Судьбу свою найдешь

Ясно. Хотят взять ее живьем. Известно, что степняки делают с пленными девушками. Несмотря на юный возраст, ей приходилось слышать, о чем няньки шептались.

– Врешь! – сказала себе Василиса.

Она все-таки ведьма. И пусть убивать ей еще никогда не приходилось, сейчас она за дорого собиралась продать свою жизнь и честь.

Но ей и не пришлось.

Внезапно на поляне между Василисой и уже подлетавшими к ней степняками возник черный вихрь. Из него вышел мужчина, высокий, мощный и весь темный. У него не было никакого оружия, только легкий панцирь закрывал его торс. А потом он просто вскинул руки, с которых сорвались черные жгуты силы и тут же оплели первых нападавших.

На то, что случилось дальше, смотреть было невозможно.

Их мгновенно скрутило и высушило, осталась лишь осыпающаяся прахом оболочка. Зато остальные сразу же стали разворачивать коней и бросились врассыпную. Жгуты мрака успели настигнуть еще некоторых, но остальные нападавшие уже исчезли с поляны. А вместе с ними исчезли и волки.

Все так быстро и внезапно!

На поляне с ней остался только этот страшный человек. И человек ли?

Она не видела его лица, но узнала с первого мгновения. Мужчина медленно развернулся и сделал шаг к ней. Василиса невольно сглотнула, мурашки побежали по плечам и спине. Это был он. Кощей. И теперь…

Еще шаг. Уверенный, неспешный, мрачный. Он пугал.

Чувствуя ее страх, адские псы с рычанием бросились на него. А он стоял и ждал их приближения и не думал даже двигаться с места.

И опять было все так быстро, что она не успела сообразить. Псы были уже совсем рядом с ним, они сейчас набросятся и начнут рвать! Василиса вскрикнула, закусив кулак.

Кощей вскинул на нее взгляд, а потом одним движением быстро перехватил обоих псов, сунув руки им прямо пасти. Псы забились на месте, завизжали, словно щенки. И в конце концов беспомощно обмякли, признавая его власть. Еще несколько секунд он подержал так обоих и только потом отпустил. Псы встряхнулись и заскулили. И, как самые обыкновенные собаки, завиляли хвостами.

Василиса была в шоке, молча наблюдала, как он приближается к ней. Не было смысла бежать, она гордо выпрямилась. А мужчина дошел и замер, глядя на нее. Она сидела на спине Сивки, и все равно ей казалось, что он смотрит на нее сверху вниз.

– Опрометчиво было сходить с тропы, княжна, – проговорил Кощей.

Она ждала чего угодно, только не этого выговора. Стало стыдно.

– Это от… – она замялась, отводя глаза. – Все случилось слишком неожиданно.

И хорошо, что было темно, потому что ведьмочку стал заливать румянец досады. Понимала, что во всем случившемся только ее вина. Еще и разбойники эти. Она невольно взглянула на поляну, там остались их кони. А от самих степняков вообще ничего не осталось, только прах.

– Только не вздумай жалеть о них, – мрачно усмехнулся мужчина. – Они заслужили свою смерть.

Ей нечего было на это сказать. Кощей замер, склонив голову набок. Повисла неловкая пауза.

Наверное, ей надо было поблагодарить его за спасение, но слова не шли. Хуже того, чем дальше, тем больше просачивалось осознание того, что она теперь в его власти. И намерения его совершенно не ясны.

Сивка переступил копытами и шумно вздохнул, тряхнув гривой. Это разрушило паузу. Мужчина медленно вскинул кисть правой руки и…

Она уже замерла от залившего ее внезапного ужаса, но вместо жутких плетей черной смерти он всего лишь сделал непонятный жест. Из темноты, словно из ниоткуда, выступил огромный черный скакун с огненными, как у адских псов, глазами, и подошел к нему.

– Позволите сопроводить вас, княжна?

