Свободный среди звёзд: пилот

– Он убил их, Хуг, старина, он убил их всех, - потрясённо шептал один из мужчин.

Корвет, стремительное воплощение смертоносного совершенства, ведомый самым отчаянным капитаном во всём окрестном космосе и командой просто отличных ребят, профессионалов своего дела, оказался уничтожен, и кем? Жалким сопляком на гражданском судёнышке. Скорлупке лёгкого класса. Даже не волком Фронтира - имперцем. Маменькиным сыночком, сроду не знавшим о том, каково жить под небом, принадлежащим Чужим. Как такое могло случится? Куда смотрели Небеса, когда допустили это?

– Хуг, это правда?
– донеслось из интеркома.
– Скажи, это правда? Имперцы сожгли Бурита с парнями?

Второй стоявший перед пультом мужчина дёрнулся, словно очнувшись ото сна, и заговорил:

– Подтверждаю. Корвет был поражён тремя тяжёлыми ракетами с термоядерными зарядами. Щит сбит полностью. Управление, судя по всему, потеряно. Связь не поддерживается. Корабль в дрейфе и спустя двадцать две минуты, если не изменит своей траектории, врежется в поверхность спутника.

– Я иду к вам, Хуг, - решительно произнёс голос из интеркома.

– И я тоже, - присоединился к нему ещё один.

Пятый из оставшихся на базе компаньонов ничего не сказал, но система контроля внутреннего пространства сигнализировала, что он тоже направился в зал управления. Что-то очень древнее заставило переживших смерть товарищей мужчин прекратить полагаться на интерком и прочие современные системы связи и собраться всем вместе в одном помещении. Посмотреть друг другу в глаза, перед тем, как принять самое важное решение.

– Предлагаю убить девку!
– крикнул один из пяти.
– Этот малец прилетел за ней, так пусть он её не получит! Это самое малое, что мы можем сделать для парней.

– Поддерживаю!
– воскликнул второй. Ещё один сдержанно кивнул.

Та, о которой шла речь, испуганно съёжилась и попыталась отодвинуться подальше от спорщиков, однако ей помешал находящийся за спиной пульт.

– Спокойно, парни!
– призвал Хуг, подняв руки в успокаивающем жесте.
– Убить мы её всегда успеем. Вы думаете, что всё потеряно? Это не так. У нас есть ещё наши жизни. И есть возможность их сохранить. Напомню, на базе возле четвёртой планеты имперцы оставили всех в живых. Им нет нужды нас убивать. Вы слышали, о чём мальчишка разговаривал с Буритом. Этим ребятам нужна наша база.

– Ясно, что атранским крысам нужна база! Кто бы сомневался! Разве кто-то поверил в их слова о борьбе с рабством? Они собираются сами торговать с этой планетой, а нас подвинуть в сторону!

– Редли, я согласен с тобой, за одним исключением, - сурово проговорил Хуг.
– Атранцы уже подвинули нас в сторону. У нас не осталось ни одного корабля, у них только в этой системе есть два. Если им сильно будет нужна база, они построят новую на этом же спутнике. Или захватят ту, возле четвёртой планеты. Это сделать очень просто, продырявят купола и подождут, пока в скафандрах не кончится период автономности. Хотя гораздо раньше наши сами поднимут лапки кверху. Не вылезать из скафа две недели - такое я даже врагу не пожелаю.

– И что? Предлагаешь нам тоже поднять лапки кверху?

– Да. Если нам сохранят жизни.

– Не слишком ли большая цена? Такая большая база в обмен на пять пропащих жизней?

– Не знаю, как ты, Редли, а я свою жизнь пропащей не считаю!
– раздражённо воскликнул Хуг.

– Понятно, - холодно отозвался Редли.
– Кто ещё желает спасти свою шкуру?

Трое мужчин смущённо отвели глаза. Последний, пятый, участник беседы, морщинистый старик в сильно потрёпанном рабочем комбинезоне, мягко сказал ему:

– Редли, мальчик, Бурита и ребят наши смерти не вернут. Ладно я, всё равно скоро сдохну, но тебе ещё жить и жить.

Редли ещё раз обвёл глазами компаньонов и покачал головой:

– Будь по вашему, делайте, как хотите.

Спустя несколько минут атранский корабль, исчезнувший ранее с экрана системы слежения за окружающим пространством, снова там появился. И одновременно под видеофоном замигал сигнал вызова. Стоящие в комнате переглянулись, потом Хуг дал искину разрешение на установку сеанса связи. Спустя секунду на них смотрело ухмыляющаяся рожа предателя Залями.

– Девочки, вы так не шутите больше!
– жизнерадостно проорал он.
– Надеюсь, ещё у вас кораблей не припасено по нашу душу? А то ведь так ракет не напасёшься!

– Ближе к делу, Залями, - хмуро попросил Хуг.

– Ближе, так ближе. Мой партнёр уже озвучивал своё предложение. Корабль в обмен на базу и девчонку. К сожалению, эти условия нас больше не устраивают. Можете винить в этом старину Бурита, да будут Небеса к нему милосердны. Нам не нравится, когда нас пытаются обмануть.

– И какие новые условия?

– Вы даёте нам девчонку и базу, мы сохраняем ваши головы на месте.

– Где гарантии, что вы потом нас не убьёте?

– Гарантия - моё слово, - заявил включившийся в беседу Павел.
– Я вас ещё ни разу не обманывал.

– Этого маловато, - заметил Хуг.

– Других гарантий не будет, - отрезал парень.

Хуг и остальные переглянулись.

– Где мы будем жить после того, как отдадим вам нашу базу?
– спросил он.

– Могу предложить на выбор два варианта. Либо мы спускаем вас на планету, либо отвозим к вашим друзьям у четвёртой планеты.

– Мы бы предпочли, что вы вывезли нас в Содружество, - предложил Хуг.

– Исключено.

Хуг снова взглянул на своих товарищей.

– Мы выбираем четвёртую планету. Лучше уж будем все вместе.

В качестве средства обеспечения безопасности своего корабля Павел потребовал предоставить ему доступ к искину базы по внешнему каналу с полными правами. Получив желаемое, парень немедленно отключил все системы безопасности. Плазменными пушками и зенитным ракетным комплексом, которыми грозил Бурит, работорговцы разжиться не успели - только подготовили для них площадки и подвели, замаскировав, питающие кабели. Собственно вооружение должен был привести Лирк на своём грузовике. К сожалению, не сложилось. Однако, помимо вышеуказанного, на гребне кратера, в котором прятались наземные постройки базы, было установлено несколько скорострельных электромагнитных пушек. Защитное поле корабля они пробить не могли, а вот любого вышедшего на поверхность человека располовинили бы вместе со скафандром на счёт "раз". Именно их, в первую очередь, Павел и взял под контроль.

"Милу" села впритирку к входу в базу, так, чтобы можно было накрыть, в случае нужды, его своими щитами. Первым в шлюз отправился Залями, неся с собой пустой скафандр. Этот костюм надела Жанна, которую, по требованию Павла, работорговцы отпустили к выходу одну. Спустя пару минут девушка взобралась по трапу и, едва выйдя из пассажирского шлюза, не успев даже снять скафандр, только сбросив шлем, бросилась в объятья своему спасителю. Убедить её подождать пока с поцелуями и пройти в кают-компанию стоило юноше больших трудов. И лишь после этого парень смог присоединиться к Залями, который терпеливо ожидал своего нового компаньона на базе в коридоре возле шлюзовой.