Сяо Тай, специалист по переговорам

— Минми! — она не помнит, как выскочила из паланкина, наклонилась над лежащей на земле Минмин. Верхнее одеяние разрезано острым лезвием, она скорчилась, держась за живот, с такими ранами не живут… нет, надо осмотреть ее, она зажимает рану руками, она еще дышит и моргает, а значит…

— А ты кто такая и где наше золото? — гудит бас позади. В сфере ее восприятия — она чувствует эту огромную фигуру, знает, что его алебарда поднимается вверх и в сторону. Хочет ударить? Нет, вот он ставит ее у ноги, лезвием вверх. Странно. Если ее предал этот мордопляс Лу, то этот здоровяк должен был бы убить ее сразу же, как только увидел, убить и умереть, потому что накопленная ци высвободится взрывом! Неужели он знает об этом и ведет свою игру? Впрочем, к черту, она склоняется над скорчившейся на земле Минмин и осторожно отводит ее руки в сторону от пострадавшего места, ожидая увидеть разрезанный живот и вывалившиеся сизые кишки, такой удар, прямо лезвием алебарды, как ее пополам не перерубило… она отодвигает в сторону разрезанную ткань. И садится в дорожную пыль, облегченно вздыхая.

— Дурочка ты, Минми, — говорит она: — ты зачем свой котелок под одеждой таскаешь? Кто у тебя его украдет? Неудобно же.

— Госпожа… — Минмин со стоном открывает глаза и хватается за живот: — этот котелок все что моя матушка мне оставила!

— Ребра не сломаны? Дай-ка проверю… — она вытаскивает котелок из-под одежды и быстро проверяет живот. Синяк уже наливается кровоподтеком, но ребра целы. Минмин тут же вцепляется в свой котелок, словно в спасательный круг.

Сяо Тай кивает головой. Встает и оборачивается к этому громиле с алебардой. Страха нет. На краю сознания у нее хранится символ Небесного Журавля, все что ей необходимо — заполнить этот символ своей ци. И тогда все вокруг умрут, даже этот здоровяк с остро наточенным лезвием на этом большом дрыне, который он называет алебардой. Потому она не боялась, просто испытывала досаду. Она должна доехать до цитадели Феникса, а этот тут… вот прямо перло из нее руки в боки упереть и спросить, какого черта тут происходит. Лилинг например — так бы и поступила. Однако Сяо Тай прекрасно помнит, сколько времени колебался этот здоровяк, перед тем как рубануть бедную Минмин. Нисколько. Буквально даже доли секунды не колебался, резанул и все. Такому сейчас прямо в лицо хамить нельзя. Пока он в боевой форме, пока еще всех вокруг воспринимает либо как союзников, либо как врагов — нельзя ему противостоять. Он привык решать проблемы именно так — взмахом своего Клинка Ущербной Луны с восьмью кольцами на обухе. Так как он еще не убил ее, значит он не человек, нанятый кланом Лазурного Феникса. Что же тогда? Обычное разбойничье нападение? Вряд ли, все-таки мало кто нападет на свадебный кортеж, не так уж и много в нем ценностей, разве что приданное. Они за свитком культивации? Нет, он же что-то сказал про золото. Да, подумала Сяо Тай, именно. Он удивился и разочаровался, увидев в паланкине ее и спросил «кто ты такая и где наше золото». Простая фраза, не так ли? На самом деле она выдает сразу несколько вещей — этот громила говорил «мы, наше», а не «я» и «мое». Значит в этой группе этот громила не самый главный. И еще — «где наше золото», он и его товарищи рассчитывали увидеть в паланкине золото, а не молодую невесту. Сейчас он разочарован, у них не было цели похитить ее или убить… они рассчитывали получить золото от этого нападения.

Клинок алебарды чуть шевельнулся, а бородатый здоровяк нахмурился. Сейчас и решится, рубанет он алебардой наискось прямо по ней, устраняя ненужных свидетелей нападения, или…

— Я так понимаю, что нас обоих здорово обманули, не так ли? — спокойно произносит Сяо Тай и лезвие алебарды — останавливается и замирает.

