Судная ночь

Красный усмехнулся.

– У нас есть почти десять часов на подготовку.

Драко приподнялся от волнения:

– Подготовку к чему?!

– К битве, – просто ответил призрак.

***

Смысл слов не сразу дошел до детей. Первой догадалась Тайга: ахнув, она вскочила на ноги.

– Битва?! – девочка обернулась к пятерке пришельцев, с которыми уже несколько минут беседовало синее привидение. – С ними, да?!

Красный кивнул.

– Верно.

– Так ты тот самый? Из легенды?

Призрак горько улыбнулся.

– Ну, в некотором смысле я тот самый.

Дарк широко раскрыл глаза.

– Но это невозможно... – прошептал он.

– Почему? – удивилось привидение.

– Мы возникли путем эволюции! – Дарк вскочил, неожиданно даже для самого себя выпустив когти. – Нас никто не создавал!

– Конечно, никто вас не создавал, – улыбнулся призрак. – Я лишь помог беженцам построить здесь новый дом.

Он умолк и с неземной тоской посмотрел куда-то вдаль.

– Если б вы знали, малыши... – горечь в голосе заставила Тайгу вздрогнуть. – Если б вы знали, сколько раз уже повторялся этот цикл...

Скай наконец опомнился и вскочил:

– Какой цикл? Что здесь происходит?! О какой битве идет речь?!

– От кого мы бежали тысячу дней назад? – тихо спросила Тайга.

Красный помолчал.

– Ребята, мне очень жаль, но вы больше никогда не вернетесь домой, – сказал он после длительной паузы. – Вы попали в ловушку, которая открывается вечером каждого тысячного дня.

Дети молча стояли в лучах багрового света. Призрак опустил голову.

– Миллионы дней назад, – начал он, – в далекой-далекой звездной системе, встретились двое могущественных волшебников. Я и мой враг, – он кивнул в сторону синего призрака. – Мы не сумели одолеть друг-друга, и заключили нерушимый договор. Тысяча дней отведена каждому, чтобы найти народ, находящийся на грани вымирания, выходить его, придать новых сил – и дать сразиться с народом врага. Тот, чьи воины побеждают, становится правителем на следующую тысячу дней.

Потрясенная Тайга раскрыла пасть.

– Правителем чего?!

– Всего, – коротко ответил красный. – Мы наиболее могущественные существа в Галактике.

– Но... но... – Дарк от волнения дергал хвостом. – Это же глупо. Это бессмысленно, преступно, невозможно! Даже дети... – он смутился, но продолжил, – ...так даже дети не поступают!

Призрак усмехнулся.

– Природа не терпит сложных путей, – заметил он. – Могущество определяется не количеством энергии, подвластной существу, а уровнем развития его разума. Чем выше ты развит, тем лучше сумеешь передать свои знания ученикам. А что может быть труднее, опаснее и, как ни странно, почетнее роли учителя целой планеты?

Дарк запнулся. Его перебила Тайга:

– Но по легенде, наш защитник – он! – она ткнула когтем в сторону синего призрака. – А ты должен был создать расу убийц, чтобы истребить его творения!

Красный молчал так долго, что девочка не выдержала:

– Ну? Легенда правдива или нет?

– Правдива, – сухо ответил красный.

– Так почему же с нами говоришь ты, а не он?

– Потому что вы и есть раса убийц, которых я создал, – спокойно ответил призрак. – И сегодня вы видели город тех, кого уничтожили тысячу дней назад. Вы сами, не я.

***

Повисла мертвая тишина. Недоверчиво приоткрыв пасть, Тайга смотрела на красного.

– Это невозможно... – прошептала она наконец. – Мы бы помнили...

– Нет, вы никогда этого не вспомните, – сухо ответил призрак. – Я позаботился.

– Но... но... – Тайга беспомощно оглянулась. – Драко... Объясни ему... Мы не такие...

– Конечно, не такие, – красный ободряюще улыбнулся. – Я потратил на вас целую тысячу дней, малышка. Сегодня вы – прекрасные, добрые, великолепные создания. Настоящий шедевр. Вы – лучшее свидетельство моего мастерства, и я люблю вас, как художник любит свое лучшее полотно.

Он обратил взгляд ко второй группе, с которой беседовало синее привидение.

– Вероятно, вам будет любопытно знать, что мой противник избрал себе в воспитанники именно тот народ, который вы едва не истребили. Так что сегодня разразится второй раунд очень, очень древней игры... – красный усмехнулся.

Шокированная Тайга молча опустилась на песок, Драко накрыл ее крылом. Но, пока Скай и Дарк неприветливо смотрели на призрака, в разговор внезапно вступила Аракити:

– Не сходится тут что-то, – заметила она с подозрением. – Мы ведь дети. Самому старшему из нас едва исполнилось восемь дней. Какой смысл отбирать пятерых детей для битвы, если она такая важная, что сам красный, великий правитель Галактики, до нее снизошел?

– Ваши противники тоже дети в своем племени, – невозмутимо ответил призрак. – Тут все просто: мы не отбираем бойцов. Смысл имеет лишь схватка, где участвуют выхваченные наугад существа, иначе любой мог бы подготовить команду непобедимых воинов и вовсе не тратить время на остальных. Не забывай, здесь оценивается достижение народа в целом, а не кучки тренированных солдат. Когда вы угодили в ловушку у озера, мы подобрали вам пятерых противников того же возраста и пола.

– И вы собрались судить об уровне развития народа, проверив, кто лучше кусается?! – воскликнул Дарк.

Призрак улыбнулся.

– Воля к жизни – великая сила.

– Мы не будем в этом участвовать! – рявкнул Скай.

– Будете, – спокойно ответил красный.

– Ты не заставишь нас!

– Я и не собираюсь, – призрак покачал хвостом. – Просто задумайся: отказавшись от битвы, ты проиграешь. И тогда весь ваш народ – всех, не только вас пятерых! – уничтожат создания моего врага.

Скай задохнулся.

– А если... Если мы победим?..

– Не волнуйся, – красный фыркнул. – Я не заставлю вас вторично истреблять население целой планеты. Это испортит все, чего я добился, – он перебрал крыльями. – Проигравших я уничтожу сам. Никто здесь даже не узнает о битве.

Тайга подняла голову.

– Ты чудовище! – сказала она сквозь слезы.

– Нет, – призрак погрозил девочке когтем. – Я всего лишь строгий учитель. В масштабах Галактики и ваш, и их народ, не более чем песчинки. Но победа для меня – дело чести.

Потянувшись, красный расправил призрачные крылья и пару раз взмахнул ими, точно как живой проверяя перепонку.

– Я сознаю, это непростой выбор, – сказал он спокойно. – К тому же вы совсем малыши. Я дам вам время все обдумать; полагаю, часа хватит. Бывайте! – он ударил крыльями и моментально исчез в высоте. Его примеру последовал и синий призрак; очевидно, он также завершил инструктаж. Две группы детей остались в одиночестве на берегу ночного озера, под багровой луной.

Только теперь она казалась кровавой.

***

Тишину долго никто не решался прервать. Тайга боялась даже смотреть в сторону пришельцев, те, очевидно испытывали сходные чувства. Наконец, сглотнув, Скай поднял голову.

– Нам придется это сделать, – сказал он тихо.

– Нет, – Тайга содрогнулась. – Никогда.

– Ради всех остальных, Тая. Эти... – Скай скрипнул зубами – ...космические мерзавцы не остановятся ни перед чем.

Тайга резко обернула голову к другу.