Свой дракон

– Нет! – воскликнул король. – Только не это! Люди не хотят войны! Для меня эта война будет… была бы, – поправился он, – уже третьей. Всякий раз людям приходится заново восстанавливать разрушенное хозяйство. Я уж не говорю о людских ресурсах. У нас рождаемость падает!

– У нас тоже, – пробормотал дракон. – Но мой друг прав: мы пришли, как гости, потому что вы хотели что-то сказать…

– Да! – Нерит Айнский сделал широкий жест. – Прошу вас!

Совершенно не стесняясь присутствующих, Авест прошел к креслам, где все расселись друг напротив друга. Король внимательно рассматривал гостей. Вилия смущалась, когда взгляд его величества скользил по ней, но дракон оставался спокоен. Тут же находились и остальные собеседники короля – его брат, принц Негрин, который конечно же не мог пропустить такое событие, и магистр Руйер, ставший добровольным заложником от Ордена. Он сразу отыскал взглядом беглянку Вилию и не отводил от нее глаз. В сторонке скромно держалась принцесса Нерия. Она понимала, что благовоспитанной девушке не стоило находиться здесь – нельзя женщине мешаться, когда мужчины заняты важными вопросами, – но тут был Готик, на которого хотелось любоваться вечно.

– Вы мой гость, – первым заговорил Нерит Айнский, когда все расселись в креслах, – первый дракон, который переступил порог дворца, а я даже не знаю, как к вам обращаться. Как ваше имя? Какого вы рода?

– Зовите меня Авестом. Авест, сын Хуррака из клана Ледяной Глыбы. Мой отец – вожак нашего клана. Не знаю, как это по-человечески…

– Он – лорд, – счел нужным сказать Готик.

– Охотно верю, – кивнул король. – В вас, как ни странно, чувствуется порода, благородное происхождение. Ваш отец, наверное, переживал, отправляя вас сюда?

– Это был его долг во исполнение Договора. – Авест опустил голову. – На меня пал выбор старейшин – шаманы всех кланов собрались и решили, кто должен пойти к людям, дабы его принесли в жертву.

– В жертву? – эхом откликнулся человек.

– Ваше величество, – Иер Безухий решил привлечь к себе внимание, – речь идет об одном из Договоров, заключенных между людьми и драконами. К сожалению, изначальный смысл его был искажен. Вы прекрасно знаете, как важны точные формулировки в законах, дабы не было разногласий и спорных моментов. Здесь имели место два заблуждения. Людям и драконам, чтобы объединиться, следовало измениться – изменить свое отношение к миру, друг к другу, к самим себе. Драконам предлагалось пожертвовать кое-чем, как и людям – отказаться от второстепенного ради высшей цели. Но слово «жертва» кое-кто воспринял буквально. Отсюда родилась идея жертвоприношения… – Он внезапно осекся, крепко вцепившись в подлокотники кресла. Лицо его исказилось, словно от сильной боли, но бывший драконоборец решительным жестом отверг все попытки помощи и, переждав приступ, продолжал: – Я под страхом смерти не имею права рассказать все, что знаю. Да и знаю я не все – нас было несколько Следящих, последних потомков нашей расы, которые остались в землях людей. Сколько нас? Я знаю, что было две… – Он опять поморщился от сильной боли, тихо застонал сквозь зубы, но продолжал: – Было двенадцать. Сколько и кто остался в живых и где они сейчас, мне неизвестно. Мы договорились не делиться ни с кем своими планами именно на этот случай – чтобы никто из нас, даже под пыткой, не выдал местонахождение остальных. Мы должны были тайно следить за исполнением Договора. Ради этого я когда-то под именем Иера Безухого поступил в Школу Драконоборцев. Я надеялся как-то повлиять на ситуацию изнутри, но потерпел неудачу. На меня стали обращать слишком много внимания – я намного старше, чем кажусь, и моя якобы вечная молодость не могла не броситься в глаза. Тогда я ушел. Стал наблюдать со стороны. Случай заставил меня вернуться этой зимой… и не напрасно. Свершилось то, чего мы так ждали!

Он тепло посмотрел на Готика и Авеста, сидевших рядом. Юноши непроизвольно сцепили руки, словно их в любой момент могли разлучить. Вилия, скромно пристроившись рядом с Безухим, тихо сходила с ума от ревности. Этому дракону какой-то человек дороже… Дороже…

«Не беспокойся, я тоже тебя люблю!»

Пришедшая извне мысль окутала ее волной тепла, и девушка даже вскрикнула, подпрыгнув на месте:

– Что? Правда?

– Ну раз ты это услышала, то правда. – Авест опустил голову и улыбнулся.

– Вы о чем говорите? – поинтересовался король.