Глава 29

Глава 29

Лезвие алебарды замирает. Сяо Тай видит, что сумела заинтересовать этого здоровяка. Она быстро осматривается вокруг, впитывая информацию. Дорога перегорожена упавшим деревом, несколько тел стражников в цветах дома Вон Ми, в бело-синем. Тел немного, не больше пяти. Кроме здоровяка с алебардой вокруг стоят и смотрят люди с оружием, у них нет единой формы, одеты кто во что горазд, есть даже полуголые, в каких-то дранных штанах, но зато с топорами или копьями. Одежда у них так себе, но зато орудия убийства — остро наточены и отполированы, видно, что за оружием ухаживают. Более того, те, кто по пояс голые — загорелые едва ли не дочерна. Вывод — эти люди не прикидываются, не играют в разбойников, они и есть разбойники. Это не переодетые бойцы клана Лазурных Фениксов, чья задача «лопнуть» эту Сяо Тай, не дав ей доехать до цитадели, это не наемники мордопляса и лицедела Лу Цзижэня, это не какая-то неведомая третья сторона. Эти люди так и живут, так и ходят, такой загар за два дня не получишь. Кроме того, легкость, с какой они обращаются со своим оружием, равнодушие к смерти… для них это обычное дело. И если прямо сейчас Сяо Тай не найдет для них довода оставить ее и Минмин в живых, ну, кроме очевидного «развлечься с девчонками вечером» — то ее судьба будет весьма плачевной. Конечно, она не даст изнасиловать или пытать ни себя ни Минмин, в конце концов у нее есть триггер Небесного Журавля, но и только…

Срочный анализ ситуации. Все разбойники смотрят на этого здоровяка, значит он тут главный. Значит нужно заинтересовать именно его. Какие у нее опции? Первая и самая очевидная — сражение. Боевые навыки этого тела находятся на зачаточном уровне, да есть усиление тела, укрепление внутренних органов и кожи, есть даже ускорение, но не надо испытывать иллюзий, все это помогло бы в бою против крепкого мужчины, дает ей шансы противостоять на равных в уличной драке, но не в бою против такого монстра, что перерубает стражника в доспехах своей алебардой едва ли не пополам! Одной рукой! Кроме того, у разбойников тут есть и арбалеты, получить стрелу в спину нет желания совершенно.

Нет у нее есть две наработки собственных боевых заклинаний, первая это «фокусирование ци», так она в свое время вскипятила чайник изнутри — просто сконцентрировав ци в одной точке внутри чайника. Однако у этой техники есть недостатки — она не может просто сконцентрировать ци в произвольной точке, основой этого служит ее тело. Согнув ладонь вдоль стенки чайника, она использовала изгиб ладони как изгиб фокусирующей линзы, собрав ци в одной точке. Это работало как гиперболоид инженера Гарина — изгиб ладони давал необходимый фокус, позволял собрать некое «излучение ци» в одном месте и в одно время. Как оказалось, эта самая «ци» может влиять на материю в физической плоскости, нагревая ее. В теории она может сделать то же самое и с головой этого здоровяка, попросту вскипятив ему голову и сварив мозг, но для этого надо чтобы он дал ей возложить руки на голову и подождал секунд десять. Она не раз пыталась увеличить радиус воздействия, но пока это не удавалось.

Второе заклинание было более действенным на расстоянии, она назвала его «Ци-Винтовка, Иоганна Карла Фридриха Гаусса», и основано оно было на том факте, что в пределах своей сферы ци она могла передвигать предметы, а следовательно — могла придавать ускорение. К сожалению, тренировать эту технику в полном объеме она не имела возможности. В поместье семьи Вон Ми ускорение любого объекта до сверхзвуковых скоростей означало бы привлечение столь ненужного внимания, но чисто теоретически это было возможно. Например, небольшие камушки, ускоренные в дозвуковом режиме — могли пробивать толстые доски навылет. И все же самый главный недостаток этой техники был в том, что она требовала приготовления.

А еще у нее был нож в рукаве. Небольшой и тонкий ножик с красной коралловой рукоятью и в коралловых же ножнах, отделанных серебром. Все на что годился такой нож — резать варенное мясо во время трапезы. Чтобы таким вот ножом убить этого громилу с алебардой — нужно его в пушку зарядить и выстрелить ему в голову. Желательно вместе с чугунным ядром.

Вот и все боевые возможности этой Сяо Тай. Нет у нее в арсенале ни огненных шаров, ни ледяных лезвий, ни ударов, которые раскидывают десятки человек в стороны «семерых одним махом побивахом» как храбрый портняжка. Ах, да, еще у нее есть бронзовый котелок Минмин. Чтобы можно было тушенное мясо сварить. С душистыми травами.

