Светлячок и Пламя

В ее обязанности в замке входило обучение новых солдат для стражи и поддержание порядка в городе вместе с отрядом Клинков Повелителя. Хотя сам Гвин уже давно покинул Анор Лондо (Киран даже в мыслях не осмеливалась обозначить себе, что же могло с ним случиться), отряд Киран по-прежнему охранял его личные покои. Сейчас в отряде оставалось всего четырнадцать женщин, считая двух новеньких девушек, только начинавших обучение.

Ветер на обратном пути дул в спину, подгоняя и облегчая путь, хотя рельеф местности сильно затруднял продвижение. Холмы, поросшие изогнутыми, переплетенными больными деревьями, сменялись каменистыми руслами высохших рек и нагромождениями валунов.

Киран шла по руслу пересохшей реки, огибая зловонные лужи протухшей стоячей воды. В полутора днях пути от Анор Лондо реку пересекал древний каменный мост с искрошившимися опорами и частично обрушившимися пролетами. Со стороны правого берега основание моста тонуло в зарослях кустарников. Киран подошла к мосту под вечер (иллюзорное солнце клонилось к закату, тени удлинялись и еще сильнее затрудняли движение по каменистому руслу реки). Наступило время сделать привал.

Вдруг Киран заметила возле крайней правой опоры моста какое-то свечение. Замедлившись и ступая по возможности беззвучно, она приблизилась к источнику света и увидела слабо горящий костер, из центра которого торчал витой меч. Костер Нежити, на котором бедолаги, носящие на груди Темную метку, могли восстановить человечность - на то время, которое им удастся продержаться, прежде чем они умрут очередной не поддающийся счету раз...

У костра как раз сидел один из таких несчастных. На незнакомце был доспех элитного рыцаря, шлем лежал в стороне от костра, рыжая голова светилась в отблесках огня не хуже самого костра. «Избранная Нежить, ха...», как всегда пренебрежительно подумала Киран - она так и не избавилась от неприязни к людскому племени, посягнувшему на порядок, который она и ее товарищи защищали ценой своих жизней.

Переборов презрительное отвращение (в конце концов, Избранная Нежить так же, как и она сама, выполняла задание Гвина), Киран подошла ближе, однако, держа наготове свои длинные изогнутые кинжал и меч.

– Да осветит Пламя твой путь, - негромко, чтобы не напугать сидящего у костра, сказала она, вступая в круг света.

Сидящий у костра человек неуловимым плавным движением перетек в боевую стойку, обеими руками держа длинный, изрядно зазубренный меч, в котором Киран узнала клеймор. Киран увидела, что воин - немолодая женщина с короткими рыжими волосами, уставшая до полуобморока, с темными кругами вокруг сверкающих пронзительных глаз. Женщина уставилась на Киран, подняв меч, но вдруг со вздохом отшатнулась, затем опустилась на одно колено и положила меч на землю перед собой.

– Миледи...
– женщина склонила голову до самой груди, голос ее звучал глухо.
– Вы... вы - леди Киран?..

– Да, это я, - удивленно ответила Киран.
– Откуда ты меня знаешь?

Женщина нерешительно подняла взгляд, лицо ее исказилось страданием.

– Простите меня, миледи... Мне так жаль...

– О чем ты?
– нетерпеливо спросила Киран.

– Сир Арториас... я была там...

– Где?.. О чем ты?
– переспросила Киран. Внезапно по телу прошла дрожь, как будто предчувствие беды коснулось сердца.

– Олачиль... Я была там, - женщина задохнулась.
– Как это могло быть? Я не понимаю...
– она запнулась и в отчаянии посмотрела на Киран.
– Вы тоже там были. Как это возможно?

– Расскажи же толком, - Киран начала терять терпение, но боялась окончательно напугать странную воительницу и лишиться возможности узнать хоть что-то еще. Руки ее начали дрожать.

