Свет во тьме

— Я не уверен, что мне это поможет, — сдерживая улыбку, произнёс Стрэндж.

— Тогда у меня есть застывшие кубики бурбона специально для тебя. Зелье уверенности даст тебе сил и решимости принять эликсир стража, — с одухотворённым выражением лица нёс свою околесицу шаман.

— Ну бурбон — это дело другое, — тут же согласился с ним чародей.

— Да бурбон — дело хорошее, — но, проговорив это вслух, Эль Брюхо всё же уловил собственную ошибку. — А уж когда этот бурбон из запасов самого короля драконов! — мгновенно поправился он. — Но учти, и стоить всё это будет дороже… — пафосно выпучил глаза «великий шаман», а спустя секунду послышался и «шёпот его духов».

— Деньги никогда не были для меня проблемой, — с грустью произнёс Стрэндж, вытаскивая из кармана пачку иллюзорных банкнот. — Так что я готов заплатить за ваше чудо сколько скажете. — Видя, как загораются глаза Эль Брухо, маг мысленно хмыкнул: вот рыбка и попалась на крючок.

— Долг любого шамана — помогать! — словно сам веруя в свои слова, произнёс Эш. — Ведь мы не можем оставить страждущих в беде, иначе сами духи отвернутся от нас, ведь условия контракта священны, — неожиданно серьёзно произнёс он.

— Скажите, мастер, а что вы знаете про сотню пропавших людей? — поймав момент, когда оппонент упивается собственным величием, Стрэндж всё же задал волнующий его вопрос.

— Чернокнижники, — с презрением сплюнул Эль Брюхо на собственный пол. — Духи ведают о целом океане пожранных душ. Злоебучие некроманты… — прошептал что-то шаман на незнакомом языке. — Всё это началось пару дней назад с прилётом одной летучей крысы, она-то и принесла скверну в мой город, но хотя бы очистила его от вампиров, — спокойно продолжил Эш. — Этим тёмным тварям не место в нашем мире.

— Ясненько… — протянул Стивен, уже собираясь уходить от мужика с поехавшей крышей, ведь всё это походило на бред, а от самого шамана даже и не пахло магией, разве что эликсирами его «стража», да бурбоном. — Ну, я тогда пойду, вы мне очень помогли. Спасибо. — Вежливо кивнув Стрэндж уже собирался уходить, как его остановил скрипучий голос:

– А деньги? Мы ведь так и не провели ритуал восстановления, — произнёс шаман, поправляя свою причёску под Элвиса.

— Я передумал, — спокойно парировал чародей, уже смотря прямо в полностью белые глаза Эль Брухо.

— Нет! Духи думают иначе, — как-то уж слишком потусторонне зазвучал его голос, а на кончиках пальцев вспыхнуло белоснежное пламя. — Ты станешь прекрасным дополнением моей коллекции, чародей… — прогудел шаман от переполняющей его силы.

— А вот это уже интересней, — азартно усмехнулся Стрэндж. — Тогда я выбью из тебя всю информацию, астральная ты подстилка.

Глава 9

— Но-но… — искренне возмутился шаман, а его глаза стали немного белее от переполняющей ярости и деструктивной астральной магии. — И это мне говорит чародей, что черпает свои силы из иного измерения? Ты смешон… — его губы сложились в гаденькую ухмылочку, а голос приобрёл ещё более потустороннее звучание. — По твоим удивлённым глазам я вижу, ты не знал? — вновь усмехнулся шаман. — Ну да ничего, твои знания мне всё равно не нужны, а вот душа станет неплохой «батарейкой» для моих «питомцев» и подпитки их контрактов, — спокойно произнёс он, поправляя свой «Кок». — Так что не обессудь. Раз тебе больше не нужны мои услуги, то я заберу свою «плату». — Пальцы шамана мгновенно сложились в причудливый жест.

В последний момент, уклонившись от восьмиконечной звезды из чистого света, наш маг с неприкрытым удивлением опознал в ней ловушку душ уровня мастера, такие использовались для пленения высших демонов. Рефлекторно выставляя магический щит впереди себя, Стрэндж принял на него мощный удар из серебристо-пепельного света, что обжигающе пытался проникнуть сквозь защиту мага. Но Стивен знал назубок всю начальную магию и защитные чары, ведь никогда не знаешь, что и когда может пригодиться. Вот и сейчас Стрэндж не сплоховал, а не то его душа уже была бы в одной из ловушек шамана, мощь которого наш чародей так непредусмотрительно оставил без внимания.

