Сыщик-скелет идет по следу

– А что в ней такого безопасного?

– Ну вот, – вмешался Ловкач, – она еще и бунтарка.

– Понимаете, – продолжила Стефани, – меня завтра может сбить машина. Ночью на меня могут напасть грабители. А на следующей неделе я могу заболеть. Я нигде не могу чувствовать себя в безопасности.

Мериториус удивленно поднял брови.

– Даже если это правда, то в нормальной жизни вы никогда не столкнетесь с магами и с покушениями на убийство.

Старейшины разглядывали девочку с интересом.

– Возможно, – признала она, – но не думаю, что мне удастся обо всем этом забыть.

Ловкач грустно покачал головой.

– Какая непослушная девочка!

Женщина, Морвенна Карр, взяла слово:

– Детектив, вы неоднократно предупреждали Совет об опасности нарушения Перемирия.

– Да.

– Но до сих пор не представили ни одного доказательства.

– Девочка, стоящая перед вами, и есть мое доказательство, – сказал Ловкач. – Дважды на нее нападали, и дважды нападавший искал ключ.

– Какой ключ? – спросил Аватар Шейл.

Скелетжер задумался.

– Мистер Ловкач?

– Я полагаю, что нападения были организованы Змеем.

– Что за ключ, детектив?

– Коль скоро Змей приказывает нападать на обычных людей, он открыто нарушает Перемирие, и у Совета не остается другого выхода, кроме…

– Этот ключ, мистер Ловкач, от чего он?

Стефани взглянула на невозмутимое лицо Скелетжера и в еле заметных движениях его головы, кажется, уловила хорошо скрытые признаки разочарования.

– Я верю, что ключ может привести Змея к Скипетру Древних.

– Никогда не мог понять, мистер Ловкач, когда вы шутите, а когда – нет, – улыбаясь, сказал Мериториус.

– Я уже не раз это слышал.

– Вы понимаете, что Скипетр – легенда?

– Я понимаю, что так всегда считалось. Но я понимаю и то, что Змей старается вытащить Скипетр на свет, и верю в то, что Гордон Эджли мог обладать этим артефактом.

– Нефариан Змей – наш союзник, – сказал Аватар Шейл. – Мы живем в мирные времена.

– Мы живем в страхе, – возразил Ловкач. – Мы так напуганы тем, что статус-кво может быть нарушен, что даже не решаемся задать вопросы, которые нужно задать.

– Мистер Ловкач, – сказал Мериториус, – мы все знаем, что сделал Змей, мы все знаем о преступлениях, которые он совершил именем Меволента и для своей собственной выгоды. Но пока существует Перемирие, мы не можем действовать против него без веской на то причины.

– Он приказал напасть на моего партнера.

– У вас нет доказательств.

– Он убил Гордона Эджли!

– У вас нет доказательств.

– Он охотится за Скипетром!

– Которого не существует, – Мериториус печально покачал головой. – Простите, мистер Ловкач. Мы не можем ничего сделать.

– А что касается девочки, – сказала Морвенна, – мы надеемся, что ее участие в жизни нашего мира будет минимальным.

– Она никому ничего не расскажет, – спокойно заметил Скелетжер.

– Может, и так. Но если она сделает в нашем мире хоть один шаг вперед, то, может случиться, обратного пути у нее уже не будет. Мы хотим, чтобы вы хорошенько подумали об этом, детектив. И осознали возможные последствия.

Ловкач слегка наклонил голову в знак согласия, но ничего не ответил.

– Спасибо, что согласились с нами встретиться, – сказал Мериториус. – Можете идти.

Ловкач развернулся и пошел к выходу. Стефани поплелась следом. Администратор поспешил за ними.

– Я знаю дорогу, – буркнул Ловкач, и Администратор оставил их в покое. Они прошли мимо Рубак, стоявших неподвижно, как восковые скульптуры, выставленные наверху, и поднялись по лестнице, ведущей к выходу из Святилища.

Скелетжер вновь надел свой наряд, и они в полном молчании пошли к канареечно-желтому автомобилю. Но вдруг скелет остановился и повернул голову.

– В чем дело? – спросила Стефани.

Он не ответил. Стефани не могла понять, что происходит. Она испуганно оглянулась. Вокруг была обычная улица, по которой шли обычные люди, занятые своими обычными делами. Пусть улица и была вся в рытвинах, а люди выглядели неряшливо, но ничего странного в этом не было. И тут она увидела приближающегося незнакомца. Это был высокий, широкоплечий и абсолютно лысый человек неопределенного возраста. Он шел так, как будто само время было ему подвластно.

– Мистер Ловкач, – сказал мужчина, приблизившись.

– Мистер Счастливчик, – ответил Ловкач. Стефани во все глаза разглядывала этого человека. Он излучал силу. Взгляд его бледно-голубых глаз остановился на спутнице детектива.

– А ты, должно быть, та девочка, которая привлекает к себе столь пристальное внимание.

Стефани молчала. Она понятия не имела, что нужно сказать в ответ, но знала точно: ее голос будет тоненьким и пронзительным, если она выдавит из себя хоть слово. В мистере Счастливчике было нечто такое, от чего ей хотелось свернуться в комок и заплакать.

– Давненько я вас не видел, – сказал Ловкач. – Ходили слухи, что вы ушли в отставку.

Глаза мистера Счастливчика излучали покой, который почему-то совсем не успокаивал. Это был совсем не тот взгляд, под которым можно чувствовать себя в полной безопасности. Покой был совсем иного толка, он обещал, что не будет больше ни боли, ни радости, вообще ничего. Как будто смотришь в пустоту без начала и конца. Забвение.

– Старейшины попросили меня вернуться, – сказал он. – Настали беспокойные времена.

– Да что вы?

– Двое наших людей, которые следили за Змеем, несколько дней назад были найдены мертвыми. Он к чему-то готовится и не хочет, чтобы Старейшины знали об этом.

Ловкач, помолчав немного, проговорил:

– Почему Мериториус ничего не сказал мне об этом?

– Перемирие – карточный домик, мистер Ловкач. Чуть тронь, и все разрушится. Вы известны своей непредсказуемостью. Старейшины надеялись использовать меня как средство устрашения, но они явно недооценили амбиций Змея. Они отказываются верить в реальность новой войны. И все еще думают, что Скипетр – сказка.