Стылая Топь. Подземелья Желаний

Интересно, а где мой загадочный попутчик, которого я не просил, но которого мне в очередной раз навязали в добровольно-принудительном порядке? И почему у него с едой нет проблем? Она ему не нужна? Вот уже, наверное, даже и не удивлюсь…

– Привет, – неожиданно раздалось откуда-то сверху, и мне стоило определённых усилий не подпрыгнуть как та сомбра, – ты меня ждёшь?

Я поднял голову и увидел вольготно расположившегося на явно неудобной каменной вершине одного из «зубьев» парня примерно моих лет. Он сидел, согнув одну ногу в колене, а вторую свесил вниз, и я готов был спорить на что угодно, что буквально пять минут назад его там не было. В ином случае я просто не смог бы его не заметить, потому что на незнакомце была ярко-красная куртка, которая наверняка бросилась бы мне в глаза, как только я приблизился к этим непонятным Рымкам.

– Привет, – насколько смог доброжелательно откликнулся я, чувствуя, как где-то внутри заворочалось и недовольно заворчало чутьё Ловчего, – ты тот, про кого говорил голос?

– Он самый, – парень легко спрыгнул с каменного клыка, и то, что высоты в «зубе» было метра три, его совершенно, судя по всему, не смутило. Он легко и даже изящно приземлился на песок и, выпрямившись, с улыбкой посмотрел на меня.

А вот улыбаться ему явно не следовало, так как в глаза сразу бросились острые белоснежные клыки, недвусмысленно намекающие на природу моего нового знакомца. Наверное, будь Коста прежним, он моментально, не раздумывая, схватился бы за стилет, чтобы уничтожить порождение Изнанки. Не объясняя себе ничего, просто потому что так велит инстинкт Ловчего и потому что в этом состоит его работа. В том, что сказал тогда на полянке Фишер, была доля правды, и теперь она мешала и никак не хотела уходить из памяти. Действительно, Ловчие никогда не задумывались ни о каких высоких материях – они просто убивали всё, что смогло просочиться в Лавернею с Изнанки. Но ведь при всех изменениях, которые произошли со мной, я остался одним из них, Мастером Ловчим Костой. Почему же я не убил его без сомнений и сожалений?

3

Глава 3

– Ты хорошо владеешь своими эмоциями, – проговорил он, видимо, по выражению лица угадав ход моих мыслей, – я опасался, что ты без разговоров на меня кинешься, как это принято у вас, Ловчих. Я не осуждаю – каждый выполняет свою работу. Ты не любишь таких, как я, мы не в восторге от наличия в окружающем пространстве Ловчих. Так что же теперь – забиться в норы и носа не высовывать?

– Ну, в нору мы как раз забились, – невесело усмехнулся я, полностью соглашаясь в душе с его словами, – и собираемся забиться ещё дальше, я в всяком случае.

– Я Григор, – назвал себя парень и протянул мне руку, которую я – не без определённого внутреннего протеста – пожал.

– Коста, – в свою очередь представился я, – не скажу, что очень приятно, но оно нам и ни к чему. Мы просто связаны общей целью, если я правильно понимаю ситуацию.

– Хорошее имя, – проигнорировав мои слова об общей цели, заметил Григор, – на нашем языке оно означает «устойчивый», «твёрдо стоящий на ногах».

– На вашем – это на каком? – мне действительно было интересно, откуда взялся мой новый попутчик.

– Я из Валиуны – это маленькое горное государство, до которого редко добираются путешественники, – пояснил парень и снова улыбнулся. – Я, правда, давно там не был, но вот закончим это дело – непременно сразу туда поеду, похожу по горам, заберусь на вершину Цах, где царит абсолютное безмолвие и никогда не тает лёд…

– Ты вампир? – спросил я, чтобы между нам не висел этот туман недоговорённости. – Клыки у тебя очень уж выразительные.

– Я штриха, – совершенно не обидевшись, ответил Григор, – иногда нас путают с вампирами, но мы разные. Штрихи никогда не убивают без нужды, просто для развлечения, это противоречит нашей природе и нашим убеждениям. Знаю, что для тебя все твари Изнанки одинаковы, но мы не причиняем людям вреда.

