервой не совладать. Так почему бы не дать Мастерсу возможность встряхнуть ее?

— Разумеется, — ответила она.

— Благодарю вас. — Джайлс, наконец, с облегчением вдохнул. — Теперь, пожалуй, мне надо выпить.

Улыбнувшись, Хетти налила в бокал немного бренди и протянула его Джайлсу.

— Да, вам это нужно, — согласилась она. — Мои внуки намерены превратить вас в кровавое месиво, и я не стану возражать против этого.

Джайлс сделал глоток.

— Я тоже. — Он посмотрел в глаза Хетти. — Минерва этого стоит.

— Вы в этом не сомневаетесь? Могу вас заверить, следующие несколько недель вам придется повеселиться.

— Я справлюсь с Минервой.

Хетти рассмеялась.

— Лучше сделать попытку и потерпеть неудачу, чем ничего не делать. Но в тебе есть что-то, мой мальчик. Я дам тебе возможность испытать себя. Не исключено, что этого будет достаточно.

Мастерс с дьявольской улыбкой поднял свой бокал.

— За мою будущую жену!

Хетти искоса посмотрела на него, но все-таки чокнулась с ним.

— Посмотрим, — бросила она.

Глава 4

Минерва ожидала выхода Джайлса и бабушки, все еще не придя в себя после настоящего шока, который она испытала, когда Джайлс сделал ей предложение. Он сделал это для того, чтобы она перестала о нем писать, но что, если...

— Не верю, что ты действительно хочешь выйти за него, сестрица, — в третий раз сказал Джаррет.

— Мне казалось, что ты ему друг, — отозвалась Минерва.