Свободный среди звёзд: пилот

– Один контейнер? Большой?

– Сто пятьдесят кубов. Как раз войдёт, по габаритам. Масса - две тысячи триста семьдесят тонн примерно. На контейнере радиопоглощающее покрытие, но от целенаправленного сканирования это не спасёт. Поэтому, пока летим, внимательно прислушиваемся, особенно на подлёте. Если обнаружишь, что этот район сканируют, или увидишь корабли в окрестности, любые, просто пролетаешь мимо, будто нас тут не было. Операция отменяется.

– Ясно. Если всё в порядке, подбираем груз?

– Да. Маневрируй, если будет нужно сблизиться, на малой тяге, режим маскировки не выключай. Постарайся обойтись силовым захватом. Когда контейнер окажется в трюме, пролетим дальше ещё немного. Продолжаем слушать. Если всё тихо, разгоняемся для межзвёздного и прыгаем вот в эту систему. Это промежуточное. Куда потом, - скажу, когда будем там.

– Понятно.

– Запомни, если сцапают уже с грузом: мы просто пролетали мимо, пробовали новую систему маскировки. Увидели странный объект, решили прибрать к рукам. Стой на этом до конца, если хочешь жить. Это не шутка! И ещё, Павел, - Милу положила свою ладонь на его грудь и серьёзно посмотрела парню прямо в глаза.
– Давай сегодня без этих штучек с ручным управлением?

Кушать на корабле с нормально работающим гравиком - занятие гораздо менее интересное и гораздо более приятное, чем если гравик не работает. А качество стряпни, выдаваемой автоповаром "Милу", не шло ни в какое сравнение с разогретыми полуфабрикатами, которыми ему довелось питаться на борту "Матери возмездия". А уж внутреннее убранство кают-компании могло поспорить по богатству и изяществу со многими известными Павлу ресторанами. Сейчас за небольшим полированным столом тёмного дерева сидело двое человек: Павел и Герджи. Милу сразу после обеда ушла к себе в каюту, Стур и остальные бойцы ели у себя в кубрике, и в кают-компании не показывались.

– Скажи, Герджи, что за дела у Милу с твоим боссом?

– Ты имеешь в виду сегодняшнее дело или вообще?
– уточнил тот.

– Вообще. Какие у них отношения?

– Они знакомы. Давно, - подумав, ответил Герджи.
– Когда я только начинал работать на босса, они уже были знакомы, а это было много лет тому назад. Возможно, они были вместе, когда-то раньше. Некоторые так говорят. Время от времени она обращается к боссу за помощью. В основном, когда нужно достать информацию. Вот как с тобой. Потом она ему часть прибыли отстёгивает. Всё, как положено.

– А тогда, со Стуром? Он сказал, что она боссу теперь должна, и у неё проблемы будут.

– Это когда ты ему руку того?
– Герджи поморщился.
– Стур тогда отсебятину спорол. А может, это Милу ему нашептала, что б он так сказал, это ты уже у неё самой спрашивай. Или у Стура, но он вряд ли ответит.

– Понятно.

– Знаешь, я всё жду, когда ты начнёшь спрашивать у меня, что, мол, у нас за босс такой, чем занимается, как зовут вообще?

– А ты ответишь?

– Нет, - ухмыльнулся Герджи.
– Скажу, что не твоё дело.

– Почему-то мне так и казалось, что ты это ответишь. Потому и не спрашивал.

– Кое-что всё-таки расскажу. Просто, чтобы ты не нервничал. Когда-то давно мы помогали должникам вспомнить, где лежат их денежки, которые они уже целый год всё никак не могут вернуть кредиторам. За это получали процент от возвращённого. Это когда я ещё только начинал. Теперь же мы чем только не занимаемся. Но в основном всё в рамках закона. Ты не поверишь, но даже тот груз, за которым мы сейчас летим, в принципе, законен. Хотя, если поймают, расстреляют в подвале, предварительно вырезав язык. Чтобы палачу лишнего не крикнул. А босс у нас просто такой человек, не любит, чтобы его имя попусту трепали. Вот его все наши так и называют. Так что некоторые новички теперь и не знают его по имени даже, - помолчав немного, верзила добавил, ухмыльнувшись.
– И это, знаешь, помогает в делах. Создаёт эдакий ореол таинственности.

