Таинственная незнакомка

Прошел целый год, и однажды в ворота замка постучался измученный усталый старик. Добрая служанка разрешила ему переночевать на кухне. Ночью, когда все спали, он открыл ворота и впустил в замок колдуна. Они тихо пробрались в комнату хозяйки замка и наложили на красавицу ужасное заклятие, отправив в портрет. После исчезновения юной графини все ее верные слуги и преданные рабы разбежались кто куда. Одни, очнувшись от чар, вернулись домой, к давно оплакавшим их семьям и родственникам. Другие ушли в монастырь, замаливать грехи. А третьих настигла железная рука закона. Через некоторое время вельможа выкупил пустующий замок и поселился в нем с двумя слугами и Хранителем, оставшимся присматривать за портретом. Слишком уж велика была сила чар прекрасной Изабеллы! Говорят, даже благородный хозяин дома однажды поддался на них и чуть не выпустил прекрасную обитательницу портрета на свободу. И если бы не восточный маг, то еще неизвестно, чем бы все это закончилось. Колдун успел вовремя, чтобы отправить прекрасную обитательницу картины обратно. Жаль только, что несчастный вельможа не смог забыть красавицу. Он раздал все имущество бедным, отписал замок на колдуна и поселился отшельником в дремучем и мрачном лесу. Вскоре он умер от тоски и раскаяния, так как не смог забыть роковую красавицу, погубившую его сына…»

15

Взяв на следующее утро билеты, друзья всю обратную дорогу в замок не проронили ни единого слова. После ужина старики отправились спать, а гости продолжали сидеть в гостиной у ярко пылавшего камина, ведя неторопливую беседу. Луна светила так ярко, что молодым людям не хотелось расходиться. «Ты веришь, что все было именно так?» — растерянно взглянул на друга Кристиан. «Я думаю, это еще одна чудесная история, специально рассчитанная на искателей приключений и авантюристов всех мастей, приезжающих сюда за очередной сенсацией. Кому-то по душе летающие тарелки, кому-то призраки и монстры, кому-то пиратские сокровища, а кому-то заколдованные принцессы, томящиеся в мрачных стенах средневековых замков. Красивая сказка, вот и все! Хотя все может быть, — задумчиво ответил Джеймс.

— Но меня больше занимает книга. Неужели это правда, что в ней хранятся древние магические заклинания. Если это так, то она представляет собой большую историческую ценность. Вот бы увидеть ее еще раз!» «Ты с ума сошел? — вскрикнула Джейн. — И думать забудь!» Уловив в ее голосе неприкрытую тревогу, Джеймс проговорил: «Не волнуйся, милая. Разве я когда-нибудь поступал вопреки разуму и логики?» Джейн вздохнула: «Всегда! Ты, как и Кристиан, все делаешь по-своему, даже если это очень опасно. Вас мало беспокоит, что кто-то места себе не находит, пока вы рискуете своими жизнями ради достижения великих целей! — Внезапно она смутилась и, огорченно махнув рукой, встала. — Я иду спать! А вы?» «И мы тоже! — Джеймс поднялся и взглянул на друга. — Ты идешь? Уже двенадцатый час!» «Еще немного посижу, — задумчиво ответил Кристиан. — Мне надо подумать! Мы ведь все равно завтра уезжаем! Не волнуйтесь! Идите спать. Я не наделаю глупостей!»

Джейн и Джеймс разошлись по своим комнатам. Пробило двенадцать. «Странно, — принялся размышлять Кристиан. — Как в каком-нибудь приключенческом романе. Полночь — граница времени, когда возможны любые чудеса!» Сквозь витражи проникал неясный свет, и по каменным плитам пола рассыпались серебряные монетки лунных бликов. Юноша подошел к окну и отодвинул бархатные портьеры. Луна сияла в небе, как одинокая гордая красавица, а вокруг нее толпились тысячи сверкающих звезд, восхищенно любуясь своей госпожой. Он опять подумал о девушке на портрете: «Нет. Не может быть, чтобы она была жестокой повелительницей темных сил!» Ему нестерпимо захотелось еще раз увидеть юную графиню. Луна как бы поняла его намерения. Казалось, она зовет и манит его погрузиться в мир таинственный и неизведанный.

Как он мог забыть? Сегодня ведь полнолуние! Оттого-то так ярка и прекрасна золотая спутница ночи! Ничего ведь не случится, если он прогуляется в саду!

Ветер шевелил ветви деревьев, и юноше на минуту показалось, что они тоже манят, зовут его за собой. Не выдержав искушения, он быстро направился в левое крыло, прихватив с собою огонь и свечи. Подняться наверх за фонариком Кристиан не захотел — не было времени. А еще он боялся разбудить сестру и друга.

