Свобода

Ричи попробовал погрызть стебли растений, показавшиеся сочными на вид, но они пришлись ему не по вкусу. Тогда он вылез на большой, возвышающийся над полем, лысый бугор – погреться на солнышке и подумать. Когда он оказался наверху, его чутких ноздрей коснулся отдаленный запах чего-то очень близкого его крысиному сердцу. Это был даже не запах, а насыщеннейшая смесь ароматов грязи, пищи и разнообразнейшего мусора. Недолго думая, крысенок побежал в этом направлении и вскоре достиг большой городской свалки.

Ему сразу пришло в голову, что здесь можно найти не только еду, но и вольных сородичей, о встрече с которыми он так мечтал. Ободренный этой мыслью, Ричи двинулся в лабиринты свалки. Ожидать встречи пришлось недолго. Доглодав попавшийся по дороге окаменевший сухарь, беглец только собрался двинуться дальше и поискать чего-нибудь повкусней, как наткнулся на старого грязно-серого крыса, тщательно вылизывавшего пустую банку из-под шпротов. Черные бусинки глаз враждебно уставились на чужака.

– Ты кто такой?

– Приветствую! Мое имя Ричи, – Ричи постарался быть как можно более вежливым. – Я сбежал от Людей, и с большим удовольствием присоединился бы к вашему коллективу. Если вы не против, конечно.

– К нашему. Коллективу, – повторил крыс. И вдруг спросил: – А почему ты такой белый?

Ричи дернул из стороны в сторону хвостом. У крыс это означает то же, что пожатие плечами у Людей.

– Не знаю, – честно сознался он. – А что, это имеет какое-то значение?

Старый крыс помолчал, потом бросил:

– Следуй за мной, – и зашуршал по мусорной куче. Ричи двинулся следом за облезлым хвостом провожатого.

– Мое имя – Вонючка, – ни с того ни с сего произнес старый крыс, когда они мино-вали третью или четвертую по счету гору мусора.

– Очень приятно, – отозвался Ричи. И зачем-то добавил: – А меня – Ричи.

«Наверное, это добрый знак, что он сказал мне свое имя», – подумалось крысенку. Эх, если бы у него было настоящее, крысиное прозвище!

Пробираясь среди старых тряпок, разломанной мебели, остовов экипажей, пищевых отбросов и множества прочего произведенного Людьми мусора, они несколько раз встречали на своем пути Крыс, которые здоровались с Вонючкой, а Ричи провожали долгими любопытными взглядами. Наконец, беглец и его провожатый достигли черного проема, уходящего под основание огромной мусорной кучи. Чуть поодаль Ричи заметил с полтора десятка Крыс, собравшихся вокруг расколотого унитаза, на который взгромоздилась невероятно древняя Крыса, наверное, вдвое старшая, чем тоже не отличавшийся молодостью Вонючка.

– Это – Дом-под-кучей, наша цитадель, – кивнул Вонючка на отверстие. – А вот там сидит Грыз, наш царь. Сейчас я тебя ему представлю, и он решит твою судьбу. Не забудь добавлять «сир», когда будешь обращаться к нему.

– Хорошо, – послушно согласился Ричи. – Спасибо вам.

Когда они приблизились к кругу Крыс, все замолчали и уставились на новичка. Ричи, в свою очередь, восхищенно разглядывал собравшихся, несомненно, вождей крысиного народа.

Сам Грыз, как мы уже говорили, выглядел необычайно старым. Его усы и шерсть были сплошь седыми, нос сморщился, как сушеное яблоко, а зубов во рту вообще не наблюдалось. Несмотря на это, глаза царя смотрели живо и проницательно.

По обе стороны от царя, у подножия унитаза, восседали два крыса. Тот, что по левую сторону, пожилой, тяжелый, умудренный опытом, носил на темном боку рыжую подпалину. Тот, что справа, был молод и воинственно топорщил усы. Его шкура являла собой жуткую смесь черного, серого и рыжего цветов. Недалеко от него примостилась молодая самочка с весьма симпатичной, как отметил Ричи, мордочкой и красивым дымчато-серым цветом шерстки. Остальных беглец толком разглядеть не успел, потому что Грыз вопросил:

– Кого ты привел, Вонючка? Кто этот белый чужак? Посланец от клана Диких с соседней помойки?

– Нет, сир, – заискивающе ответил Вонючка. – Я встретил его на закатной окраине. Говорит, что сбежал от Людей и хочет к нам присоединиться.

– Как тебя зовут, малыш? – спросил царь, переведя взгляд на Ричи.

– Мое имя Ричи, сир, – смиренно ответил тот. – Оно дано мне Людьми. Но я надеюсь заслужить настоящее имя у вас на службе… сир.

– Хе, – хмыкнул Грыз. – И что же заставило тебя покинуть сытную и теплую жизнь у Людей и искать прибежища у нас, клана Пискунов?

– Свобода, сир! – легко ответил Ричи. – Клетка и людская любовь мне не по нутру. Я хочу настоящей, вольной жизни, хочу бегать и спать, где хочу, а не ждать в тесной тюрьме сладкого куска от огромных Людей.

– Ишь ты, какой свободолюбивый белобочка! – ощерился молодой крыс, что сидел справа от вождя. – Не сомневаюсь, что он шпион от Диких или Желтозубых. Им стало тесно на их помойках, вот они и посылают нюхачей разведать – как бы половчее прибрать к лапам наш Дом-под-кучей!

– Тихо, Пестряк, здесь я говорю! – нахмурился Грыз. – Я верю этому крысенку. Ты посмотри, какой он чистенький, и как от него пахнет – людскими зельями.

Пестряк проворчал что-то, но возразить не посмел.

– Итак, малыш, ты хочешь примкнуть к нам, к клану Пискунов? – продолжил царь разговор с Ричи.

– Ну разумеется… то есть, да, сир. Я был бы счастлив, если бы мне было позволено это.

– Наш клан – это закрытое общество, и обычно мы не принимаем к себе чужаков, – задумчиво промолвил Грыз. – Но ты пришел очень вовремя, малыш, и это кажется мне хорошим знаком. Именно сегодня нашему клану требуется доброволец, храбрая Крыса, которая сможет выполнить рискованное задание и помочь всем нам. Если ты вызовешься на это дело, я дарую тебе честь быть членом нашего клана.

– Да на что он годен, царь, этот неженка! – воскликнул Пестряк, но тут же умолк под неодобрительным взглядом Грыза.

– Я ваш, сир, – просто ответил Ричи. – Приказывайте.

Дымчатая самочка ободряюще подмигнула Ричи: мол, так держать! Заметив этот взгляд, Пестряк нахмурился и собственническим движением перекинул свой хвост поверх ее хвоста. Несмотря на это, Ричи почувствовал необычайное волнение в груди.

– Паленый, расскажи малышу, в чем суть дела, – повелел царь.

– Да, сир, – пожилой крыс с подпалиной на боку повернулся к Ричи. – Дело в том, юноша, что в последние месяцы над нашей некогда счастливой помойкой нависла страшная угроза. Имя ей – Кошка, ужасный зверь, злобный монстр, повадившийся охотиться на членов нашего клана. Мы называем эту Кошку Красоткой за бант на ее шее, повязанный руками Людей. Нет у клана Пискунов беды страшнее, чем это чудовище. Красотка хитра, она никогда не приблизится к Дому-под-кучей, где нас много, и мы разорвем любого зверя, будь то Кошка или Собака. Но мы не можем все время держаться вместе – нам нужно есть, и когда Крысы расходятся по помойке на поиски пропитания, она подкарауливает нас и убивает. Сначала мы не придавали этому значения – и раньше гибли крысы в зубах бродячих Кошек. Но эта Кошка – не такая, как все. Она как будто объявила войну нашему клану, она приходит каждый день и пожирает наших добытчиков, и убивает не одного-двух, сколько нужно для пропитания, а семерых-восьмерых, а то и целую дюжину. Крысы уже боятся выходить из Дома-под-кучей, предпочитая медленную смерть от голода быстрой и мучительной в зубах неукротимой Красотки. Еще месяц-другой, и само существование клана будет поставлено под вопрос. Вот почему мы собрались здесь и постановили, что необходимо объединиться всем миром и положить конец этому ужасному бедствию.

Ричи кивнул, облизав пересохшим языком нос. Он все еще не понимал – чего от него хотят? Что может сделать он, один-единственный крысенок, там, где не может справиться целый клан?

Паленый не замедлил ответить на этот незаданный вопрос.

– Нынче ночью мы собираемся все, сзываем Крыс из дружественных нам кланов, чтобы погубить проклятую Красотку. Необходимо заманить ее в такое место, откуда она не сможет сбежать, когда за нее примется наша рать. Такое место мы нашли: это старая, полузасыпанная труба, одним концом уходящая в холм. Твоя задача – завлечь зверя в эту ловушку и продержаться там, пока не подоспеет вся наша армия.