Судьба или выбор

— Я думаю, мы должны идти дальше. Все равно мы сами ничего сейчас не сможем сделать, — Антон стоял чуть в стороне от других и когда он закончил говорить, Ирэн хотелось его расцеловать.

— Я думаю, Антон прав. Мы должны продолжить путь, так что Зар веди нас дальше. Кстати, нам еще долго идти?

— До границы всего несколько часов, — и Зар развернулся и уверенно зашагал по едва видимой только ему тропе.

Проходя мимо все еще стоящего Антона, Горец хлопнул его по плечу. Глаза мальчика сияли, он был рад, что смог помочь и поддержать Ирэн, и он видел, как она была ему за это благодарна. Его сердце наполнилось радостью, а душа пела. Он понимал, что не хорошо так радоваться и в такое время, но ничего не мог с собою поделать. Он был просто счастлив.

Глава 7

Лес закончился как-то быстро, сразу и неожиданно. Вот они еще шли по узкой еле заметной тропе, продираясь через тесно переплетенные ветви, и вдруг, отодвинув одну из ветвей, перед взором оказался зеленый луг с множеством цветов и бабочек.

Бабочки порхали с одного цветка на другой и большие, и маленькие, и яркие разноцветные, и бледные однотонные. Их было так много, что казалось, шевелился сам воздух над этим бескрайнем морем зелени и цветов. Путники замерли раскрыв рты, наблюдая за этим бесконечным танцем жизни и счастья.

За лугом, в лучах полуденного солнца, блестели и переливались яркими бликами синие воды небольшой реки. Как раз за этой рекой и начинались владения Повелителя оборотней. Луг и река были приграничной территорией и не принадлежали никому. Лес, на краю которого замерли путники, относился к землям Высших.

Зар еще несколько минут постоял на границе леса и луга, давая друзьям передохнуть и осмотреться. Оценив ситуацию как не опасную, он двинулся в сторону реки, прямо по высокой, никем и никогда не кошеной траве, распугивая бабочек и маленьких птичек. Зар не слишком любил открытые пространства, в лесу он чувствовал себя более защищенным, а сейчас они были как на ладони. Поэтому он стал еще более внимательно осматриваться, прислушиваться и даже принюхиваться.

Когда до реки оставалось всего несколько метров, Зар резко остановился, и Ирэн не успев среагировать, налетела прямо на него и чтобы не упасть схватилась за его руку.

— Что случилось? — рука оборотня была напряжена.

— Мы не одни.

— Оборотни? — Ирэн перешла на шепот, хотя и понимала, что это уже не важно, если их еще не заметили, то услышали наверняка.

— Да.

— Дракулус?

— Нет, это оборотни Повелителя.

— А что они здесь делают, так далеко от своих земель. Если я правильно помню, то его владения начинаются только за рекой. Зачем они здесь?

— Они здесь встречают непрошенных гостей, — голос говорившего был смутно знакомым.

— Повелитель? — полуутвердительно, полувопросительно прошептала Ирэн. Она оглядывалась во все стороны, но так никого и не заметила. Бабочки порхали никем не потревоженные, медленно и методично перелетая с цветка на цветок. Голос как будто лился отовсюду и ниоткуда.

— Кто вы и зачем сюда пожаловали?

Ирэн хотела съязвить на такое приветствие, но передумала и просто ответила:

— Меня зовут Ирэн, и Владыка Стаурус…

— Стаурус? Ирэн? — голос, казалось, смаковал эти имена, пробуя на вкус, и наконец-то распробовав, грубо и резко произнес:

— Что понадобилось в моих землях истинной Владыки Высших?

Ирэн разозлилась. А когда слепая ярость начинала заполнять ее душу, мозги категорически отказывались думать, и она могла сказать сейчас что-то грубое и нецензурное. Но с некоторыми особями рода мужского только так и можно разговаривать. Они всегда стремятся подчеркнуть свою значимость и твою ничтожность. Насколько Ирэн помнила Власлена по прошлой жизни, он именно к таким особям и относился. Поэтому Ирэн глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и взяв себя в руки, сказала:

— Повелитель, мне кажется, что нам стоит прекратить это ребячество и поговорить серьезно.

