Тінь попередника

— Отже, ви порушили мирний договір з Ґ'ормітами? Але ж ви й… — Марков похитав головою.

Гело промовчав. Відповідь і без того була зрозумілою усім присутнім.

— Ящери бояться, що ми заразимо наші планети цими організмами? — запитала Ґвен Вей.

— Або того, що ми використаємо «древнє зло» проти них. Або того й того одночасно. Ми думаємо, що вони ненавидять це «древнє зло» більше, аніж будь яке інше суще. Адже саме ці організми, як вважають Знаючі, знищили цивілізацію їхніх божественних наставників.

— А Фаренго Знаючі також віднесли до переліку заражених планет? — у свою чергу поцікавився Вольск.

— Прямих застережень від них не було. З одного боку, системи зірки Таліс, до якої входить Фаренго, не має в переліку систем, куди ми, за договором, не повинні за будь-яких обставин пхати свого носа. З іншого боку, Таліс і без того знаходиться у сфері юрисдикції Ґ'орми. Ми вважаємо, що на Фаренго є щось таке, що стосується до знань Повзучих Отців. Щось таке, чого, на думку ящерів, людству знати не потрібно.

— На думку ящерів чи на думку Знаючих? — уточнила Ґвен Вей.

— Ми кажемо: «на думку ящерів».

У відповіді радника Вольск відчув якусь напружену недомовленість, котру відніс на рахунок давнього табу.

— Так що ж там трапилось, на тій базі? — поцікавився Марков. — Зараження «древнім злом»? Я правильно зрозумів?

— Ви правильно зрозуміли, детективе. Через дві доби після повернення безпілотників з планет Темного Агрегату у карантинному блоці Волт-Армстріджу з'явились невідомі нашим ксенобіологам агресивні організми. Великі хижі ксеноморфи, які вбивали і з'їдали людей.

— Догрались… — прошепотіла Ґвен Вей.

— Ми ніколи раніше не стикались із подібними істотами. Ніколи. Принцип їхнього розмноження виявився повною несподіванкою для наших біологів і фізиків. Спочатку з ними намагались боротися за стандартною диспозицією, але всі відправлені до карантинного блоку загинули. Потім ксеноморфи захопили службові й житлові відсіки бази. Три ізольовані житлові сегменти майже одночасно. Вони туди пролізли, незважаючи на повне блокування карантинної зони. Менше ніж за годину після надходження команди на блокування процес зараження охопив двадцять два відсотки герметизованого об'єму Волт-Армстріджа. Майже чверть усього об'єму й більше половини житлових сегментів. Ураганне зараження, панове. Вам, напевно, відомо, що Волт-Армстрідж побудували в печерних порожнинах невеликого астероїда, виведеного на стаціонарну орбіту навколо Альфи Альфи. Велика була база, одна з найбільших баз Флоту… — Гело на мить закрив очі, можливо, прислухаючись до сигналів внутрішнього комунікатора. — Так от, командуючий П'ятнадцятим флотом оперативно оцінив масштаби загрози і наказав випалити астероїд ядерним вибухом. Підрив заряду здійснила кризова команда управління «D». Більше тисячі солдатів, офіцерів і спеціалістів-контрактників загинуло разом із базою. Загинув і сам командуючий. Він і його сім'я також знаходились на астероїді. Він вчинив як справжній офіцер Імперії.

— Вони всі були приречені, незалежно від рішення командуючого, — завважила ксенобіолог. — Якщо агресивні організми подолали заблокований периметр карантинної зони, їх вже нічого не могло зупинити. Кажу вам як фахівець.

— Але ж не кожний, леді, міг вчинити так, як вчинив адмірал-командор лорд Скіфі. Нехай пам'ять про нього буде світлою і довгою.

— Так, не кожний. Погоджуюсь. — Марков підвівся. — Леді, панове офіцери і ви, сержанте, пропоную усім присутнім пом'янути Прощальною військовою молитвою тих, хто загинув на «Атоні», «Уриїлі» і на базі Волт-Армстрідж.

