Свинопас

– Но что заставило вас обратиться в Патруль?

– Мы совершили ошибку. Старожилы стараются не вспоминать о плато по сей день, но большинство новичков считают, что рассказы о плато не более, чем... россказни, сказки. Что говорить, даже я имел неосторожность засомневаться, - а не подводит ли меня память. Вот и получилось, что отряд изыскателей решил исследовать потенциальные месторасположения новых шахт, а единственная нетронутая территория вблизи города - плато. Несмотря на все наши предостережения, отряд двинулся в путь, под командой инженера Хью Дэвиса.

– Он родственник вашей ассистентки?

– Родной брат.

– Вот почему она плакала! Что же произошло?

Мысли Хэйдена покинули комнату, вернувшись в тот день, когда произошла трагедия.

– Ужасно, - произнес он.
– Мы предприняли все меры предосторожности, как и положено - днем следовали за ними на коптерах, а ночью обозначили их лагерь. Коптеры дополнительно оборудовали сигнальными огнями и простояли наготове всю ночь. У них было три радиомаяка и все три находились в работе, чтобы связь не прерывалась ни на секунду. Мы не смыкали глаз всю ночь, но ничего не случилось, и перед рассветом - без сигнала тревоги или предупреждения - радиосвязь прервалась. Мы прибыли на место через несколько минут, но поздно... То, что мы там обнаружили... страшно вспоминать, не то что описывать... Все, буквально все - их оборудование, палатки, провиант - было уничтожено. И всюду кровь. Пятна крови на сломанных деревьях, земле... и ни одного человека, все исчезли. И никаких следов животных, людей или машин в округе - ни единого намека. Мы взяли на анализ грунт и кровь и определили - это кровь людей, а куски тканей... человеческая плоть.

– Что-то всегда остается, - заспорил Брон, - какие-то улики, ключи к разгадке, возможно - характерный запах взрыва, или показания ваших радаров, уж если вы взяли плато под наблюдение.

– Мы не такие глупцы. У нас есть и ученые и технический персонал. Не было ни единой зацепки, никаких запахов и пустые экраны радаров. Я повторяю, ничего.

– И тогда вы решили обратиться в Патруль.

– Да. С катастрофой на плато мы не могли разобраться самостоятельно.

– Вы поступили абсолютно правильно, губернатор. Я сейчас же приступаю к делу. Кажется, у меня появилось объяснение.

– Откуда?! Кто это сделал?
– воскликнул Хэйден, вскакивая на ноги.

– Боюсь говорить об этом преждевременно. Утром я поднимусь на плато осмотреть место, где произошла бойня. Вы можете дать мне точные координаты на карте? И, пожалуйста, никому ни слова о моем визите.

– О чем вы говорите!
– ответил Хэйден, глядя на маленькую свинку. Она встала, потянулась и громко засопела, почуяв на столе блюдо с фруктами.

– Жасмин не отказалась бы от штучки, - сказал Брон.
– Вы не возражаете?

– Чего уж тут, - покорно ответил губернатор. Громкое чавканье наполнило комнату, пока он записывал для Брона координаты.

4

Брону и Жасмин пришлось поторопиться, чтобы исчезнуть из города до рассвета. Когда они вошли в лагерь, небо на востоке уже посерело, а животные проснулись и заволновались.

– Думаю, придется задержаться здесь до завтра, - сказал Брон, щелкнул замком, открыв саквояж, и раздал животным витаминизированные пайки. Царевна, восьмифутовая свинья польско-китайской породы, радостно захрюкала, услышав его слова. Она сгребла небольшую кучку листьев и подбросила их в воздух.

– Я не сомневаюсь, отличный корм, особенно после долгих дней в космосе. Я собираюсь на небольшую прогулку, Царевна, но до сумерек вернусь. А ты пока пригляди за порядком.
– Он повысил голос: - Завиток! Крепыш!