— Вот как? Что ж следуйте за проводником, — и голос смолк, но Ирэн могла поклясться, что на губах этого человека сейчас была улыбка. Улыбка победителя полная превосходства. Ну что ж, Повелитель, пока счет в твою пользу, но не придется ли тебе об этом пожалеть. Пока Ирэн об этом думала, тихо скрипя зубами, перед ней как из-под земли появился небольшого роста юноша. Когда он увидел, что его заметили, то, не говоря ни слова, развернулся и зашагал в сторону реки, забирая слегка вправо к небольшой посадке. Значит, в город их не зовут и в гости не приглашают.

Ирэн с друзьями еле поспевала за этим шустрым подростком, который за время пути ни разу не оглянулся, проверить следуют ли за ним непрошенные гости. Ее снова затопила ярость и злость. И ей все большего труда стоило сохранить спокойствие. Зар все время старался держаться рядом, с тревогой поглядывая на свою хозяйку. Он всей своей кожей чувствовал ее раздражение, и ее злость начинала передаваться и ему.

Антон усилил щит и теперь был слегка бледен, что заставляло Ирэн чаще на него оглядываться. И когда он замечал ее встревоженный взгляд, то краснел и улыбался, стараясь заверить ее в том, что с ним все в порядке и ей не стоит за него переживать и волноваться.

Когда они вошли в посадку, и знойное солнце сменилось прохладной тенью деревьев, Ирэн смогла перевести дух и немного расслабиться. Она так и не смогла определить, какое сейчас время года. Солнце припекало как летом, но зелень была слишком сочной и яркой, что подсказывало, что сейчас все еще весна, хотя и поздняя. Но почему тогда так жарко и душно, словно перед дождем.

Юноша — оборотень шел вперед, не останавливаясь уверенно и быстро. И казалось, что ветви сами собой расступаются перед ним, отклоняются в сторону, освобождая дорогу, но стоило ему только пройти, как они с силой размаха возвращались на свои места, безжалостно стегая следом идущего. Поэтому Зар встал впереди Ирэн и получал эти хлесткие удары. После очередного удара, который был сильнее и потому больнее остальных, Зар дернулся. Ирэн догнала его и увидела на его щеке красную вздувшуюся царапину. Вся накопленная за время такого короткого перехода ярость затмила ее разум и, остановившись, она закричала:

— Власлен, старый маразматик, если не прекратишь, то я заставлю тебя пережить самые страшные моменты твоей жизни и никогда не скажу тебе того, ответ на что ты ищешь уже не одно столетие!

По лесу разнесся язвительный смех, но после этого они смогли продвигаться дальше более свободно, и уже ветви не наровили выбить глаз, а пни и коряги не появлялись неожиданно там, где секунду назад их и в помине не было. Посадка стала превращаться в темную и труднопроходимую чащу. Но через несколько метров они вышли на яркую, хорошо освещенную солнцем поляну, на которой было больше десятка оборотней, а в ее центре сидел на кресле странной конструкции сам Повелитель оборотней Власлен Полок.

Ирэн остановилась на краю поляны, стараясь унять сердцебиение от быстрого бега. Власлен выглядел очень мужественно, как истинный Хозяин зверей. Его русые волосы были заплетены на висках в причудливые косички и, как Ирэн помнила, они абсолютно ничего не значили, просто Власлену так было удобнее. Желтые глаза смотрели из под густых бровей строго и цепко, оглядывая гостей с интересом и равнодушием одновременно. Ха, он не встречался с Магистром Алексисом, вот кто умел смотреть так, что ты чувствовал себя под его взглядом просто грязью и ничтожеством. А Власлен хоть и пытался скрыть свой интерес под безразличием и презрением, но его выдавали блестящие любопытством глаза. На его полных красивых губах играла легкая улыбка. А когда он улыбался искренне и весело, то на его щеках появлялись ямочки, которые делали его более привлекательным и приветливым.