Усі присутні встали і поклали праву руку на серце. Радник прочитав Прощальну молитву. Слова її були урочистими і древніми. Слова напівзабутої земної мови звучали тут, на Кідронії, таємничо і дивно. Подейкували, що слова військової молитви збереглися незмінними з часів найперших космічних польотів, коли маленькі смішні кораблі обертались низькими орбітами навколо Землі. Вісім століть і десятки світлових років відділяли тих, хто зібрався у «червоній зоні» на Кідронії, від світу тих, хто створив Прощальну молитву.

Коли вичерпались слова молитви і збігла хвилина урочистого мовчання, Ґвен Вей запитала в Гело:

— У вас, я сподіваюсь, збереглись записи з камер спостереження на Волт-Армстріджі? Вони ж, якщо я не помиляюсь, архівуються в галактичній мережі Служби у режимі он-лайн.

— Так, леді Вей, таких записів ми маємо багато. Ми вам їх продемонструємо.

— Я хочу подивитись на тих ксеноморфів. Це моя тема.

— Ми також хочемо на них подивитись, — висловив загальне побажання Марков.

Гело коротко кивнув на знак згоди.

— Записи будемо дивитись у цій «червоній зоні» завтра зранку, — повідомив Чандрасекар, який до цього не брав участі у розмові, але все уважно слухав. — А на обідній час ми запланували візит до правителя лорда Джиліна. Він прийме вас із відповідними протокольними церемоніями у своїх особистих апартаментах. На базі Гардік. Щодо цього візиту ми маємо певні плани. Вам, докторе Вей, ми радимо переконати правителя, щоби він допустив вас до «чорної скриньки» Кідронії. Без його прямого дозволу ми ніколи не зможемо дослідити тамтешні записи. Й будьте уважними, колеґи. Ані півслова про «тему 88» за межами «червоної зони». Намагайтесь навіть не думати про неї.

Марков щиро розсміявся.

10

Поселення «Благословенне починання»,

Кристалічна провінція, планета Кідронія (4КВ67:3).

7—11 семпрарія 416 року Ери Відновлення.

Її тіло звільнили від ушкоджень, але вільний дух Знаючої не поспішав повертатись до оновленого тіла. Дух спочивав на таємних Шляхах світобудови, де між рухом і спокоєм не було жодної різниці. Дух Знаючої грівся в променях невидимих сонць темної сторони Всесвіту. Він чув дебютне звучання крихітних частинок незримих енергій, яких не знає час, позаяк вони давніші й за час, і за батьків часу. Давніші за саме ядро послідовності, з якого колись народилась відома людям форма часу. Дух насолоджувався відсутністю пастирських мереж матерії, насолоджувався звільненням від тронної ваги обчислювань та позиціонувань. На таємних Шляхах не було нічого забороненого, але великі знання, які мешкали тут, були особливими. Неохопними для розуміння й нероздільними на малі значення.

Дух Знаючої відчув оточуючу неповноту і вперту розгубленість матерії. Саме ця розгубленість тілесного світу відвертала Дух від повернення до вмістилища людської плоті. Тілесний світ відлякував Дух своїми марнотними течіями змін і перетворень. У Серединній реальності галактичні хмари знищували у своїх зіткненнях мільярди світів; мертва збочена матерія приречено стікала в надра «чорних дір»; страхітливі вибухи гігантських зірок нищили смертоносним випромінюванням щойно народжене життя. Все створене благим Світлом перетворювалось на ніщо, перемелене і розтерте усіма видами і родами часу. Й безмежні розуми Вищих Світів не стомлювали свою увагу цими неспинимими містеріями неозорого знищення.

А в тій вузькій, пласкій і тісній колисці Серединного світу, де мешкало тіло Знаючої, події йшли своїм сумним рушенням. На векторах лінійного простору повільно обертались колеса звичного односпрямованого часу. До медичного блоку поселення «Благословенне починання» приходили люди, оглядали тіло й йшли геть. У блоці, на прохання старого цивільного медика Авла Кірінскі, розмістили павукоподібного кіборґа-патрульного, видобутого з технічних резервів бази Гардік. Несплячі зорові органи, скопійовані його конструкторами з очей земної рептилії, невідривно дивились на тіло Знаючої. Титанові лапи і паралізатор кіборґа приготувались зупинити втечу цього тіла або зупинити його агресію.