Контейнер удалось обнаружить только благодаря мощным сенсорам "Милу", и то потому, что тот летел в точности по заявленной траектории. Он вообще ничего не излучал и не отражал, абсолютно чёрный на фоне черноты космоса. Павел подхватил его захватом ещё на подходе, деликатно уравнял скорости и втянул в неосвещённое нутро одного из трёх отсеков грузового трюма. Там контейнер надёжно повис, опутанный невидимыми цепями силовых фиксаторов.

Уже после того, как створки трюма закрылись, Милу по системе внутренней связи послала в сторону таинственного груза кодированный микросекундный радиоимпульс. Через мгновение тот откликнулся другим условным сигналом, что означало, что его встроенной системы самоуничтожения можно было временно не опасаться. Но входить в трюм и тем более передвигаться в непосредственной близости от контейнера всё равно не стоило. По словам начальницы, там стояла мощная система безопасности с весьма нервным искином, склонным к паранойе.

Спустя два часа Павел снял режим маскировки, врубил все ходовые огни и на половинной мощности маршевых дюз (Милу не хотела всем и каждому демонстрировать истинные ходовые качества её нового корабля) пошёл на разгон. Спустя ещё полчаса судно исчезло из пространства этой звёздной системы. И через немыслимо краткое мгновение появилось неподалёку от другой звезды. Это был красный карлик, один из многих в Галактике, ничем не примечательный. За эту неприметность его и выбрали. Проскользнув совсем недалеко от неяркой звезды, "Милу" прыгнула к другой, которая, собственно, и являлась конечным пунктом. Эта система не входила в состав Атранской империи, и вообще Содружества. Здесь уже начинался Фронтир.

Глава 7

Фронтир. Понятие столь же легендарное, как американский Дикий Запад на Земле. И точно так же ходящие о нём мифы (своим возникновением обязанные, в основном, сериалам, показываемым по визору) не соответствовали действительности чуть менее чем полностью. Фронтир не был сборищем анархических планет, на поверхности которых отсутствует закон, а бандиты и космические пираты день-деньской надираются в барах, поминутно устраивая дуэли, а то и просто перестрелки. Там не грабили пролетающие корабли, спрыгивая в пустотных скафандрах на их обшивку прямо на лету. Подавляющее большинство населения даже не носило с собой оружие.

На самом деле, Фронтир - это просто совокупность всех систем, населённых преимущественно людьми или другими гуманоидными расами, но не входящих в состав Галактического Содружества. Ни прямо, как Центральные миры, ни посредством одного из государственных образований, вроде Атранской империи. Там даже были свои государства, некоторые из них насчитывали сотни освоенных звёздных систем. С другой стороны, как раз по соседству с этой частью Атранской империи Фронтир был размазан по её границе тонким слоем в несколько систем.

Дело в том, что свободную экспансию людей в этом регионе тормозила раса Чужих. Архи, разумные существа, своим видом очень смахивающие на здоровенных пауков (хотя к паукообразным они отношения не имели), ещё несколько десятков лет назад воевали с Империей. Воевали страшно, кроваво, но окончилась та война ничьей. Обе расы отступили на десять стандартных переходов (стандартный переход - чуть больше пяти световых лет) от условной разделительной черты на карте, обязавшись не колонизировать попавшие в эту зону системы, не строить звёздные врата и космические станции и не держать там войска или флот, и с тех пор длился вооружённый до зубов мир, время от времени перемежаемый провокациями и локальными конфликтами.