– Прошу простить, ваше величество, – дракон сделал широкий жест, – это – Вилия. Моя подруга. У драконов нет такого понятия, как «законная жена».

Услышав это заявление, девушка покраснела до корней волос. Принцесса Нерия, которую никто не попросил уйти и которая волей-неволей была свидетельницей и слушательницей разговора, смутилась и огорчилась одновременно.

– Вот как? Тогда можно еще вопрос? Вы же дракон! А как так получилось, что у вас такой… мм… облик? Человеческий? Это все драконы так могут превращаться?

– Нет, – качнул головой Авест. – Только те, в чьих жилах течет несколько капель человеческой крови. Вы, наверное, слышали, что драконы прославились, как похитители невинных дев? Чаще всего крали принцесс, дочерей знатных лордов, баронов, графов и герцогов – не только из-за их красоты, но и потому, что эти девушки могли как-то повлиять на своих отцов, на сильных мира сего. Что зависит от мнения какой-нибудь вилланки или дочери ремесленника? Ничего! А вот от принцессы…

Нерия прижала обе руки к груди, пытаясь унять бешено забившееся сердце. Не то чтобы ей вдруг понравился этот белокурый дракон, сколько потому, что она по-новому взглянула на все легенды и истории любви, которые ей рассказывали. Страшное чудовище похищает невинную деву, ее спасает бесстрашный рыцарь, и они живут долго и счастливо. А на самом деле происходит совсем другое?

– Кроме того, в знатную даму проще влюбиться…

– Вы хотите сказать, что драконы похищают себе… э-э… подруг? – догадался Нерит Айнский.

– Да. Мой прадед точно так же когда-то принес себе подругу, она стала матерью моего отца.

– Значит, вы – человек?

– Немного. Во мне есть капля человеческой крови – и именно поэтому я могу менять облик. Только потомки от браков драконов с людьми способны на такое.

Король Нерит некоторое время внимательно разглядывал своего собеседника.

– И много вас таких… там? – наконец промолвил он.

– Достаточно. Примерно две трети драконов в той или иной мере могут считаться полукровками или квартеронами.

– Я что хочу сказать… – Король посмотрел на принца. Негрин не находил себе места – на его глазах рушились идеалы Ордена Драконоборцев, который он обожал с пылом неофита. Огнедышащее чудовище оказалось при ближайшем рассмотрении совсем не страшным молодым… э-э… индивидом, который спокойно сидит в кресле и рассуждает о высоких материях. – Понимаете ли, много циклов назад, девять, если быть точнее, у нашего прадеда пропала сестра. Есть основания думать, что ее украл дракон и…

– Нет, – улыбнулся Авест. – Конечно, мне лестно думать, что вы допускаете такую мысль, но – увы! – в моем роду прекрасно знают отца моей бабки. Это был тот, кого люди знают под именем Безумного Лорда.

– Безумного Лорда? – эхом повторил Нерит Айнский и обратил вопросительный взор на остальных слушателей. Принц пожал плечами, а сэр Руйер ответил:

– Граф Рейский. Сейчас род продолжается через потомков его младшего брата.

– Жаль, а то можно было бы вписать ваше имя в генеалогическое древо. Но, наверное, это можно как-то сделать. Есть же боковые ветви рода…

Принц Негрин нервно рассмеялся:

– Ваше величество, вы представляете, как это будет звучать? Дракон-виконт! Скажите еще, что он – рыцарь.

– Я – рыцарь, – спокойно произнес Авест. – Полтора месяца назад в Школе был отборочный экзамен. Победители получили рыцарские шпоры. И я тоже. Я был первым среди тех, кто состязался не в искусстве фехтования, а в магии.

– Подтверждаю, – кивнул сэр Руйер. – Эти молодые люди – победители отборочного турнира. Сэр Готик Дольский занял первое место среди фехтовальщиков. Сэр… хм!.. сэр Вилий занял почетное пятое место, поскольку травма руки помешала ему участвовать в борьбе за третье место. А… э-э…

– Сэр Дракон, – подсказал Нерит Айнский.

– Сэр Дракон, – послушно повторил драконоборец, – стал лучшим среди тех, кто владеет магическим искусством, в чем я теперь не сомневаюсь. Он столько времени мастерски отводил нам глаза. Это одна из самых лучших иллюзий, которые мне доводилось знать. Еще раз поздравляю! Первое место в поединке магов ваше по праву!

– Вы признаете свои ошибки? – быстро спросил у него Нерит Айнский.

– Признаю, – пожал плечами магистр. – Я – мистик. Я могу видеть немного дальше, чем большинство людей. Если все случилось так, значит, так оно было предопределено свыше. Значит, Создатель решил, что мы и они, – сэр Руйер кивнул на Авеста, – достаточно созрели для того, чтобы… чтобы…