Сыщики против болотных пиратов

– Джип?
– переспросил удивленный Пашка.
– Здесь? Да по этим дорогам и на танке не проедешь! И за чем ваша группа приехала, за грибами, что ли?

– Ну, за грибами в том числе, - неопределенно повел рукой Николай. На танке, может, и нельзя проехать, а эта машина пройдет. Специальная. По-моему, она и плавать умеет. А группа наша занимается сбором всяких растений, чтобы изучать, как они изменились в последнее время. Слышали, наверное, про такую науку - экологию? Надо наблюдать не только за атмосферой, водой, но и за самими растениями. Ведь они записывают, как на магнитную ленту, все изменения в природе. Мы ведем наблюдения в разные времена года. Я здесь бывал зимой, весной. Вот - впервые приехал ранней осенью. Поняли?

Ребята закивали головами. Что ж тут непонятного?

– А как же вы отстали от группы?
– не удержался от вопроса Саня.

– Просто. Дела были в поселке, задержался. Ребятам сказал, чтоб ехали - я ведь знаю здешние места - а сам по их следу пошел. Но вот не учел, что такой сильный дождь может пойти. Все размыло. Но ничего, я приблизительно знаю, куда они поехали. Сегодня найду.

Пашка с Саней переглянулись. Почему-то рассказ Николая показался им странным. Пашка никогда не слышал ни о какой экологической экспедиции, которая проезжала бы через их Караваево. Странно, странно...

– А если мы ваших увидим? Что передать?
– спросил Пашка.

Лицо Николая вдруг стало серьезным и строгим.

– Если увидите, ни в коем случае к ним не приближайтесь, - сказал он.
– Понимаете, в чем дело... У нас в группе такой порядок: если встречаем в лесу далеко от поселка детей или подростков, то обязательно - слышите, обязательно!
– везем их в ближайший поселок. Так что мой вам совет: не приближайтесь к нашему джипу, - повторил он.
– Если увидите его, то лучше спрячьтесь. Дайте людям работать. Да у вас наверняка и свои планы есть, так ведь? Ну что, договорились?

Конечно, ребята согласились.

– И еще, - продолжал Николай, - самое главное. Поверьте мне как старшему: сейчас вам лучше поскорее вернуться домой. Не экспериментировать со всякими там плотами, а пешочком по дорожке. Уже неподходящая погода для путешествий, хоть сегодня и солнышко выглянуло. Наступит следующее лето, ещё поплаваете. Лады?

Пашка с Саней неуверенно пожали плечами. Мол, ладно, подумаем, чего уж там.

– Ну, а мне пора. Попейте ещё чайку, да и тоже собирайтесь. Дорога длинная, - завершил разговор Николай.

Через пять минут, махнув ребятам на прощание рукой, он вышел из сторожки.

– Ты что-нибудь понял?
– спросил Пашка.

– Вообще-то все складно получается, - пожал плечами Саня.
– Но вместе с тем как-то странно, да? Словно разыгрывал он нас... Такое впечатление осталось.

– Впечатление, впечатление!
– Пашка тряхнул рыжей головой.
– Да пудрил он нам мозги, вот что! Байку какую-то рассказал! А что касается моего впечатления, то я одно понял: он хотел, чтобы мы быстрее домой убрались. Черт его знает, у меня такое чувство, что это действительно был Черный Лесник. Ведь он может по-разному проявляться... Вот и прогоняет нас таким образом. Ладно, Чибис, все равно, давай собираться, - решительно заключил он.
– Ну эту сторожку к чертям!

– Да перестань ты чертыхаться!
– возмутился Саня.
– В таком месте... Сам же говоришь, что оно необычное.

Но Пашка его уже не слушал, потому что прикидывал, как они понесут плот к речке. По его расчетам, нести надо было довольно далеко, около километра. Хоть плотик и легонький, но идти будет не так-то просто.

