Свеча мертвеца

Его Высочество упрямо дождался, пока я усядусь на соседний, и только потом тяжело рухнул, куда велено, с нескрываемым блаженством вытянув ноги.

– Что ж, в оперные дивы тебя пока не возьмут, - констатировал он и без того очевидный факт.
– Но, по большому счету, это и не страшно. Мне так много нужно тебе сказать… я даже не знаю, с чего начать, - с неуверенным смешком сознался принц.

Я внутренне напряглась.

Одно дело - если бы мне пришлось его убеждать, что он ничем мне не обязан. Его Высочество и без того обеспечил мне лучшее лечение, какое я только могла получить во всем Альянсе, и тем самым спас и мою жизнь, и жизнь моего ребенка; полностью оплатил и аренду инкубатора, и вынужденный простой челнока - а такие суммы не то что простому космодиспетчеру, они и королевским целителям с частной практикой не снились! Кроме того, капсулу по-прежнему охраняли, хотя с момента ареста Гейла ди Гаттри ничего не происходило, - правда, теперь усилиями подчиненных Рино, которых он проверял (и регулярно третировал) лично.

А вот если все это было лишь попыткой откупиться…

Впрочем, не могу не признать, что вышло более чем щедро. И рассчитывать на большее… он по-прежнему принц. Третий наследник престола Ирейи. Его Величество хоть и проглотил мою просьбу об исключении ребенка из матримониальных планов Ариэни, но семейный совет так и не провел.

– Начинай с худшего, - обреченно прохрипела я.

– Хорошо, - тяжело вздохнул принц. Я ожидала, что он потупится, но Его Высочество упрямо не отводил взгляда.
– Сознаваться в этом несколько унизительно, - помедлив, признался Третий, и я отчетливо поняла, что сейчас прозвучит “но”. И не ошиблась.
– Но я не в состоянии соблюсти некоторые требования этикета.

Я успела прикусить губу и призвать на помощь всю свою гордость, когда этот титулованный паршивец сознался:

– Правую ногу пока нельзя сгибать, - и протянул мне вычурную ювелирную коробочку.

Некоторые мотивы в ее отделке показались мне подозрительно знакомыми, так что хватать предложенное я поостереглась.

– Его Величество отказался проводить семейный совет, - несколько напряженно сообщил Третий.
– Мой титул остается за мной. Но, поскольку леди Джиллиан, как выяснилось, играет в придворные игры, пожалуй, даже лучше своего тайного воздыхателя… папа сказал, что, по всей видимости, то, чего я так рьяно добиваюсь, для меня действительно важно.

– Что-то мне подсказывает, что формулировка была несколько иной, - пробурчала я еле слышно. Это вырвавшееся у него “папа” говорило само за себя.

– Разумеется, - невозмутимо кивнул принц.
– Оригинальная формулировка была длиннее на полчаса и включала прочувствованную нотацию о расстановке приоритетов, не подобающей наследнику престола. Пришлось возразить, что в наследники я как раз и не мечу… как бы то ни было, я по-прежнему принадлежу к Ариэни, но выбыл из числа достойных партий. Тем не менее, я искренне надеюсь, что тебя не остановит мое положение при дворе.

Прозвучало весьма двусмысленно.

Именно оно меня и останавливало - но потому, что было слишком высоким. Даже для дамы Кейли ри Кэнвилл, баронетессы Хоули-Ран, будь она хоть тридцать раз фрейлина иринейской принцессы.

Хапнутый неделю назад титул и кое-как прочитанная книга по этикету никак не делали меня равной. Чтобы занять место подле обожаемого третьего принца, мне придется вылезти из собственной шкуры - и еще не раз.

Но в соседнем боксе, в цветном кубике юного великана, подрастала отличная мотивация не только самой вылезти, но и остальных вытряхнуть.

– Дама Кейли, - с убийственной серьезностью сказал Его Высочество.
– Окажете ли Вы мне честь стать моей женой?

Память робко вякнула что-то по поводу свидетелей помолвки. И заткнулась, прикинув количество народу в дежурке.

Тяжелый фамильный перстень третьего наследника престола повис на суставе пальца, прозрачно намекая, что Его Высочество встрял на услуги ювелира: если не закатывать древнее украшение, то хоть цепочку под него заказать.

– Придется тебя откормить, - сделал свой вывод принц.

Я бледно усмехнулась. В голове устроили бешеную пляску традиционные ирейские свадебные увеселения, неправильные глаголы, правила этикета и очень точное и меткое определение слова “мезальянс”, высказанное как-то леди Джиллиан: брак, который кажется неравным людям, не вступившим в него.

Что-то мне подсказывало, то план Его Высочества сэкономить на ювелире обречен на провал.

– Я люблю тебя, - запросто сознался Его Высочество и прижал дважды окольцованную руку к губам. Но, не успела я растаять на месте, как он коварно поинтересовался: - Первое июля тебя устроит?

Я прикинула, сколько всего нужно выучить и организовать, тихо ужаснулась, запаниковала - и ляпнула:

– Устроит.