Та сторона, где ветер

– Ха… Волки летом трусливые. Как врежу чайником по морде, сразу смоются.

– А зимой? – не отступал Владик.

– Зимой?… – Илька сделал скучное лицо. – Зимой какая разница? Бойся не бойся, все равно сожрут.

– А пчел ты тоже не боишься? – язвительно спросил Генка.

– Нет! – нахально сказал Илька.

– А мертвецов?

Илька плюнул в костер.

– Самый безобидный народ.

Конечно, это были не его слова. Но как на них возразишь?

– Я знаю, чего он боится! – вдруг обрадовался Генка. – Уколов!

Илька фыркнул, как уставшая лошадь.

– Вспомнил! Это в прошлом году было!

– В прошлом году не считается, – поддержал его Иван Сергеевич.

– А ядовитых змей тоже не боишься? – поинтересовался Владик.

Илька подумал:

– Тоже.

– А контрольных по арифметике?… Акул?… Темноты?… Наводнения?…

Илька, освещенный пламенем, стоял улыбался, поддавал коленками чайник и покачивал головой. Два маленьких костра бешено плясали у него в глазах.

– А смерти? – спросил Генка.

Самое обидное, что Илька даже не моргнул. Улыбаться не перестал. Еще раз брякнул коленкой по чайнику и весело сказал:

– Не-е…

– Ну иди, иди, – мрачно предложил Генка. – Повесь на шею камень и прыгни в воду.

– А зачем?

– Ты же не боишься.

– Дурак я, что ли, зря прыгать?

– А не зря сможешь?

– Надо будет – смогу, – со спокойствием пообещал Илька.

– А не врешь?

Илька зачем-то перевернул над костром чайник и потряс его. Потом сказал:

– Не вру.

– Ладно, иди за водой. И не забудь про чудище.

Илька неумело засвистел и пошел от костра.

На краю поляны, у осинок, он остановился и вдруг крикнул:

– Яшка смог, а мы, что ли, хуже?

– Козел! – обрадовался Генка. – Думаешь, Яшка знал, что погибнет, когда полез малышей вытаскивать?

– Сам козел! Он все равно рисковал!

– Одно дело – рисковать, а другое – когда на верную смерть! Понял?!

– Без тебя знаю! – яростно крикнул Илька и бегом бросился сквозь ветки.

Генка, Иван Сергеевич и Владик прислушивались, пока за деревьями не затихло звяканье чайника. Иван Сергеевич усмехнулся:

– Расходилось сине море!.. – И вдруг сказал Генке: – Знаешь, а все-таки зря ты так…

– Как?

– Зря завел такой разговор. Нечестно как-то. Ты ему будто подножку ставишь.

– Он, по-моему, сам начал, – насупившись, сказал Генка.

– Начал-то все равно кто…

– Правда, нехорошо, – сказал Владик. – При таком разговоре хоть кто захвастается. Если раздразнить.

«Ладно, целуйтесь со своим Илькой», – подумал Генка. Но. зла на Ильку он не чувствовал. И он нашел ответ, который Ильку защищал, а его, Генку, оправдывал:

– А он не хвастает. Он в самом деле ничего не боится… Нет, я знаю, чего боится.

– Скажи, – попросил Владик.

– Придет – скажу.

Илька, пыхтя, притащил чайник.

– Привет от морского чудища, – бросил он Генке.

– Знаю, чего боишься, – сказал Генка.

– Чего?

– Боишься, что мать бегать не пустит, если натворишь чего-нибудь.

– Подумаешь! Этого кто хочешь забоится, – уверенно сказал Илька.

Он, видимо, не ожидал, что все так развеселятся. Посмотрел, как хохочут, и хмуро заметил:

– Лучше бы рогатину сделали. Чайник вешать некуда.

Генка встал и пошел к палатке за топориком.

Когда он вернулся, все опять молчали. Илька с Иваном Сергеевичем колдовали над чайником, сыпали из пачки заварку. А Владик снова стоял у костра и смотрел на пламя.

… Все-таки Генка многого не знал о Владике. Он не догадывался, что пламя костра напоминает что-то Владику. И конечно, он не понял, почему вдруг Владька с размаху ударил ногой по обгоревшим сучьям.

От удара с хрустом рассыпалась головешка, скорострельно затрещали горящие ветки, а искры взлетели выше Владькиной головы. Владик быстро прикрыл лицо и шагнул назад, прямо в кучу хвороста и мелких кругляков, которые натаскал Илька. Там он вдруг покачнулся, неловко сел и удивленно сказал:

– Ух ты!.. Вот это фокус!

Владькин отец раньше всех понял, что случилось неладное.

– Глаз?! – крикнул он. – Который?

– Да нет, – сердито сказал Владик. – Нога застряла.

– Будь ты неладен!.. Я думал, глаза обжег. Пляшешь у костра как бес.

– Кажется, доплясался! – откликнулся Владик.

Иван Сергеевич и Генка торопливо раскидали хворост.

Владькина нога застряла в развилке березового обрубка, похожего на большущую рогатку. Генка потянул эту рогатку, мысленно ругая ее на все корки.

– Ой, осторожней ты! – поспешно сказал Владик.

– Я тихо, – ответил Генка и снова потащил обрубок. Так осторожно, словно это была мина со взрывателем.

Владькина нога вышла из развилки.

– Встань, – сказал Иван Сергеевич.

Владик шевельнулся и остался сидеть.

– Ну, в чем дело?

– Если б я мог… – виновато сказал Владик.

– Ну вот… Этого еще нам не хватало! Гена, дай фонарь.

Илька опередил Генку и кинулся в палатку за фонарем.

На щиколотке у Владика темнели две короткие ссадины, словно собака хватанула.

Нога выше ступни прямо на глазах заплывала мягкой опухолью.

– Очень больно? – шепотом спросил Илька.

– Даже в затылке отдается, – с кривой улыбкой сказал Владик.

Иван Сергеевич осторожно взял его ступню в ладони. Илька зажмурился. Он знал, что сейчас случится: будет рывок. Владик взметнется от боли. Но потом сразу станет легче, это уж точно.

– Знаешь что, Владик… – начал Иван Сергеевич и вдруг дернул его ногу крепко и резко.

Владик не крикнул. Он только выгнулся дугой, упал на трескучий хворост и закрыл глаза рукой.

– Ну что? – спросил Иван Сергеевич. Спросил растерянно, потому что видел: не удалось его лечение.

Владик молчал, не открывая лица. Генка вдруг подумал, что ни разу не видел, как Владик плачет.