…Лунный свет хорошо освещал комнату и портрет на стене, ведь друзья забыли задернуть шторы. Часы на башне медленно отсчитывали время. Юноша задумался: «По мнению большинства, Время постоянно и непрерывно всегда и везде, оно течет только в одном направлении, с одной скоростью, изменить его не могут ни Природа, ни человек, ни машины. Но так ли это в действительности? Почему же тогда чем больше мы спешим куда-либо, тем быстрее ОНО летит; чем скучнее дело, которым мы заняты, тем медленнее ОНО тянется. А во время опасности или стресса?» Кристиану вспомнился тот случай, когда ослабло крепление у Джейн во время подъема на гору, и он всего за какую-то долю секунды совершил невероятное. Пусть даже у него была прекрасная реакция, но в обычных обстоятельствах он бы уже никогда не смог повторить всех тех стремительных отлаженных и четких действий, которые произвел тогда почти машинально. Жаль только, что человеку подобные фокусы никогда не приносили удовольствия, хотя часто и спасали от неминуемой гибели.

Пробив двенадцать раз, часы умолкли. Все вокруг как бы замерло и притаилось в ожидании: что же будет дальше?! И опять это странное чувство, как тогда, в минуту опасности, охватило юношу.

16

(Иное измерение)

…Все это время, пока в шотландском замке разворачивались столь странные и непонятные события, холодные беспощадные глаза пристально следили за всем происходящим. И все бы ничего, но почему наши герои совершенно не замечали присутствия некой таинственной личности? А дело вот в чем. Тот, кто закрутил этот сюжет, тщательно спланировав, предусмотрев и связав воедино мыслимые и немыслимые причины и обстоятельства, находился, скажем так: не далеко и не близко, не высоко и не низко, а всего лишь в параллельном с нами мире. Он внимательно наблюдал за участниками действа из своего волшебного зеркала и по мере возможности принимал во всем самое непосредственное участие.

— Мой повелитель опять пишет свою книгу судеб! — довольно проскрипел маленький злобный карлик, обращаясь к своему господину. — И кто на этот раз будут участниками вашего психологического эксперимента: маг, принцесса, воин?..

Его хозяин, не ответив, снова повернулся к своему серебряному магическому стеклу. Прошло еще немного времени. Наконец владелец

Всевидящего Ока задумчиво проговорил: «Возможно, что этот сгодится. И тогда я продолжу Игру!..»

Карлик подкрался поближе к магическому зеркалу и с любопытством взглянул в него. Иное измерение. Другая комната. Высокий сероглазый юноша, одетый в джинсы и футболку, в восхищении замер у портрета очаровательной юной леди из далекого прошлого…

— Как? В этот раз ваш избранник обыкновенный человек?!

— Ну, не совсем обыкновенный, — пробормотал могущественный Власизл. — Скорее, особая порода вымирающего вида последних романтиков и первопроходцев…

— Ох, уж эти непоседливые первооткрыватели! — не удержавшись, посетовал карлик. — Вечно от них нет никакого покоя. Да к тому же они так непредсказуемы…

— Так даже лучше, — не отрывая холодных глаз от Всевидящего Ока, пробормотал Власизл. — Мне и нужен сейчас именно такой. Герой, готовый в одну минуту сорваться с места и пуститься в долгий опасный путь…

— Ради чего?

— Ради внезапно осенившей блестящей идеи или неудержимого желания перемен. К сожалению, их так мало осталось на земле!

— Но почему, мой господин, сожалеете о том, что этих импульсивных, повинующихся какому-то внутреннему наитию и совершенно не задумывающихся о последствиях людей осталось так мало?

— Простые обыватели столь предсказуемы. С ними мне уже неинтересно… — изрек Власизл и философски продолжил: — Это как шахматные фигурки передвигать. Когда конечный результат заранее известен — рано или поздно все равно это будет шах, а затем мат. Мне нужен романтик, возвышенная натура или, на худой конец, какой-нибудь энтузиаст-мечтатель, от которого никогда не знаешь, чего ожидать.

— Но зачем?

— Во-первых, это именно им, как ни странно, человечество обязано самыми удивительными открытиями и находками в своей жизни. Взять хотя бы того же Колумба, открывшего Америку, или Ньютона с его яблоком. Смешно, но случай и логика помогли этому человеку понять и сформулировать закон всемирного тяготения! Во-вторых, трудности только разжигают во мне желание во что бы то ни стало одержать над ними победу. А затем заполучить их души, а иногда и их сами ко мне в услужение. В-третьих, вступив с ними в единоборство, я смогу узнать, чего они стоят. Ну, а в-четвертых, согласись, жизнь без них была бы намного скучнее!..

— Но они ведут себя так неразумно! — скептически пожал плечами карлик. — Зачем подвергаться неоправданному риску, когда результат неизвестен, гарантий никаких, шанс на успех почти нулевой? Вокруг ведь столько возможностей проявить себя и при этом еще заработать!

— Такие люди, как наш новый герой, считают, что все в жизни имеет свою ЦЕННОСТЬ, а не ЦЕНУ…

17

— Но это же нелогично! — воскликнул маленький сморщенный прагматик, воздев скрюченные руки к небу, как бы призывая его в свидетели.