Sword Art Online: Progressive. Том 1

На самом-то деле над густым лесом было вовсе не небо — там нависало дно третьего уровня. Но сейчас, когда проникающие снаружи лучи вечернего солнца выкрасили его в оранжевый цвет, это все равно было очень красиво.

— Сегодня девятое декабря… пятница. На той стороне уже, наверное, совсем зима.

Услышав эти тихие слова Асуны, я, чуть подумав, ответил:

— Я читал в Интернете то ли в статье, то ли еще где-то — в общем, про то, что в Айнкраде на разных уровнях разные сезоны. Так что, если мы поднимемся еще немного, здесь тоже может наступить зима.

— Даже не знаю, радоваться этому или нет. А, но…

Тут голос Асуны увял; я, озадаченно склонив голову набок, глянул на нее. Девушка почему-то поджала губы сердито и в то же время застенчиво, потом наконец мягко произнесла:

— Ничего такого, просто подумалось. Если до Рождества мы успеем подняться до уровня с правильным сезоном, то, может, там будет снег идти.

— …Да, точно, уже ведь декабрь… Рождество… через пятнадцать дней, да? Надеюсь, этот уровень мы к тому времени уже пройдем…

— Что, почему такая слабая мотивация? Через неделю… нет, через пять дней хочу уже выйти отсюда. Я по горло сыта коровами.

— Это всего лишь коровы, — терпеливо сказал я. Несколько секунд Асуна рассеянно смотрела на меня, потом вдруг ее щеки заалели, и она наступила мне на правую ногу лишь чуть-чуть слабее, чем нужно, чтобы нанести урон. После чего как ни в чем не бывало направилась в сторону ближайшей деревни. Я, ничего не понимая, поспешил за ней.

Старательно избегая боев, мы минут двадцать шагали по мощенной камнем дороге, идущей через лесные заросли; добравшись наконец до ближайшей деревни под названием «Таран» — отсюда наверняка пойдет рейд на босса — и войдя в безопасную зону, мы облегченно выдохнули.

Как мы и ожидали, по главной улице бродило уже довольно много игроков. Новость о победе над полубоссом Бульбуйволом в первой половине дня быстро дошла до Мароме, и, видимо, игроками разом овладела тяга к перемене мест. Я прозорливо убрал заранее свой черный кожаный плащ и надел на голову бандану, вызывающую такое отвращение у Асуны.

Сама она тоже надвинула на глаза капюшон накидки, которую перед боем убрала, так что мы с ней были в равном положении. Правда, причины скрывать лица у нас были почти противоположными — от этого мне стало немного грустно.

— Это… я обещал сейчас встретиться с Арго… — тихо произнес я, идя по краю улицы. Асуна под капюшоном чуть кивнула.

— Конечно. У меня тоже к ней есть одно дело… точнее, одна просьба, так что можем пойти вместе.

— Ээ, ага.

Мне, по идее, должно было быть все равно, и не было никаких причин бояться оказаться в одном месте с Арго и Асуной; однако почему-то эта перспектива заставила меня нервничать. Ощущая дрожь в спине, я тем не менее кивнул, и — «Ладно, тогда пошли в бар, где мы договорились»…

Так я собирался сказать — и вдруг.

Моих ушей коснулся некий слабый звук. Я попытался игнорировать его, но не получилось.

Ритмичный металлический звон. В нем не было легкости, присущей звукам музыкальных инструментов, а было упрямство инструмента рабочего –

— !..

Мы с Асуной переглянулись, вслушались… и синхронно повернулись в сторону восточной площади Тарана.

Я подавил желание рвануть со всех ног; мы шли в довольно быстром темпе и добрались до площади быстро. Увиденное там было вполне ожидаемо, но все равно на несколько секунд мы застыли на месте.

Простой деревянный стенд, разложенное на коврике в два татами металлическое оружие. Переносной горн и наковальня. Сидящий на складном стуле и увлеченно машущий молотом низкорослый игрок мужского пола — я видел его в профиль, но это явно был кузнец Незха. Член команды «Легендарные храбрецы», первый в Айнкраде «Жулик на усилении»…

— …Впечатляющая наглость. Только вчера ты раскусил его попытку мошенничества, и все равно он пришел на передний край и открыл свой магазин. Хватка бизнесмена, — рассерженно прошептала Асуна, как только мы укрылись за колонной рядом с площадью. Я было кивнул, но в процессе передумал и двинул головой в другом направлении.

— Нет… То, что он пришел в Таран, означает, что он настороже, разве нет? Если посмотреть с другой стороны, шанс, что и мы сюда придем в то же время, что он, ведь очень маленький. Он временно перебрался сюда как раз для того, чтобы его жульничество не раскусили в Урбусе.

— Даже если так, все равно у него ни капли совести. Раз он не только сменил город, но и открыл свой магазин, значит… он это самое продолжит? Подменять.

Последнее слово Асуна произнесла почти беззвучно и закусила губу.

На ее лице, естественно, был написан гнев, но мне показалось, что к нему примешаны и другие чувства. Мой навык чтения лиц людей был на нулевом уровне, и не существовало заклинания, позволяющего точно понять, что сейчас думает эта девушка. Однако в глазах, тускло блестящих под капюшоном, мне почудился оттенок печали, и у меня малость перехватило дыхание.

Снова переведя взгляд на сидящего метрах в двадцати от нас Незху, я сказал:

— Можно… попробовать. Только выберет ли он нас…

— ?.. Что ты имеешь в виду?

— Незха — член «Легендарных храбрецов»; если их цель — резко войти в число игроков переднего края, они не должны выбирать себе жертвами этих самых игроков. Если их команде перестанут доверять, они добьются не того, к чему стремятся, а прямо обратного.

Когда я договорил до этого места, мне вдруг пришла в голову некая возможность, и я добавил уже мысленно:

Но если Орландо собирается позже выпнуть Незху из своих рядов, это будет уже другое дело.

Я сказал «из рядов», однако система пока не позволяла организовывать настоящие гильдии, принадлежность к которым обозначалась бы эмблемой над курсором игрока. Если нет никакого свидетельства принадлежности Незхи к организации Орландо и Беовульфа, игроки переднего края не будут винить их в жульничестве с оружием, а когда доверие к ним упадет, они смогут все свалить на того, кого с ними уже не будет…

— …Не, не может быть… — выдохнул я, отметая это угрюмое предположение.

Вчера, когда я проследил за Незхой до бара, внутри этой шестерки игроков царила атмосфера такой близости, какую редко можно встретить в онлайн-играх. У меня сложилось впечатление, что они были друзьями еще до SAO.