Предварительный вывод — желательно избежать эскалации до прямого боестолкновения. Каким образом? Она бросает еще один быстрый взгляд на здоровяка с алебардой Ущербной Луны. Правила социума в этом мире достаточно жесткие, все, кто не укладываются в рамки исполнения Воли Небес и соответствия своей роли, или те, кто случайно оступился — подвергаются остракизму. А социальный остракизм в этом мире не просто слова, не просто «с тобой не будут разговаривать», человек, который вышел за рамки социума автоматически лишается его защиты. Любой может сделать с ним что угодно, не только государство в лице местных муниципалитетов, но совершенно любой. Заковать в колодки, убить, сделать рабом, все что угодно. Что же делают люди, которые лишены социальной защиты? Женщины — подаются в публичные дома, продают себя. Мужчины — подаются в разбойники. Конечно, не все женщины становятся проститутками, не все мужчины разбойниками, бывает и наоборот, но самый простой способ выжить — это сколотить банду. Все отверженные изгои, пойманные на воровстве, слуги, поднявшие бунт против хозяев, девушки, сбежавшие от ненавистного брака, парни, которых продали в долговое рабство, свободолюбивые бойцы, которые стали поперек горла своим командирам, учителя и школяры, которые исповедовали истину, отличную от «правильной линии партии», крестьяне, которые не сумели заплатить высокие налоги, — все они находили убежище у горных разбойников горы Тянь-Ша. И такие вот общества в истории ее мира не редкость, скорее даже закономерность. Чего стоят только ребята из Шервудского леса, столь хорошо воспетые Высоцким: — Если рыщут за твоею непокорной головой, чтоб петлей худую шею сделать более худой, Нет надежнее приюта — скройся в лес, не пропадешь, если продан ты кому-то с потрохами ни за грош… Здесь с полслова понимают, не боятся острых слов, здесь с почетом принимают оторви-сорви-голов, и скрываются до срока даже рыцари в лесах: Кто без страха и упрека — тот всегда не при деньгах.

Вот оно, думает Сяо Тай, вот оно. Со стороны все считают разбойников просто разбойниками, грязные и агрессивные твари, которые грабят, убивают и насилуют, и все это они делают просто потому, что могут и хотят. Но это неправда, даже самые ужасные маньяки стремятся оправдать свои действия чем-то вроде «они первые начали» или вовсе «это меня все обидели, а я пошел мстить». Горные разбойники Тянь-Ша грабят на тракте вот уже больше десяти лет как минимум, они не могут существовать без идеологии, без оправдания своим действиям. А какая идеология может быть у разбойников? Конечно же идеология революционеров.

Знают все оленьи тропы, словно линии руки, в прошлом слуги и холопы, ныне — вольные стрелки. Здесь того, кто все теряет, защитят и сберегут. По лесной стране гуляет славный парень — Робин Гуд!

Да, вот она, идеология тех, кто вынужден скрываться, убивать и грабить во имя выживания, им необходимо оправдать свои действия высшим благом, высшей справедливостью, местью и истинной праведностью! Вывод — никакие это не анархисты, тут у них дисциплина получше чем в армии, только на вид это шайка разномастных оборванцев, но на деле они тоже сплочены Волей Небес, субординация и иерархия, исполнение приказов и суровые наказания за неисполнение. Для начала этого хватит, думает Сяо Тай, здесь есть некие гарантии, ей нет нужны «разговаривать с народом», ей можно договориться с тем, кто тут принимает решения. Для начала — заставить его воспринимать ее не как вещь, не как что-то, что только что нашел в паланкине вместо золота, не как что-то, что можно рубануть алебардой и забыть или отдать «развлечься» своим солдатам. А как субъект, как личность.

— Эта ничтожная — приемная дочь семьи Вон Ми, Сяо Тай. — кланяется она, вежливо, но не слишком глубоко, это поклон стандартной вежливости, когда ты не знаешь социальный статус собеседника. Словно говоришь «представься пожалуйста и тогда я буду знать, насколько глубоко тебе кланяться и стоит ли это делать вообще».

Она выпрямляется и смотрит бородачу прямо в глаза. Это граничит с вызовом, это почти невежливо, но здесь и сейчас ей нужно настоять на своем. Сейчас он должен выбрать линию поведения, либо он не поведется на все это «знатная леди приветствует рыцаря» и скомандует что-то вроде «свяжите эту полоумную и бросьте в телегу», или же все-таки сыграет по ее правилам.