Звук ломающихся сучьев, как эхо, последовал за его словами, и мгновение спустя два длинных серо-черных тела - тонна мышц и костей, снабженных копытами, - вынырнула из кустов. На пути Крепыша росла трехдюймовая ветка, но он не пригнулся и не затормозил. Раздался короткий хруст, и кабан подскочил к Брону, а сломанная ветка украшала его спину. Брон отбросил ветку и внимательно оглядел свои ударные войска. Боровы близнецы из одного помета, и каждый весил более тысячи фунтов. Обычный дикий кабан, достигнув веса в семьсот пятьдесят фунтов становится самым быстрым, самым опасным и самым неутомимым из известных зверей. Крепыш и Завиток были мутантами, на треть тяжелее, чем их дикие предки и во много раз разумнее. Но во всем остальном не изменились; они оставались такими же стремительными, выглядели куда более устрашающими и ненасытными в драке. На их десятидюймовые клыки крепились коронки из нержавеющей стали, предохраняя от обламывания.

– Я хочу, чтобы ты остался с Царевной и помог ей, она - за старшего.

Крепыш сердито завизжал и затряс огромной головой. Брон сгреб пальцами толстую щетину между лопаток борова - излюбленное место чесания и начал мять и покручивать шкуру. Крепыш отрывисто засопел. Он был гением среди свиней, дотягивая до уровня человека, остановившегося на стадии слабоумия. Но все-таки человека! Он понимал простые команды и следовал им неукоснительно в пределах своих возможностей.

– Оставайся охранять, Крепыш, оставайся охранять. Охраняй, но не убивай. Посмотри на Царевну, она-то знает, где ей лучше. В роще так много всякой съедобной всячины, а когда я вернусь, получишь леденец. Завиток пойдет со мной, а когда мы вернемся, все получат по леденцу.

Со всех сторон раздалось благодарное хрюканье, а Царевна прижалась к ноге Брона толстым боком.

– Ты идешь со мной, Жасмин, - продолжал Брон, - хорошая прогулка убережет тебя от неприятностей. Сходи за Маис - разминка ей тоже не повредит.

Брон вздохнул: Жасмин - трудный ребенок. Несмотря на то, что она выглядела как полумерок или миниатюрная пародия, Жасмин была взрослой свиньей Питмана-Мура, специальной линейной породы для лабораторных экспериментов. Породу выводили с уклоном на интеллект, и Жасмин, возможно, имела самый высокий ИК среди животных, воспитанных в лаборатории. Но у медали имелась обратная сторона: интеллекту сопутствовала нестабильность психики, почти человеческая истеричность, как будто ее рассудок балансировал на острие бритвы. Если не взять ее с собой, а оставить в стаде, Жасмин начнет приставать к другим свиньям, дразнить их. Неприятности неизбежны. Брон давно уяснил для себя, что лучший вариант брать ее с собой. Как бы далеко и надолго он ни уходил.

Маис отличалась от нее во всем: обычная круглая свинка с низким интеллектом, нормальным для свиньи, но высокой плодовитостью. Злые языки не преминули бы сказать, что она годится лишь на ветчину. Но она была приятным животным и хорошей матерью. Основная цель выведения породы острые копыта. Перед самым полетом она принесла очередную порцию поросят. Брон позвал ее с собой, чтобы отвлечь от воспоминаний об отнятом от груди потомстве, а заодно согнать с нее лишний жирок, который она копила с невероятной быстротой за время полета.

Брон внимательно изучил карту и нашел обозначение старой лесной дороги, тянущейся до самого плато. И они и его питомцы легко преодолевали любые препятствия на пересеченной местности, но лучше иметь в запасе немного времени, а дорога поможет его сэкономить. Брон достал карманный гирокомпас, уточнил стрелки контроля по флюгеру на вышке и выставил направление на Плато Привидений. Стоило ему поднять руку, указав, в какую сторону они двинутся, как Завиток, пригнув голову, устремился в заросли, как снаряд, выпущенный катапультой, оставляя за собой лишь треск и фырканье. Он прокладывал дорогу - прекрасный указатель курса - и делал собственные открытия там, где остальные попросту тушевались.

Но через сотню метров их поход превратился в легкую прогулку по плотной заросшей травой, дороге, проложенной по холмам. Сторожку в лесу покинули давно - на дороге не осталось даже следов колес. Свиньи пофыркивали среди сочной травы, ухватывая наиболее соблазнительные пучки, от которых не могли отказаться, да Маис жалобно повизгивала - ходьба требовала от нее усилий. Вдоль дороги росли редкие деревья, а поля были вспаханы и засеяны. Завиток остановился, издав вопросительный хрюк. Жасмин и Маис остановились позади него, приподняв головы и навострив уши, и глядели в ту же сторону.