– Но кровь-то вы пьёте?

– Пьём, – не стал спорить Григор, – но человеческая не является любимой. Мы предпочитаем кровь диких животных – она чистая, без примесей, в ней нет ни алкоголя, ни прочих отвратительных добавок… При этом мы стараемся не убивать, а брать столько, чтобы зверь потом легко восстановился. В горах Валиуны много хищников, и поединки с ними – это великолепно! Мы не боимся солнца, поэтому нам нет нужды прятаться в угрюмых замках или пещерах.

– А здесь ты что потерял? – я сильно сомневался, что парень мне ответит, но он, помолчав, ответил, внимательно глядя на меня и явно отслеживая мою реакцию.

– Мы нашли маленький мир, он весь не больше Лавернеи, там потрясающие горы, ледники, тысячи хищников и вообще нет других существ: ни людей, ни оборотней, не переродившихся. Понимаешь? Только небо, горы, леса и звери, с которыми можно по-честному. Мы хотим уйти туда и закрыть дверь навсегда, чтобы никто не мог нам помешать. Мне нужен Ключ, чтобы открыть эту дверь, а потом ты запрёшь её за нами – нас осталось не так много, не больше тысячи.

– А как ты её откроешь? – мне действительно было интересно, к тому же в глубине души я понимал, что помогу этому странному вампиру… Ну, в смысле – штрихе.

– Мой отец, – тут он пощёлкал пальцами, подбирая слово, – он колдун, наверное, это самое близкое по значению слово. Он научил меня, как это сделать, и рассказал, куда пойти, чтобы встретиться с Мастером Ловчим, который отправился на поиски Ключа. Он, правда, сказал, что ты будешь не один…

– Интересно, вот почему все в курсе моих планов? Нет, я действительно не понимаю, откуда, например, твоему отцу стало известно, что я направляюсь именно сюда?

– Не могу тебе ответить, – пожал плечами Григор, – чего не знаю, того не знаю.

– А насчёт того, что я не один должен быть, так потерялась моя спутница, – я театрально развёл руками, мол, и рад бы, да вот так вот получилось.

– Спутница? – переспросил штриха. – Девушка? Здесь?

– Эта девушка ещё нам с тобой сто очков вперёд даст, – проворчал я, – если ты так хорошо ориентируешься в наших реалиях, то имя Карло Стальто тебе наверняка знакомо.

– Знакомо, – глаза Григора недобро прищурились.

– Она его любимая ученица, – подчёркнуто доброжелательно сообщил я, – только вот потерялась где-то в лабиринтах. Кстати, слушай, а не тебя ли ждала ведьма тут неподалёку, а?

– Почему ты так думаешь? – похоже, Григор действительно удивился. Хотя кто его знает: может, у него талант лицедея?

– Она сказала, что ждала не меня, а другого, молодого да раннего, – не стал скрывать я, – ты не должен был там идти?

И я махнул рукой куда-то назад, туда, где осталась площадка с «трактиром».

– Не знаю, – штриха выглядел удивлённым, – вообще-то мой визит сюда держался в секрете.

– О да! – слегка нервно хохотнул я. – Мне, знаешь ли, тоже так казалось, а потом выяснилось, что чуть ли не каждый житель не только Стылой Топи, а и всей Лавернеи в курсе моих планов. Кстати, а ты в курсе, куда нам дальше идти?

– А ты разве нет?

– Я знаю только, что где-то там впереди есть ворота на второй уровень. Больше ничего сказать не могу. Может, у тебя сведений побольше?

– Да столько же примерно, – он пожал плечами, – я сюда горными тропами пришёл, они только нашему народу открываются, тебе там не пройти будет. Так что придётся идти через Рымки. Будем надеяться, что нам повезёт, и Хозяин камней спит.

– Кто спит?

– Хозяин камней, – повторил Григор, – ты про него ничего не знаешь? Хотя это, скорее, наша легенда… Ладно, расскажу…