– Я пришла в Олачиль. Там не было живых, все люди были убиты, улицы были завалены трупами... Поглощенные Бездной кидались на меня, я их убивала, казалось, им не будет конца. И он был там... Сир Арториас был там. О, миледи...
– женщина закрыла лицо руками.

Киран молча ждала, дыхание перехватило.

– Я убила его. Сир Гох сказал, что ему уже не поможешь, Бездна поглотила его, он полностью утратил рассудок и что единственный способ спасти его - это прекратить его страдания...

– Ты...убила... Арториаса?..
– глаза Киран горели, как два клинка в свете пламени, руки изо всех сил стиснули рукояти меча и кинжала. Женщина отшатнулась.

– Он был весь изранен, рука сломана, доспехи крошились, - прошептала она, - и при всем этом я сражалась с ним целый день, погибала три десятка раз, снова возвращалась и находила его на прежнем месте... О боги...
– она снова спрятала лицо в ладонях и опустилась на оба колена, словно в молитве.

Киран слушала и не могла охватить целиком, вместить в свой разум услышанное. Перед ней сидела жалкая нежить, которая хотя бы и с тридцатой попытки, но все-таки сумела собственноручно убить самого Арториаса... Как это возможно? Что с ним случилось?

А может, это была иллюзия, фантом, каковых великое множество развелось в последнее время? Но нет, эту утешительную мысль Киран тут же выбросила из головы. Потому что чувствовала - странная немертвая женщина-воин говорит правду. Холод заполнил грудь и мешал вздохнуть. Усилием воли Киран сосредоточилась на одном вопросе, который следовало задать.

– Ты сказала, что говорила с Гохом. Где ты с ним встретилась?

– Он тоже был в Олачиле, миледи, - быстро ответила женщина, подняв голову.
– Он ослеп, но все же остался непревзойденным лучником. И еще он вырезал фигурки из дерева...

– Когда это все произошло?

– Не могу сказать, миледи. Времени больше нет, отсчет вести я не могу. Как будто дней десять прошло... а может, и тысяча. Кто сейчас определит?

– Да, это так...

– Постойте, миледи...
– женщина вдруг решительно поднялась с колен.
– Я не рассказала вам всего... Простите меня, - она стиснула руки перед грудью.
– Похоже, время действительно закручено в чудовищную спираль. Прошло несколько дней... Я вернулась... и встретила вас. Вы сидели у надгробия, у могилы сира Арториаса. Все кругом выглядело так, будто прошли многие годы. Вы попросили оставить вас в покое, но я отдала вам душу сира Арториаса, и тогда вы подарили мне свои кинжал и меч. Они и сейчас у меня, спрятаны в надежном месте...

Киран, оцепенев, слушала этот монолог, отдающий безумием так же, как и все происходящее в этом мире.

– А потом я ушла и через некоторое время вернулась на то же самое место. И тогда...
– голос женщины явственно задрожал, она поднесла руку ко рту, явно боясь продолжать.
– Миледи...я нашла вас убитой. Без доспеха, без оружия... Я сама похоронила вас. Похоронила рядом с...
– она закрыла лицо руками, не в силах продолжать.

Киран прерывисто вздохнула. Все это было уж слишком похоже на бред. Но тем не менее, исключать возможность того, что это правда, было нельзя. Со временем в мире творились такие чудовищные странности, что подобные петли и завихрения были в порядке вещей. Просто до сих пор Киран не сталкивалась со столь жестокими симптомами болезни, поразившей их мир.

– Сиф...
– Киран с трудом выговорила имя волка.
– Сифа ты тоже убила?

– Нет, миледи... Сифа с ним не было. Я не знаю, почему...

Киран отвернулась, пряча кинжалы в ножны. На нее вдруг навалилась чудовищная усталость. Она постояла, молча вглядываясь в алую кромку неба, куда только что спряталась иллюзия солнца. Женщина с тревогой смотрела на нее, боясь нарушить молчание.

– Я не держу на тебя зла, - обхватив себя руками, Киран повернулась к женщине.
– Я знаю, что у тебя не было другого выбора. Как твое имя?