Свадебный бал. Избранница

– У меня просто выбора не было, – Лоренсия улыбнулась. – К счастью, Нонни меня научила приводить волосы в порядок. Конечно, не будь семья на грани разорения, то и личные слуги у каждого были бы, но увы.

– Но ведь наши с тобой родители были очень богаты, верно? Неужто дядя успел все растранжирить?

– Как я поняла, он уже к тому моменту весь погряз в долгах. А получив состояние брата, продолжал вести привычный образ жизни, вот в итоге, сама видишь, к чему это привело. Нельзя, конечно, так говорить, но, думаю, если бы не деньги, лорд Тилорс и не взял бы нас с тобой тогда под свою опеку.

Мда. Миры разные, но и тут всё точно так же решают деньги…

Идти пришлось около часа. Конечно, мимо проезжали и экипажи, и парочка даже останавливалась с предложением подвести за скромную плату. Но у нас хоть скромной, хоть нескромной не имелось. Попадались и роскошные кареты, я даже в одной успела заметить шикарного вида даму, обмахивающуюся веером. Да-а, на ее фоне мы с Лоренсией в серых невзрачных платьях больше походили на пару служанок.

Постепенно домики вокруг уже стали по скромнее, да и жались друг к другу куда ближе. По словам Лоренсии, мы уже близки были к цели пути.

– А все-таки красиво у вас здесь, – несмотря на всю сложность обстоятельств, все равно новый мир так и будоражил.

– Это ты еще в центральной части столицы не была, – Лоренсия мечтательно улыбнулась. – Там такие особняки… Наверняка в них живут счастливые люди. Представляешь, поселимся с тобой рядом, будем часто видеться, и наши дети с малых лет станут лучшими друзьями. Это так чудесно… Вот ты бы какого мужчину хотела встретить?

– Такого, после пяти минут общения с которым все же не возникнет желания сломать об его голову кочергу, – усмехнулась я.

Лоренсия засмеялась:

– Ох, Эви, надо все же относиться к ним снисходительнее. Мужчины несовершенны, но ведь и мы сами далеки от идеала. И в недостатках можно найти свое очарование.

Вот смотрю на нее, и чувствую себя старшей сестрой, а не младшей. Лоренсия – вся такая одухотворенная, верящая в лучшее. И я – склонная к паранойе, во всем ищущая подвох. И мне так и хочется ее опекать, чтобы она ни в коем случае к какому-нибудь недостойному не попала! Хотя есть ли вообще такой мужчина, столь же добрый и светлый, чтобы соответствовал ей?.. Ну раз в этом мире магия, то вдруг и подобные чудеса вроде «идеальных мужчин» возможны.

Целью нашего пути оказался небольшой домик, почти незаметный в тени стоящих по обе стороны от него двух других. Судя по маленькому, но аккуратному садику, хозяева тщательно за ним ухаживали. Но все же само время уже не жалело это место.

– Вот мы и пришли, – Лоренсия заметно нервничала.

– Не волнуйся, я сама с ней поговорю, ты просто подожди снаружи.

Она кивнула, так и осталась у калитки, а я направилась к покосившемуся крыльцу, попутно сочиняю, что вообще старой служанке сказать. Мол, здрасьте, вы раньше служили у наших родителей, выдайте-ка мне все их тайны?

Но не успела я и коснуться двери, как та открылась сама собой.

На пороге появилась сухонькая старушка, щурясь от полуденного солнца. Скорее всего, она как раз собиралась куда-то идти, но, увидев меня, ахнула и даже за перила схватилась, будто ноги подкосились.

– Вы в порядке? – перепугалась я. Все-таки в таком возрасте запросто и с сердцем может внезапно поплохеть.

Она силилась что-то сказать, все открывая рот и ни на миг не сводя с меня ошарашенного взгляда. Тут и Лоренсия подоспела, не оставшись в стороне, раз что-то не так. Бедная старушка переводила взгляд с нее на меня и обратно и вдруг, закрыв лицо руками, заплакала.