Да и кто мог только подумать, что какой-то там мошенник окажется настоящим, мать его, тёмным шаманом? Стивен не верил в подобные совпадения, так что, скорее всего, это была лишь маскировка для завлечения новых жертв и пополнения своей «коллекции» душ.

— Ну же, чародей, сдавайся! — ещё громче зазвучал потусторонний голос шамана. — Я не больно тебя убью и даже пытать не буду, — тут же заверил его Эль Брухо. — Тебе понравится в конклаве местных душ, — хищно оскалился он, усиливая магический напор, а тем временем за его спиной спокойно бродил один собачий «страж», которому было совершенно плевать на битву двух магически одарённых существ.

— У меня есть встречное предложение, — хмыкнул Стрэндж. — Давай ты сам будешь кормить духов? А я тебе в этом немного помогу? — произнёс чародей, мгновенно рассеивая щит и уклоняясь от магического пламени.

— Ха… — только и произнёс шаман, поражённый наглостью мага.

Резко выставляя впереди себя магический щит, Стивен тут же пошёл на врага. Приблизившись вплотную, он мгновенно открыл два портала: один под ногами шамана, а другой аккурат за окном. Эль Брюхо тут же пропал из поля зрения, но чародей не дал ему времени опомниться и нырнул в портал вслед за ним. Кастуя под ногами очередной магический щит, Стрэндж смягчил своё падение с пятого этажа. Тут же обнаружив шамана со сломанным позвоночником, что, словно одержимая марионетка, пытался подняться, Стивен мгновенно придавил его к земле лёгким телекинезом, причиняя Эшу невообразимую боль, ведь в его теле была сломана каждая третья кость, по примерным прикидкам нашего доктора.

— Я всё равно заберу твою душу… — шипел одержимый шаман.

— Мечтай-мечтай, — практически пропел чародей. — Ох уж эти сладкие сны одержимых ушлёпков. А теперь говори, где я могу собрать информацию о тех личах, что устроили бойню на днях, — сурово продолжил Стрэндж.

— И почему я должен говорить что-то такой букашке, как ты? — рассмеялся Эль Брухо с уже слегка потускневшими глазами.

Получив почти смертельные повреждения, он почти все силы тратил на поддержание жизни в столь хрупком теле. Теперь он, пусть и оставался всё ещё опасным врагом, но был уже не столь силён, и потускневшие глаза явственно говорили об этом.

— «Почему», значит? — задумчиво произнёс доктор, так и не спеша убирать ногу с груди поверженного врага. — Ну я, как минимум, могу скормить тебя и всех твоих духов одной знакомой твари из иного измерения, он крайне ценит знания из других миров. Да и мир станет чуточку чище.

— Твою угрозу я понял, но какая выгода мне со всех этих разговоров? — не понял шаман к чему его вёл Стрэндж.

— О-о, всё просто. Или я скормлю тебя демону знаний, возможно, ты слышал о Сканди, или ты рассказываешь мне всё, и я просто очищу твою душу от «скверны», отправляя на очередной круг перерождений.

— Как я погляжу, ты прямо кладезь гуманизма и оплот сил света, — криво улыбнулся шаман. — Значит, выбор без выбора? Мне нравится твой подход, но я слишком стар, чтобы играть во все эти игры. И поэтому я уйду на своих условиях, — улыбка Эль Брухо стало ещё более ехидной. — Пусть ты и победил чародей, но тебе меня не сломить, так что ещё встретимся… — глаза Эша резко стали обычными и без намёка на белизну.

Видя, что всё пошло не по плану, Стивен всё-таки отошёл на пару метров от оппонента. Внезапная вспышка света, и от шамана осталась лишь куча одежды и потёртая визитка, что выпорхнула из кармана рубашки Эль Брухо. Аккуратно притянув кусочек металла, что представлял из себя в меру странную визитку какой-то магической лавки, Стрэндж с сомнением фыркнул. Похоже, его, и правда, вело само проведение. Вчитавшись в визитку, он тут же ввёл нужный адрес в навигатор, но тот ничего не показал, словно и не было такого места на картах.