Свой дракон

Это был последний бой на сегодня. У края ристалища, толкаясь и едва ли не карабкаясь друг на друга, столпились все ученики, большая часть послушников и многие рядовые рыцари – все те, кому не хватило места на трибунах. Вышедшие с противоположных сторон Готик и Яунист прошагали через все ристалище, вставая друг напротив друга.

– Ну вот мы и встретились, – улыбнулся под шлемом молодой рыцарь. – Не боишься проиграть?

Готик пожал плечами, не желая отвечать. В тот миг, когда несколько минут назад услышал о том, что он вышел в финал и будет биться за первое место с самим наследником герцогов Нильских, в нем что-то оборвалось. Давно сдерживаемая ярость и ненависть клокотали в душе, и юноша боялся сказать хоть слово или сделать лишнее движение, чтобы не сорваться.

«Держись за меня, – пришла откуда-то теплая мысль, и словно огромное крыло заслонило его от остального мира. – Держись за меня, иначе твоя ярость помешает тебе!»

«Не вмешивайся!» – хотелось сказать горцу в ответ, но он усилием воли загнал мысль подальше. Если Авест не дурак, он сам все поймет.

Для последнего боя Готик взял не щит и меч, а два меча, что было нетипично для драконоборцев, но вполне нормально для того, кто владеет горской техникой фехтования. Дракон не зря долгое время учил человека – наука неожиданно пригодилась, хотя меч для левой руки был слишком длинным. Ладно, нет времени попросить другое оружие!

Удар гонга возвестил начало финального поединка.

Противники сходились осторожно. Яунист держат щит наготове. Готик несколько раз попробовал ударить по нему, проверяя силу и реакцию – безрезультатно. Устал молодой рыцарь или нет, держался он прекрасно. Совсем не так, как юноша, который сразу понял, что особо затягивать поединок не стоит. Чем дольше длится бой, тем меньше у него шансов победить…

А, собственно, так ли это нужно – непременно победить? Он добился своего, вышел в финал. Он стал одним из десяти лучших. Он доказал… Так неужели так важно, кто станет победителем? Добро бы, бились за руку и сердце прекрасной дамы, а за что они лупят друг друга мечами сейчас?

Меч Яуниста рыбкой выныривал из-за щита, успевая одновременно наносить удары и отражать их. Готик работал двумя мечами по очереди, в глубине души ругая себя на все лады – в левой руке клинок был слишком тяжелым.

«Работай парой, – долетела со стороны мысль. – Помнишь, как я обезоружил гроссмейстера?»

Хотелось огрызнуться – мол, не болтай под руку, – но Готик лишь стиснул зубы. Горец прав. Ему надо хоть на миг поймать меч Яуниста в клещи. Потом прижать клинок к земле и ударить вторым мечом, стараясь задеть ногу под щитом или голову над оным. Если удар будет достаточно сильным…

Сэр Лаймож подался вперед, опираясь кулаками на колени и не сводя глаз с поединщиков. Он узнавал те самые боевые приемы, которыми пользовался в свое время горец Авидар. И вот теперь – то же самое! Интересно, очень интересно! Ну-ка, что баронет Дольский будет делать дальше? Сумеет ли… Нет, не удалось – то ли горец двигался быстрее и легче, то ли сказалась усталость. А хорошо начал! Мальчишка далеко пойдет. Они оба – отменные рыцари, Ордену нужны такие, но Готик, кажется, нужнее. Он мыслит нестандартно, не боится рисковать… Ого, опять пошел в атаку! Как красиво работает! Жаль только, что теряет из-за этой красоты часть силы. Надеется, что противник устанет первым? Вряд ли.

Сэр Альдон тоже не сводил глаз с пары поединщиков. Кто бы ни победил, сегодня он сделает то, о чем давно мечтал. Старый мистик стал пробираться поближе к креслу гроссмейстера, следя за боем и стараясь рассчитать свое появление в нужном месте в нужное время.

– Сэр Альдон, – гроссмейстер успевал замечать все, – вы здесь?

– Ну как вам эта пара, сэр Лаймож? – Вместо ответа тот кивнул на ристалище.

– Интересно работает, – ответил гроссмейстер, не сводя глаз с поединщиков.

– О да. Они понимают, за что сражаются?

Гроссмейстер оторвал взгляд от созерцания поединка и впервые взглянул на собеседника. Оба отлично знали, о чем идет речь – победителя турнира возьмет в оруженосцы и ученики сам великий магистр. И когда настанет Год Дракона, счастливчик будет биться с ним плечом к плечу. И это у него будет больше шансов стать старшим рыцарем, войти в Совет и – как знать! – однажды занять магистерское кресло, чем у его противника.

– Думаю, да, – произнес сэр Лаймож.

– Сэр, я хотел бы высказать одну просьбу…

– Сейчас? – Гроссмейстер вернулся к поединку. Один из парней отступал, прикрываясь щитом. Либо уходил в глухую оборону, что не слишком хорошо, либо выбирал момент для контратаки. Либо просто ждал, когда его противник выдохнется. А он отлично держит удар!

– Именно сейчас. Сэр, дозвольте мне первым сделать свой выбор. – Старый мистик кивнул в сторону сражавшихся юношей.

– Ого! Вы все-таки решились взять себе воспитанника?

– Я просто ждал достойного. И, кажется, нашел.

Сэру Лайможу очень хотелось узнать, что такого достойного сэр Альдон нашел в одном из учеников. Мистика никогда не была сильной стороной его натуры, в отличие от всех остальных гроссмейстеров, его предшественников. Он был воином и шел напролом, не тратя времени на размышления и созерцания. Все просто: гроссмейстер забирает себе победителя, как лучшего из лучших. Что не так?

Готик чувствовал, что устает. Мышцы ныли. Ну почему не останавливают бой? Он напирал на Яуниста в надежде, что тот не выдержит взятого темпа и совершит ошибку. Но тот держался, и юноша понимал, что ошибся сам. И держался уже из чистого упрямства и из страха показаться слабее, чем есть на самом деле.

«Вспоминай, чему я тебя учил! – ворвалась в сознание мысль. – Силу я тебе дать не могу, но…»

«Помолчи!» – мысленно взвился Готик, с такой яростью обрушиваясь на щит противника, что тот хрустнул. Он сам понимал, что в тупике, что надо как-то заканчивать бой, пока еще есть силы, пока Яунист не опомнился и не…

Поздно! Получив следующий удар, молодой рыцарь не стал его держать, а поддался, отводя щит. Не удержавший равновесия Готик сделал лишний подшаг, и, крутнувшись на пятках, Яунист с разворота нанес удар в спину.

Отчаянный вопль взлетел над зрителями за миг до того, как меч обрушился на юношу. Тот припал на колено, вскидывая один из мечей и понимая, что не успевает. Ответный удар вышел слабым, он не сдержал противника, и выпад вторым мечом в область голени был явно лишним, но не ударить напоследок было нельзя – он еще жив, он сопротивляется, он…

Гонг!

Получив укол в ногу, Яунист отступил, и его последний замах все равно не достиг бы цели, но он все-таки махнул мечом, в последний момент останавливая руку – мол, слышал я гонг и подчиняюсь. Готик с трудом поднялся с колен. Последний удар его противника – в спину – был хорош в смертельном бою, но отнюдь не на турнире между своими. За такое по головке не погладят, но и его удар по ноге был тоже против правил. Однако Яунист нарушил их первым, и он чуть было не ушел в глухую оборону, то есть все видели, что баронет Дольский сильнее герцога Нильского.