Светочи Конфедерации

Но по пути к коттеджу вдруг понял, что шестое чувство — интуиция — настоятельно советует ему сходить на озеро, окунуться в теплую воду, размять утомившееся за день стояния перед аудиторией тело. Спорить с интуицией Картадель не стал, зашел в коттедж, надел плавки и пляжные шорты, прихватил полотенце и по узкой тропинке зашагал к небольшому пляжу, скрывавшемуся среди прибрежных зарослей.

Добравшись до пляжа, Валлиан с удивлением обнаружил на песке чье-то полотенце, пластиковые босоножки без задников и женское платье. «А-а, так вот куда спешила госпожа Монтессори!» — тут же понял он. Но самой девушки нигде не наблюдалось: ни на пляже, ни у берега озера.

Солнце, почти спрятавшееся за макушки деревьев, росших на противоположном берегу, давало слишком мало света, чтобы разглядеть что-то вдали. Тем не менее, на мгновение Картаделю показалось, что там, почти у противоположного берега, что-то движется. Понимая, что этой движущейся точкой может быть только Лайона, Светоч набрался терпения и стал наблюдать за ней. Одновременно он поймал себя на том, что начинает злиться на глупую девчонку, которая додумалась заплыть так далеко, да еще в такой поздний час.

В тропиках ночь всегда наступает очень быстро, вот и сейчас сумерки сгущались с каждой минутой, а Лайона не добралась еще и до середины водоема. Если она не успеет вернуться до того, как полностью стемнеет, то может потерять направление и вообще не добраться до берега!

Похоже, девушка и сама поняла, чем рискует, и поэтому плыла быстро, почти на пределе сил. А Валлиан обшаривал карманы шорт в надежде, что там найдется видеофон или фонарик — хоть что-то, чем можно подать незадачливой пловчихе световой сигнал. Обнаружив, что видеофон все же не остался в коттедже, Валлиан чуть-чуть успокоился: теперь, если понадобится, он сможет помочь Лайоне найти путь к берегу даже в темноте.

Видеофон не понадобился: Лайона успела. Едва она встала на дно метрах в пятнадцати от берега, где вода доходила ей до пупка, как последний луч розовыми бриллиантами прощально блеснул на ее покрытых капельками влаги плечах и солнце окончательно скатилось за горизонт. Прощального сияния, окрасившего западную сторону небосвода, хватало лишь на то, чтобы Валлиан мог видеть очертания тонкой женской фигурки, постепенно поднимающейся из воды.

В свете заката Лайона была прекрасна: удлиненные плавные линии рук и ног, изящный изгиб талии — все приковывало и очаровывало взгляд замершего на берегу мужчины. «И почему я никогда раньше не видел купающихся на закате женщин? Это же так красиво!» — подумал Валлиан, ощущая, что не зря надел поверх плавок пляжные шорты: теперь они хоть немного скрывали его естественное возбуждение, которое разгоралось с каждым шагом приближавшейся девушки.

Всего пару минут назад Картадель намеревался встретить Лайону возмущенной отповедью и лекцией на тему опасностей одиночного купания в ночном озере. А теперь стоял, стараясь сдержать рвущееся из груди тяжелое дыхание, и боялся, что если попытается заговорить, то охрипшим голосом выдаст свое состояние.

Лайона уже вышла на берег и направлялась к оставленным на песке вещам, как вдруг подняла глаза и увидела перед собой что-то высокое, темное и явно живое! Она едва не вскрикнула от испуга, отшатнулась, попятилась назад, к воде.

— Неужели я такой ужасный, Лайона? — раздался знакомый низкий голос.

Валлиана неприятно задело то, что девушка шарахнулась от него. Он привык к тому, что в мирах, где он бывал, люди встречали его без страха: здоровались, улыбались, спокойно вступали в разговор. Он мог расхаживать по улицам, по паркам, по магазинам — это не вызывало никакого ажиотажа и никакой сумятицы. И Валлиана это более чем устраивало: он не хотел, чтобы его боялись. А Лайона боялась — это было очевидно.

Присмотревшись, Девушка поняла, что прямо перед ней стоит не кто иной, как Светоч Конфедерации, Великий Картадель Валлиан: в шлепанцах, пляжных шортах и с голым торсом!

К испугу прибавилось еще и смущение. Ситуация сложилась весьма двусмысленная: она, Лайона, в бикини и почти обнаженный мужчина — вдвоем, на миниатюрном уединенном пляжике среди тропических зарослей…

Потянуло прохладным ветром, кожа девушки покрылась пупырышками, она слегка задрожала. Валлиан сделал шаг вперед, наклонился, поднял с песка полотенце и протянул его купальщице:

— Возьмите, Лайона, укутайтесь. Становится прохладно. Замерзнете.

Лайона послушно приняла из рук Картаделя собственное полотенце, расправила его, обернула вокруг плеч и снова замерла, словно кролик перед удавом.

Она молчала — и Картадель молчал тоже. Оба не знали, что сказать. Лайоне хотелось сбежать. Мужчине не хотелось, чтобы она уходила, тем более вот так — с плещущимся в зеленых глазах испугом…

«Думай, Валлиан, думай! — подстегнул себя Светоч. — Что сделать, чтобы она почувствовала себя более уверенно? Вот выходит девушка из воды — а тут я: стою такой высокий, грозный… А! Похоже, я знаю, что делать…»

…Лайона с удивлением увидела, как стоящий напротив нее мужчина вдруг начал опускаться на песок: ноги согнулись в коленях, торс наклонился немного вперед. Через мгновение он уже сидел перед ней, подтянув ноги к груди и перекрестив лодыжки. Сидел и смотрел на нее с чуть растерянной, какой-то совсем мальчишеской улыбкой на губах.

В первый момент, когда он только начал движение вниз, она, сама того не замечая, вздрогнула, потянулась к нему — словно решила, что он падает и хотела поддержать, помочь восстановить равновесие. Сейчас же, понимая, что он уселся на пятую точку специально, Лайона с одной стороны почувствовала себя как-то свободнее, с другой — удивилась и растерялась, не понимая, что это все значит и как на это реагировать.

— Ну что же, Лайона? — обратился к ней Картадель все с той же мальчишеской улыбкой на губах. — Я по-прежнему кажусь Вам ужасным?

— А-а… я… да… Нет, не ужасным. В смысле, Вы не ужасный. Зачем?..

— Что «зачем», Лайона?

— Зачем Вы… — она сделала жест рукой, указывая на него и на песок, — зачем Вы уселись?

— Чтобы Вы перестали меня бояться, — с обезоруживающей улыбкой ответил Светоч. — Ведь Вы перестали, да?

Лайона, еще более удивленная, медленно подняла руку, потерла ладонью одну щеку, потом другую, словно пытаясь проснуться.

— Да. Наверное, перестала, — ответила без особой уверенности в голосе.

Ей по-прежнему хотелось сбежать, она мучительно подыскивала слова, чтобы то ли извиниться, то ли попрощаться. Наконец, решилась:

— И… извините. Я, наверное, пойду?

— Одна? Через густые темные заросли?

Только сейчас Лайона поняла, что, действительно, из-за опустившейся на остров темноты она почти не видит даже лицо собеседника. Оглянувшись через плечо, обнаружила, что и озеро в этой темноте стало почти неразличимо. Не факт, что теперь она сумеет добраться по кромке воды до большого пляжа. И не факт, что сумеет пробраться через заросли, которые преодолевала, когда шла на тот пляж. Девушка вновь обернулась к Картаделю.