Сверхскорость

– Вы убили своего брата, - прошептал я.
– Вы убили Стэна Шейкера.

– Что?
– Он уставился на меня, наморщив лоб. И расхохотался, откинув голову назад, так что при желании я вполне мог бы перерезать ему горло. Правда, для этого мне понадобился бы нож, которого у меня не было. Хотя этого он мог и не знать.

– Джей, Джей, - сказал он.
– Что это за кошмар не дает тебе спать по ночам?

– Вы убили своего брата. Вы украли его руки.

– Кто это тебе сказал?

– Том Тул. И не говорите, что он просто пугал меня. Он сам в это верит.

Дэнни Шейкер подошел ближе и сел рядом со мною на пол.

– Это хорошо. Надеюсь, вся команда думает так же.

Теперь уже я уставился на него.

– Джей, я еще раз говорю тебе: из тебя выйдет отличный космолетчик, но тебе предстоит еще очень многому научиться. Ты знаешь экипаж "Кухулина", каждого в отдельности. Ты знаешь: это сильные, грубые люди, и все же нет ни одного среди них, кто бы мог одолеть меня. Даже если захочет. Верно?

– Верно.
– Я еще не понимал, куда он клонит, но голос его был таким спокойным и уверенным, что трудно было продолжать бояться его.

– Но они не захотят, Джей. Почему? Я скажу тебе: они просто не осмелятся. Понимаешь, вся эта чушь насчет меня и моего бедного покойного брата - Стэн погиб в той же аварии, в которой я остался без рук, - гуляет по кораблю не потому, что я разрешаю им шептать друг другу подобную ерунду. И не только здесь, но и по всему космопорту Малдун. Я поощряю эти слухи. Я рад тому, что Том Тул рассказывает всем, какое я чудовище. Услышав это, любой, кто захочет одержать верх над Дэнни Шейкером, ну хоть тот же Вилгус, призадумается лишний раз, прежде чем затевать что-то. Вот тебе истина, Джей: авторитет приходит к человеку не по чьему-то приказу, не по тому, как ты сам себя ведешь, но по тому, как ведут себя по отношению к тебе другие.

Он поднялся с пола.

– Пора идти. Не более как полчаса назад я говорил с доктором Ксавье и обещал ей, что вскоре спущусь на астероид.

Я все еще колебался.

– Послушай, - сказал он.
– Мне всегда казалось, что доктор Ксавье весьма умная женщина, и я полагаю, что и ты достаточно смышлен. Когда мы с тобой опустимся туда, почему бы тебе не поговорить с ней насчет всех этих пришитых рук покойника. Послушай, что она тебе скажет.

– Я уже пытался.

– Уже? Ну и что она тебе ответила?

Я понуро молчал до тех пор, пока Дэнни Шейкер не заглянул мне в лицо и не рассмеялся.

– Она отмахнулась от этого, да?

– Отмахнулась.
– И тут я выпалил наугад: - Вы когда-нибудь слышали о человеке по имени Пэдди Эндертон?

Реакция была вовсе не той, что я ожидал. Шейкер задумался.

– Черный Пэдди? Конечно, я его знал. Хорошо знал. Он был штурманом на "Кухулине". А ты откуда слышал про него?

– Он некоторое время жил у нас с матерью.

– Ну и как он поживает?

– Он умер.

– Жаль.
– Шейкер нахмурился.
– Но, знаешь ли, я начинаю кое-что понимать. Пэдди Эндертон - Пэддина Удача...

– Откуда вы знаете, что он так называется? Я имею в виду астероид, возле которого мы находимся.

– А, это? От Дункана Уэста. Он называл его так пару раз.

Вот вам и конспирация! Но Дэнни Шейкер продолжал:

– Так что во всем этом начинает проглядывать какой-то смысл. Ты так и так можешь услышать эту историю по частям от команды, так что лучше уж я сразу расскажу тебе ее всю. Минуту назад я скрыл от тебя кое-что. Пэдди не только был штурманом "Кухулина". Он дезертировал с корабля, причем при очень странных обстоятельствах.

