Стылая

Я услышала, как капитан, негромко ругнувшись, позвал к себе Павлена, который стоял рядом, и приказал ему:

– Быстро передай экипажу: чтоб все вели себя тихо, никаких криков и шума, и чтоб никто не вздумал хоть чем-то бросаться в этого... Каждый, кто нарушит приказ, потом пусть пеняет на себя.

– Понял... – Павлен направился к морякам, тем более что к этому времени они уже были на палубе: как видно, испуганный крик матроса услышали все.

– Гиппокампус... – растерянно произнес отец Витор.

– Что?.. – не поняла я.

– Это гиппокам, или гиппокампус... – пояснил отец Витор, не отводя взгляда от существа, которое пока что спокойно плавало неподалеку от судна, не высказывая никакой агрессии. – Морской конь. Иногда его еще называют морской лошадью с рыбьим хвостом.

– Оно опасное?

– Вообще-то нет...

– Это еще как сказать... – пробурчал капитан, не отводя глаз от странного существа. – Может, в ваших ученых книгах и написано, что морские кони не опасны, но встречаться с ними все одно не стоит.

– Почему?.. – спросила я.

– Знаете, какие это сильные твари? А уж про то, с какой невероятной быстротой они могут передвигаться в воде – о том я уж и не говорю! Просто летят в толще воды! Если несколько таких тварей вцепятся зубами в дерево, то очень скоро прогрызут в нем хорошую дыру.

– Простите, я, очевидно, что-то не поняла! Эти морские кони... Для чего им надо грызть дерево на нашем корабле?

– Ну, если бы на нашем судне перевозились лошади – тогда да, в этом случае нам бы стоило всерьез встревожиться... – заговорил отец Арн. – Я не раз читал, что гиппокампусы чуют своих земных сородичей даже на расстоянии, и плывут на их запах. Могут напасть на корабль, чтоб добраться до находящихся там лошадей. В той же книге утверждалось, что морские кони живут табунами, точно так же, как и их земные собратья. Естественно, и те, и другие не любят чужих жеребцов, и готовы едва ли не сразу же вступить с ними в схватку, но не прочь увести чужих кобыл, так сказать, для пополнения табуна.

– Ну, уж и табуна...

– Так оно и есть...– хмуро подтвердил капитан. – Морские кони в одиночку редко показываются, обычно плавают стаями, вернее, табунами. Я однажды это видел... Там и взрослые особи, и самки, и детеныши – все, как у земных лошадей. Пасутся обычно там, где есть водоросли, да и стаей легче и от врагов отбиваться, тем более что сил у морских коней просто немеряно! Правда, характер у них далеко не сахарный. Мне не раз говорили о том, что этих красавцев легко можно вывести из себя, а когда они приходят в неистовство – вот тогда их надо всерьез остерегаться. Сами понимаете: если рядом с кораблем вынырнет пара десятков таких вот лошадок, находящихся далеко не в лучшем расположении духа, и они начнут раскачивать корабль, или грызть его, то ничем хорошим это не кончиться.

– А зачем им земные кобылы?.. – не поняла я. – Они же не смогут жить в воде! Утонут...

– Жаль, что морские кони этого не знают... – покосился на меня капитан. – Кстати, эти водные твари совершенно не могут обитать вне моря, на суше. Умирают едва ли не сразу же после того, как оказываются на берегу. Да и поймать их почти невозможно – едва ли не любую сеть порвут своими острыми плавниками...

Словно подтверждая слова капитана, из воды показалось еще несколько лошадиных голов, у которых вдоль спины шли длинные плавники. Я с удивлением отметила про себя, что у парочки из этих вновь показавшихся особей был вполне нормальный лошадиный окрас, правда, чуть отливающий зеленью. И как же грациозно они передвигаются в воде!..

– Вы, святые отцы, можете утверждать все, что угодно... – мрачно уронил капитан, не отрывая взгляда от прекрасных водяных созданий, которые спокойно плавали возле корабля. – Я ваших ученых книг не читал, но разговоров от бывалых моряков наслушался, и потому вот что я вам скажу: раз нам встретились морские кони, то надо быть настороже. Понятно, что тут не мелководье, но, по всей видимости, и глубокими здешние воды не назовешь. Здесь на дне может быть невесть сколько водорослей, целые заросли, которыми питаются морские кони. Там, где водорослей мало, эти лошади с плавниками не живут. И не только они...

– Это вы к чему?.. – поинтересовался отец Витор.

– Частенько именно рядом с этими животными обитает морской народ.

– Какой? Русалки?

– Ну, вообще-то на морском дне живут не они одни, там и без них всякого добра навалом... Кстати, русалки тоже любят прятаться в водорослях. Что же касается морских коней, то с ними эти морские девчонки уживаются вполне мирно, вернее, обитают едва ли не в дружбе и полном взаимопонимании.

Вот только русалок нам еще не хватало! Я, разумеется, о них наслышана, причем говорят разное, от хорошего до самого плохого, но в любом случае встречаться с ними что-то не очень хочется.

– И что можно ожидать от встречи с этими богопротивными созданиями? – нахмурился отец Арн.

– Трудно сказать... – капитан потер лоб ладонью. – Вообще-то русалки стараются держаться на расстоянии, близко к кораблю не подплывают, но иногда у них получается выманить людей за борт. Очевидно, каким-то образом эти хвостатые умудряются воздействовать на человека.

– Зачем им нужны люди?

– Не знаю, но понятно, что не для доброго дела. Вы ж понимаете, что никто из пропавших так никогда и не нашелся. Если кто-то сиганет с корабля, то русалки враз утащат его на дно. Может, девицы таким образом развлекаются...

– И как же защититься от русалок?

– Для начала стоит надеяться, что ни одна из этих хвостатых девок здесь все же не появится. Ну, а если они все же сюда приплывут... Тут одна надежда на вас, святые отцы: надо будет читать молитвы, отгоняющие нечисть, причем читать без остановки – эти морские обитательницы святые речи на дух не выносят.

– Уже хорошо...

– Мне говорили... – я вновь вмешалась в разговор, – мне говорили, что скоро начнутся плохие места...

– А вы как думаете, отчего моряки не любят заходить в здешние воды?.. – с трудом сдержал раздражение капитан. – Или отчего новые земли, то бишь этот Зайрос (чтоб его!), открыли не так давно? Да потому что до него доходит далеко не каждый корабль, в здешних водах многое пропадает безвозвратно, и оттого-то ранее сюда никто особо не совался – выходило себе дороже. Вы даже представления не имеете, сколько здесь сгинуло кораблей! Не места тут плохие, а воды злые, и кого только в них не водится! Раз морских коней встретили, то вскоре и еще кое-кого можем увидеть из числа тех, кого на воде не принято упоминать вслух...

Через несколько минут морские кони разом скрылись в воде, и больше на поверхности уже не появлялись. Подождав какое-то время, моряки понемногу стали уходить с палубы, а за ними потянулись и мы. Сейчас, после слов капитана о возможном появлении русалок, мне стало понятно, что на ближайшее время богословские беседы со святыми отцами следует отложить на будущее. Делать нечего, снова придется идти к себе, в опостылевшую каюту.

День еще только-только перевалил на свою вторую половину, и до вечера еще долго. Ранее мне частенько не хватало времени, а сейчас его было в избытке, и я уже не знала, чем его занять. Вновь брать в руки грифель совсем не хотелось, перед глазами стояли прекрасные лошади с рыбьими хвостами, стремительно скользящие в зеленовато-голубой воде... Конечно, это далеко не безобидные создания, и, очевидно, к ним следует относиться с опаской, но все одно мне было жаль, что они так быстро скрылись с наших глаз. Очень бы хотелось увидеть их еще разок – это же словно сбывшаяся наяву сказка... К сожалению, на палубе пока что показываться не стоит – сейчас капитан находится далеко не в лучшем расположении духа, и потому не стоит лишний раз мельтешить у него перед глазами, но ведь можно смотреть и в иллюминатор: вдруг мне повезет, и я вновь увижу этих удивительных созданий!.. Разумеется, из мутного окна много не рассмотришь, но это все же лучше, чем совсем ничего.

Прошло, наверное, не менее получаса, но ни один морской конь так и не показался в пределах видимости. Впрочем, никакой другой живности тоже было не видно. Что ж, хорошенького понемножку, надо радоваться уже тому, что мне выпало счастье увидеть столь удивительное создание. Скажи кому из наших купцов о морских лошадях – не поверят!

Я уже хотела, было, отойти от иллюминатора, как внезапно, с той стороны, на толстое стекло легла белая пятерня, очень напоминающая человеческую. Почему напоминающая? Да просто у основания пальцев были небольшие прозрачные перепонки, да и ногти на тех пальцах были довольно длинные. Правда, ладонь через мгновение проскользнула вниз. Похоже, кто-то пытается забраться по борту судна, цепляясь за малейшие шероховатости.