Его поклон был больше похож на шутовской, и в голосе звучала издевка. Но в лице и во взгляде читалось что-то искреннее.

– Да, благодарствую, – пробормотала Василиса.

Разом нахлынуло и облегчение, и понимание того простого факта, что она заблудилась. Сама точно не найдет дорогу ночью, но и признаваться в этом было никак нельзя, потому что сразу вспомнилась матушка. И тут Василиса похолодела. При мысли, что эти ее похождения могут дойти до княгини, ей чуть не стало дурно.

Однако пока она размышляла, мужчина успел вскочить на своего огромного страшного коня и проговорил, указывая рукой вперед:

– Я провожу, тут недалеко.

Ничего не оставалось, как только кивнуть, изобразив улыбку. И они поехали рядом.

– И куда это вас понесло в ночь? – спросил он, глядя на нее искоса.

Странный лукавый отблеск в черных глазах.

– Я… – Василиса прокашлялась, раньше ей приходилось врать только матушке, но сочинять на ходу у нее обычно неплохо выходило. – Я решила выехать на прогулку. Знаете, ночной воздух бодрит.

– Уммм, – протянул он многозначительно и оглянулся на темный лес вокруг. – Несомненно.

А ей вдруг стало легко и почему-то смешно. Наверное оттого, что этот человек (или не человек) не стал ее отчитывать, хотя было за что. И вдруг он сказал:

– Я смотрю, вы вообще любите рискованные прогулки?

И посмотрел прямо на нее. Сразу вспомнилось болото, и как она предстала перед ним лупоглазой лягушкой. А потом еще хуже! Ведь наверняка он видел ее голую. Теперь уже Василиса покраснела от злости.

– А вы… – выпалила она. – Вы любите появляться в самых неожиданных местах!

– Но ведь от этого бывает польза?

Она не ответила, только повела плечом. Ну да, еще бы. Не вмешайся он, неизвестно, чем бы закончилась ее встреча со степняками. А мужчина неожиданно рассмеялся, как будто чем-то теплым и мягким провел по коже. И проговорил:

– Мы почти приехали.

«Как, уже?» – хотелось спросить ей. Но Василиса вовремя спохватилась. Впереди сквозь деревья виднелся частокол бабушкиного терема. И черепа с горящими глазами на пиках. Она повернулась к нему, чтобы поблагодарить и попрощаться, может быть, сказать еще несколько слов.

Ни Кощея, ни его коня рядом уже не было. Она успела заметить только мелькнувший черный вихрь. Нахлынуло внезапное сожаление. Но из потайной двери уже выбежали стражники отпирать ей ворота. А на пороге появилась сама бабушка Яга.

Глава 4

Увидев бабушку, Василиса тут же заторопилась к ней. Потому что бабушка – это безопасность, тепло, защита, вкусная еда. Это – все! Соскочила на землю и утонула в ее объятиях.

И не заметила, каким цепким взглядом старая лесная ведьма Ядвига смотрела в темноту – именно туда, где совсем недавно исчез Кощей. Как ведунья повела бровями и неуловимая усмешка скользнула по ее красивому лицу.

Молоденькой ведьмочке было просто хорошо оттого, что она после всего пережитого наконец-то дома. А бабушка обняла ее одной рукой, другой взяла под уздцы Сивку и завела во двор.

– Пойдем, пойдем. Устала, измаялась, милая, – мягко бормотала бабушка. – Баньку тебе истопить?

Баньку?

– Да, бабулечка! Да… – она поежилась и наморщила носик. – А потом я тебе кое-что расскажу, ладно?

– Ладно, милая, конечно, – кивнула старая ведьма, ласково погладив ее по спине.

Василиса немного смутилась, потому что рассказать ей надо было много чего, а еще надо было подумать, как бы правильно это преподнести. И пользуясь случаем, ускользнула и вернулась к коню. И пока она ходила за переметными сумками, Ядвига обернулась к дюжим прислужникам, голос стал стальным, взгляд тоже.