– Простите, мы не хотели вас напугать или чем-то расстроить… – я даже растерялась. – Нам бы просто с вами поговорить…

Она все же попыталась успокоиться. Дрожащими руками вытерла слезы с морщинистого лица, кивнула. Пошла обратно в дом, мы с Лоренсией, переглянувшись, последовали за ней.

Дом и снаружи казался маленьким, но внутри будто бы был еще меньше. Крохотная прихожая сразу вела в кухню с большим очагом, а дальше просматривалась всего одна жилая комната.

Старушка присела на покосившийся стул, мы с Лоренсией остались стоять, больше стульев здесь не имелось. Она все еще смотрела на нас так, что мне очень хотелось куда-нибудь деться.

Благо, сестра первой спросила:

– Нонни, ты помнишь меня?.. – ее голос дрогнул от переполняющих эмоций.

Старческие глаза снова наполнились слезами.

– Дитя мое, как я могла тебя забыть? И дня не проходило, чтобы я о тебе не думала! Сколько раз я украдкой ходила к вашему дому на тебя посмотреть, лишь бы знать, что ты в порядке. Камень на сердце… Тяжелый камень… Клялась же я вашей маме, самым святым для меня клялась, что уберегу вас. Но сначала малышка Эвина погибла, а потом и с тобойменя разлучили… Только… – она перевела все еще неверящий взгляд на меня. – Вы же похожи… На друг дружку похожи… На госпожу Ринелию похожи… Неужели?..

– Да, Нонни, – Лоренсия улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы, – тебе не чудится, Эвина жива. Хоть нас и разлучили в детстве, но теперь мы вместе.

– Это просто чудо какое-то… – она робко протянула ко мне руку, словно боясь, что я не материальна. Я тут же ее руку осторожно пожала. – Эвина, и вправду ты… А я ведь тебя только совсем крошечной видела, новорожденной. А теперь ты уже совсем взрослая… Обе взрослые…

Вот как так? Фактически чужой человек, а относится к нам куда лучше, чем наши родственники.

– Прости, что я не приходила, – Лоренсия потупила глаза.

– Я все понимаю, дитя мое, – тепло улыбнулась старушка, – ты ни в чем не виновата. Главное, что с вами все в порядке, что вы вместе. Ох… Как же жаль, что ваши родители это не видят…

– Так получилось, что вы единственная, у кого мы можем хоть что-то узнать о них, – тихо произнесла я. – Какими они были?

– Чудесными людьми, даже не сомневайтесь! – она приложила руки груди. – Они так любили друг друга, так любили тебя, Лоренсия, так ждали еще и младшенькую… Но злой рок все рассудил по-своему.

– Вы помните тот день? – тут же спросила я.

Старушка кивнула.

– Лорд Ориос отчего-то тревожился все последнее время. Он и так-то всегда был напряжен, будто бы все пытался найти что-то или выяснить – я сама не знаю, чем именно он с таким упорством занимался. А в тот день, когда у леди Ринелии начались схватки, он отослал абсолютно всех из замка. Но перед этим ваши родители говорили со мной. Ваш отец сказал, откуда и когда я должна буду вас забрать. А ваша мама со слезами на глазах взяла с меня клятву, что я сделаю все, лишь бы вас уберечь. А я ведь тогда даже не поняла, что происходит, о чем они… Но все сделала, как велели… А в замке во время небывалой грозы разразился страшный пожар, но вас я нашла именно там, где ваш отец и сказал. На границе леса под старым дубом, малышка Лоренсия дремала прямо на траве, а рядом в колыбельке спала новорожденная Эвина… Это потом уже пошли слухи, что ваш папа успел вас вынести из пожара, но, вернувшись за ослабевшей после родов с женой, погиб в огне вместе с ней.