– Ты, Чибис, за мной пойдешь, я дорогу знаю, - сказал Пашка, когда они закрыли сторожку и приблизились к плоту.

Сказал - и остановился как вкопанный. Камеры, надутые вчера до отказа и перетянутые скотчем, ослабели и расползлись, как выброшенные на берег медузы!

Пашка бросился к плоту, надавил на него, приставив ухо.

– Проколоты!
– крикнул он.
– Воздух выходит! Это он, больше некому! Вот гад! А ещё мозги пудрил: "Пешо-очком, по дорожке"! И чем мы ему помешали?

Саня огляделся, и по спине у него почему-то побежали мурашки.

– Паш, - прошептал он, - а вдруг это не Николай камеры проколол? А этот... Черный Лесник?

– Да верь ты больше моим сказкам!
– заорал Пашка.
– Сам же говорил, все объяснить можно! Хочешь, считай, что этот Николай - Черный Лесник! Что хочешь думай, но камеры-то спускают! Хорошо, что я и к такому повороту событий подготовился, - уже спокойнее добавил он.

Пашка достал из рюкзака тюбик с клеем и маленький сверточек резиновых заплаток.

– Клей немецкий, им что хочешь можно заклеить. Пять минут - и готово. Только, Чибис, накачивать ты будешь, - предупредил он.
– Я вчера накачался до потери пульса.

Провозились они около часа. Даже чаю опять захотели попить. Но Пашка взглянул на сторожку и махнул рукой:

– Да ну ее! Вернемся - опять какие-нибудь сюрпризы начнутся. Пошли!

Мерно покачиваясь, самая легкая в мире лодка со свежими заплатами на боку поплыла пока ещё по воздуху - над головами ребят, к месту своего спуска на воду.

– А зачем ему это понадобилось?
– на ходу спросил Саня.
– Зачем было плот прокалывать?

– А вот это мы у него и спросим, когда опять увидим, - сердито ответил Пашка.
– Ох, чую я, должны мы ещё встретиться! Вот только в одном я уверен: если мы этих его друзей заметим, то уж точно навстречу не побежим. Воспользуемся его советом. Спрячемся и выследим, чем они тут занимаются. Ботаники!

– Если они вообще существуют, - заметил Саня.

Ему почему-то не очень хотелось встречаться ни с ночным гостем, ни с "ботаниками".

Ребята вышли к речке. От дождя вода поднялась чуть ли не вровень с берегом.

– Садись, Чибис, первый, и бери весла, а я подтолкну, - скомандовал Пашка.

Веслами он назвал маленькие деревянные лопатки.

– А в какую сторону плыть, ты знаешь?
– спросил Саня.

Пашка захохотал так, будто его защекотали:

– Ой, умру от смеха! Будешь и дальше так смешить, Чибис, мы перевернемся. Мы ж по течению поплывем!

Берега уже заскользили мимо, а ребята, поглядывая друг на друга, все прыскали смехом. Ну и глупость же ляпнул Саня!

Глава IV

ПКТЕШЕСТВИЕ ПО "МИСИПИСИ"

Одно было плохо: на крутых поворотах узкой речки плот по инерции заносило то к левому берегу, то к правому. Приходилось усиленно работать веслами, чтобы удерживаться на самой середине. Тем более что у берегов часто попадались торчащие коряги, обломанные ветки упавших деревьев. Возможность наткнуться на что-нибудь острое совсем не радовала ребят. Тут бы уж никакой немецкий клей не помог!

Пашка с Саней сидели каждый в своем гнездышке из связанных автомобильных камер, лицом друг к другу. Так было удобнее обозревать окрестности и следить за возможными опасностями. Пашка наблюдал за пространством, которое открывалось за спиной Сани, а Саня смотрел поверх Пашкиных рыжих вихров. Вода, правда, пробивалась сквозь фанерное днище, но куски пенопласта, на котором ребята сидели, оставались абсолютно сухими сверху.