Шейкер снова сел и похлопал по полу рядом с собой.

– Садись, Джей.

Я послушался, и он продолжил:

– Восемь месяцев назад мы были в открытом космосе, когда наш радар засек искусственный объект. Странный от него был сигнал, без обычного для корабля из Сорока Миров опознавательного кода. Мы направились к нему - все необычное может оказаться ценным. Он не отвечал на наши запросы по радио, так что, подойдя поближе, мы выслали к нему катер. На катере пошел Пэдди Эндертон. Он передал нам, что видит корабль, непохожий на те, которые строились для межпланетных полетов, и что он попытается пробраться внутрь.

Ему удалось состыковаться, и он перешел на его борт. Тут начались странности. Он связался с нами на обычной частоте и доложил, что находится на борту двухместного корабля-разведчика и что экипаж мертв. Но это был экипаж не из двух мужчин, сказал он. Это был экипаж из двух женщин. Если ты в курсе правил, писанных и неписанных, насчет женщин в космосе, ты понимаешь: то, что сообщил нам Пэдди Эндертон, казалось почти невозможным.

После этого радио замолчало на двадцать четыре часа. И как раз тогда, когда я собирался вызвать Пэдди по радио и приказать ему вернуться - на разведчике или без него - он включил двигатель и на предельном ускорении ушел от нас. У "Кухулина" не было шансов догнать его, даже если бы мы были готовы к немедленному отлету. И мы больше не слышали ни единого слова от Пэдди Эндертона. Поначалу я думал, что он включил двигатель случайно. Но вернувшись через несколько месяцев в Малдун, мы узнали, что он уже был там до нас. Он был где-то на Эрине, но никто не мог сказать, где именно. Мы решили, что Пэдди нашел на борту разведчика что-то ценное и решил оставить все себе. Но до сих пор мы не думали, что это "что-то ценное" может быть в космосе.

– Что это, как вы думаете?
– неожиданно для самого себя я заинтересовался этим.

– Ну, я думаю, что-то на поверхности Пэддиной Удачи. Это ясно и так. Команда считает, что это женщины. Отчасти это от того, что Пэдди Эндертон говорил насчет тех женщин на борту корабля, который он угнал, а отчасти - от того, которое космолетчики половину, нет, три четверти времени, что они проводят в космосе, думают только об этом. Но если тебя интересует мое мнение... Я предпочитаю не гадать зря. Особенно сейчас, когда мы с тобой совсем скоро увидим все сами.

Я был готов отправляться, но не только потому, что слова Дэнни Шейкера разбудили во мне жгучее любопытство. Я подумал, что никак нельзя больше оставаться в руках у Дэнни Шейкера и его команды, что бы ни случилось. И если он и в самом деле возьмет меня с собой к доктору Эйлин, Дункану Уэсту и ученым, я буду там куда в большей безопасности.

Возможно, Дэнни Шейкер понимал ход моих мыслей. Во всяком случае пока я ел и собирал в рюкзак пожитки на случай, если мне придется задержаться на Удаче день-другой, он не произнес больше ни слова о женщинах или Пэдди Эндертоне. А когда мы уселись в катер, он оглянулся на меня и сидевших за моей спиной и сказал:

– На случай, если понадобятся лишние руки.

Кроме меня в катер втиснулись четверо: Патрик О'Рурк, Роберт Дунан, Джозеф Мунро и Шин Вилгус. Я не сомневался, что от первых двух будет польза, но вот зачем Шейкер нарочно берет с собой смутьянов Вилгуса и Мунро? Всего несколько часов назад они открыто высказывали свое несогласие с его приказами. Быть может, Шейкер делал это специально, чтобы показать мне, да и всем остальным, что он абсолютно уверен в своей власти?

Как бы то ни было, никто из них за всю дорогу не произнес ни слова, хотя Джо Мунро бросил на меня тяжелый взгляд, как бы говоря: "Кой черт ты-то здесь делаешь?"