Таинственная незнакомка

— Оставь ее в покое, — угрожающе предостерег его Кристиан. — А то…

— Фи, юноша, — захихикал новоявленный палач, довольный тем, что ему удалось вывести противника из себя. — Куда девались ваши хваленые манеры и благородное воспитание? Или у вас раздвоение личности: с юной графиней вы один, а с нами совсем другой? Кстати, где моя милая крошка?

Проговорив все это, Отступник с явным удовольствием провел шакеном по щеке Мари. Нет, хитрый старик не порезал девушку, но оставил. на нежной коже обидный красный след.

8

Омерзительный злодей будто предостерегал окружающих: еще шаг — и он перейдет к действиям. И в то же время, несомненно, унижал своих противников, показывая их беспомощность и свое превосходство. Колдун все еще оставался хозяином положения, и пока перевес был на его стороне. Хотя бы потому, что он мог ставить условия, а они, опасаясь за жизнь Мари, нет. Кен и Кристиан с досадой переглянулись. Казалось, взгляд зеленоглазого Хранителя говорил: «Ничего. Подождем еще немного* пока он опять потеряет бдительность».

Кристиан незаметно кивнул и обернулся к Колдуну:

— Можешь не беспокоиться, Изабелла в безопасности, и тебе ее никогда не найти! Довольное выражение на лице Колдуна сменилось такой лютой ненавистью, что Мари, взиравшая на своего мучителя снизу вверх, вздрогнула и поежилась.

— Ты все-таки не сказал Изабелле, — просиял Кен и, облегченно вздохнув, добавил: — Выходит, как и я, решил сам вступить в бой?

Кристиан кивнул:

— Я ведь однажды уже провел этого себялюбца, оставив его ни с чем. Думаю, и в этот раз моя помощь вам не помешает, а Изабелла… в общем, она с учителем Хацуми. Я уверен в том, что это привилегия мужчин сражаться…

— …за любимых, защищать слабых и отстаивать мир и добро на земле! — ехидно перебил юношу колдун, возвышаясь над поверженной Мари. — Кажется, я уже где-то это слышал. Если память мне не изменяет, это один из постулатов рыцарей Круглого стола вашего досточтимого короля Артура, владыки Камелота, столь возносимого из века в век всеми этими жалкими романтиками. Золотые времена, рыцари и прекрасные дамы! А в результате, где это все? Законы добра и справедливости потерпели крах, ха!

— Не юродствуй, — держась одной рукой за мучительно нывший затылок, попытался заступиться за кумира всех англичан Ричард Браун. — Не тебе, ничтожный корыстолюбец, творить историю, и не тебе ее осуждать! И, вообще, оставь в покое девушку, дерись с мужчинами, трус!
–

— Браво, шеф! — пробормотал Рауль, который добил последнего скорпиона, но, к сожалению, остался без патронов, еще раньше утопив запасную обойму в глубоком бассейне, когда пытался потушить «себя любимого» в темном подвале замка.

Тем временем, услышав похвалу в свой адрес, шеф поморщился и буркнул:

— И не смотрите на меня так, я после этого удара не совсем четко соображаю. И тем не менее. Что сказано, то сказано. Высокопарно, конечно, зато правда. Выбери себе противника и давай скорее покончим со всем этим!

Затем, с трудом поднявшись на ноги, мистер Браун, шатаясь, направился в сторону колдуна. Тот с интересом наблюдал за его действиями. Когда раненый был уже совсем близко, Отступник преспокойно забубнил себе что-то под нос гнусавым голосом и через минуту отважный шеф, связанный по рукам и ногам, отдыхал в одном из удобных кресел.

— Хорошая была попытка, — пробурчал неунывающий начальник особого отдела и вздохнул.

9

Колдун досадливо поморщился и, обведя присутствующих презрительным взглядом, продолжил прерванную речь:

— Ничтожные людишки! Да что вы можете знать? Все эти годы я служил Добру, и что мне это дало? Нищету, болезни, одиночество, неприкаянность и старость. Взять хотя бы это время. Про наш мир я уже не говорю, и так все ясно: без зелененькой бумажки и связей ты ничто. Хотя и с ними невозможно вечно оставаться сильным и молодым, а-а… И похоже, что вы это тоже понимаете, вспомнить хотя бы призывы ваших обывателей: «Каждый сам за себя», «После нас хоть потоп», «Живи сегодняшним днем», «Хлеба и Зрелищ!» и тому подобная, чепуха. Главный вид искусства в вашем глупом мире — это реклама. Достойный и уважаемый человек — бывший мошенник и вор. А религия? У каждого народа она своя: мусульмане противостоят православным, те — католикам. Буддисты провозгласили себя единственно разумной верой, оправдывая свое ничегонеделанье тем, что успеют еще в будущих перевоплощениях достигнуть совершенства души и тела. Правители обогащаются, народ бездействует. Но не это самое страшное! Идолами большинства являются алкоголь, наркотики, проституция, оружие, деньги. Всем управляют одни пороки и слабости! Ну а те, кто еще хоть что-то соображает и не хочет принимать участие в творящихся безобразиях, предпочитают уходить от действительности в виртуальный мир. Иногда складывается такое впечатление, что люди собираются жить вечно или забрать с собой свои безумные игрушки на тот свет. Вы только представьте себе этакого клонированного человека будущего, проповедуемого вашими вездесущими средствами массовой информации, с фигурой супергероя, волосами от «Head & Shoulders», белозубой улыбкой от «Blend-a-med», одеждой от Кутюр. Вместо мозгов у него портативный компьютер, а вместо сердца механический будильник. А не получилось — клонируем. Представьте только сотни тупых одинаковых болванов повсюду. Ужас! И о чем, скажите, здесь жалеть? Только лишь о безвозвратно пройденной молодости и несбывшихся надеждах! Хм-м. Ну да ладно, с этим разобрались…

Присутствующие недоуменно переглянулись, а новоявленный оратор патетически продолжил, указав на Кена:

— Да! Есть еще параллельные миры, так упорно скрываемые от всех Хранителями Ордена! Только вот приходится признать, что из десяти действующих — пять откровенно враждебны, четыре соблюдают нейтралитет и лишь представители одного согласились сотрудничать с нами, и при этом все они, заметьте, все без исключения, придерживаются политики невмешательства в чужие дела. А это значит: окажись наш мир на грани уничтожения — никто из них даже пальцем не пошевелит, чтобы помочь! И прекрасно зная обо всем этом, Я — Великий Маг и Волшебник — занимаюсь тем, что являюсь посредником между теми и этими, когда давно уже было нужно взять власть в свои руки, заставив всех выполнять мои указания и распоряжения. Нет. Я сам виноват — не. на той стороне оказался, вот оно в чем дело!

— Не слишком ли трагично все получается у вас? — прищурился мистер Браун. — Мир плох, союзники не те, человечество не оправдало возложенных на него надежд… Короче говоря: все баста — жизнь кончена!

Колдун, не ответив, презрительно фыркнул.

— А может быть, он хочет, чтобы мы его пожалели перед тем, как он обрушит на всех справедливую, как он считает, кару? — внезапно подала голос Мари, которой ужасно надоела роль жертвы. — И при этом забывает, что это была его собственная жизнь, его личный выбор и никто не виноват, что ему не удалось осуществить задуманное.

— А вот в этом, неудавшийся психолог-самоучка, ты неправа, — дернулся колдун и опять коснулся острой иглой ее щеки. — Пожалейте лучше себя. Вы все должны быть мне благодарны за то, что я освобожу вас от ваших оков и помогу обрести подлинную свободу. И тогда, как знать, может быть, я сжалюсь над всеми вами, убив быстро и безболезненно, ха-ха-ха!

10

Окружающие с жалостью взирали на разбушевавшегося оратора, не зная, как им дальше реагировать на его странное заявление. Слишком уж непредсказуем был этот обозленный на весь мир человек, вызывавший в них скорее презрение и жалость, чем страх. Заметив недоуменные взгляды, колдун сообразил: хватит уже блефовать — пора действовать! Заскрипев от злости зубами, он пригрозил оторопевшим участникам «далеко не круглого, стола»:

— Вот сейчас перережу девчонке горло, а тогда посмотрим, куда сгодятся все ваши красивые слова и утонченные манеры!

— Не успеешь, — презрительно вымолвил Кристиан. — Потому что тогда ты уж точно обречешь себя на неминуемую гибель. Или ты думаешь, кто-нибудь из нас откажет себе в удовольствии сразу же прикончить тебя?

Его верные друзья утвердительно закивали головами, подтвердив этим свою решимость немедленно расправиться с надоевшим им злодеем. Колдун обвел всех настороженным взглядом, нерешительно хмыкнул, но руку с кинжалом от горла заложницы убрал. Когда, так ему казалось, он был так близок к победе, стоило ли тратить силы на этих несносных смертных? Он сможет и потом с ними разобраться! Воспользовавшись его замешательством, Мари, с силой припечатав новоявленного террориста кулаком по пальцам ступни, ловко откатилась в сторону бывшего возлюбленного. Удар пришелся на больной мозоль, и колдун потерял бдительность. Пока он бормотал проклятия и угрозы, Кристиан быстро подхватил девушку и поставил на ноги. Все облегченно вздохнули, а Кен прошептал: «Молодец, друг! Ты разрешишь мне тебя так называть?» Юноши обменялись понимающими взглядами: теперь руки у них были развязаны, и можно было вступать в бой. Коварный Отступник все понял и внезапно захохотал: