Судьба Еросы из клана Печора. Фантасмагория

– Сегодня ты соберешь обильный урожай, – пробормотал Ерос, чувствуя настроение камнееда. – Дружище, давай заберем с собой за кромку как можно больше этих бесовских отродий.

Получив в ответ серию одобрительных мысли-образов, Ерос ускорил шаг, используя все преимущества невесомости. На полпути к импровизированной баррикаде, усиленной парой самодельных огнеметов и тяжелым ручным плазмометом, он стал свидетелем активации Хакданского цветка. Из зева ближайшего коридора выскочило полтора десятка крупных особей Роя, вслед за ними вырвался сноп огня. Все, кто находился вблизи и внутри коридора, сгорели в мгновение ока. Пламя набирало силу, становясь похожим на выхлоп реактивного двигателя. Стены коридора раскалились добела и начали медленно оплывать ручейками раскаленного марита.

– Хакданцы знают толк в смертоносных зельях, – Ерос восхищенно смотрел на постепенно теряющее силу пламя. – Первый раунд за нами. Коридор остынет быстро, вакуум сделает свое дело. Если поспешим, успеем обработать остатками химии какую-то его часть и таким же образом встретить следующую волну нелюдей.

Однако зачатки оптимизма угасли, не разгоревшись.

– Рой ни разу не дал повода считать себя недальновидным, совершающим глупости и наступающим на одни и те же грабли дважды. Вывод – Жуки сделают обязательно, сменят тактику и преподнесут очередной неприятный сюрприз.

– Больше нам так точно не повезет, – заявил Гурус, словно прочитав мысли своего работодателя. – Жуков слишком много, мы обречены.

Бывший безопасник тоже не стал отсиживаться в цитадели и последовал за Еросом. Сейчас он стоял рядом с хозяином Ковчега, увешанный как новогодняя елка плазменными гранатами.

– У этого надменного аристократа железные яйца, – Ерос окинул взглядом амуницию Гуруса, верно оценив приготовления хакданца. – Халу придется сильно постараться, чтобы переплюнуть его в отваге и мужестве.

Забрало шлема не было прозрачным, и Гурус не мог видеть выражение лица своего собеседника, но каким-то шестым чувством в очередной раз определил ход его мыслей.

– Хакданцы с молоком матери вкушают ненависть к нелюдям, – голос бывшего безопасника звучал гордо и возвышенно. – Я скорее превращу себя в пепел, чем стану инкубатором для мерзких Жуков.

– Как ты уже понял, я тоже не совсем человек, – в голосе хозяина Ковчега прозвучала усмешка.

– В отличие от граждан Федерации Нивэй, ты не отращиваешь себе хвост и не делаешь между пальцами перепонок, желая походить на нелюдей. Не выбираешь в качестве тотемного существа мерзкого харша, как оширские ублюдки. Не подчиняешься презренным рептилиям АШ-Камази, как антранские имперцы, – Гурус сделал многозначительную паузу, а затем продолжил. – Не только мутанты с Оршеда знают легенду о похитителях душ. Кто я такой, чтобы судить человека, ступившего на следующую ступень эволюции?

Хозяин Ковчега некоторое время молча смотрел на распалившегося хакданца, стараясь переварить услышанное. Ерос постоянно гнал мысли о перерождении в богомерзкое отродье, но они продолжали с новой силой атаковать его сознание, деморализуя и постепенно разрушая личность. Постоянная борьба с самим собой изматывала, делая Ероса озлобленным и агрессивным. Как ни странно, сказанное Гурусом принесло облегчение и позволило вновь осознать себя нормальным человеком.

«Если уж этот напыщенный безбожник, погрязший во всех возможных грехах, видит во мне человека, то почему я сам должен в этом сомневаться?».

Риторический вопрос как всегда остался без ответа, а затянувшуюся паузу нарушил управляющий искин цитадели:

– Наблюдается повышенная активность в пятом и одиннадцатом коридорах. Противник продолжает наращивать силы в доке. Развед-дроны фиксируют присутствие различных особей Жуков в других коридорах и кавернах Ковчега. Как в эти помещения попал противник установить не удалось.

– Вот и ожидаемый сюрприз, – резюмировал Ерос доклад искина и открыл общий канал связи. – Всем приготовится к массированной атаке.

– Отойти на позиции ближайшие к цитадели.

– Да храни нас Бог!

Ерос почувствовал, как Ивар стек с поверхности скафа и приготовился к бою. Одновременно с этим накатило знакомое чувство и отправило сознание хозяина Ковчега в другую реальность. Ероса охватил ужас от увиденного. Особи Роя рваной сферой окружили центральную часть Ковчега. От людей их отделяли слои марита разного размера.

– Как они это сделали? Последнее сканирование Ковчега не зафиксировало в этом районе ничего живого, да и такого количества пустот и ходов раньше не было.

Отойдя от легкого шока, Ерос отметил неравномерный энергетический профиль особей в разных участках импровизированной сферы. Догадка родилась в сознании почти мгновенно:

– Они всегда были здесь.

– Те, у кого энергетический профиль тусклее еще не пришли в себя после стазиса.

– А где же главный кукловод, заставивший вас проснуться?

Ответ на вопрос нашелся тут же, в виде ярких управляющих нитей, тянущихся от одной из каверн пятого коридора к каждой особи, вышедшей в той или иной мере из состояния стазиса. Присутствие Высшей особи Роя на Ковчеге являлось для Ероса и его людей смертным приговором. Эти твари никогда не рисковали шкурой, предпочитая удаленно управлять своими подопечными. К тому же, еще со времен первой войны с Роем было известно, что на одном носители несколько Высших особей не уживалось. Один из них либо покидал Астероид-носитель, уводя с собой часть рядовых особей и организуя отдельную колонию на подходящем для существования Астероиде, либо погибал в смертельной схватке с себе подобным.

– Главная Тварь нашла новый дом и решила справить новоселье, попутно организовав из нас превосходный коллективный инкубатор. Все эти атаки абордажников – простое отвлечение внимания, чтобы выиграть время и привести в боевое состояние основные силы.

«А ведь это простые рабочие особи, – Ерос вновь сосредоточил свое внимание на энергетическом профиле набирающих силу насекомых. – Они почти не имеют брони, их оружие – это разнообразные клешни на многочисленных гибких конечностях. Сама по себе такая особь не представляет серьезной опасности, но их тысячи. Даже Хакданский цветок успеет прогореть, не убив и половины такого количества Жуков», – хозяин Ковчега гонял в голове эти тревожные мысли, обреченно наблюдая, как его детище вот-вот захватит ненавистный враг, а он сам станет пищей для его потомства, не сделав и десятой доли задуманного.

Накатило смешанное чувство обреченности, злости и обиды. Доведя себя до состояния бешенства, Ерос издал нечеловеческий рык, упал на колени и впился пальцами в поверхность пола. Затаившийся под его ногами враг через пару мгновений превратился в иссушенную тушку, которая лишилась жизненной силы. В импровизированной живой сфере, окружившей людей, появилась приличных размеров брешь. Управляющие каналы затрепетали, отдавая команду на уничтожение непонятной угрозы.

Отняв большое количество энергии у насекомых, Ерос на мгновение потерял контроль над своим сознанием и выпал в свою реальность. На почтительном расстоянии от него замерли Гурус с Халом. Они с опаской наблюдали за своим работодателем, изредка в недоумении переглядываясь. Марит под ладонями Ероса расплавился, намертво приварив перчатки скафа к полу. Попытка освободиться не дала результата. Ощущение беспомощности привело Ероса в еще больше исступление. Он заметался, как раненый зверь, попавший лапами в капкан.

На помощь хозяину пришел Ивар. Камнеед отправил серию мысли-образов, а Ерос воплотил их в жизнь. Времени на раздумье не оставалось, враг мог атаковать в любую минуту. Нейросеть хозяина Ковчега отдала команду скафу на сброс перчаток. Тут же сработала защита, передавив манжетами рукавов обнаженные конечности. Вакуум начал «пожирать» незащищенную плоть, превращая ладони в месиво из кровавого льда и обрывков кожи. Ерос взвыл от боли, но сознание не потерял. В критический момент мозг выключил чувствительность в пораженной части тела. Ивар спешно покрыл собой изуродованные ладони хозяина, не дав пустоте окончательно лишить его конечностей.