Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

— Я сказал что-то не то?

Поскольку люди молчали, инициативу взял на себя Игор.

— Только теперь я понял, насколько необходимо для вас быстро попасть в Круг. Владетель ты, прямо надо сказать, довольно необычный.

— Ник, ты что, дурак? — Лианна выглядела такой рассерженной, какой охотник ни разу её не видел. — Гном — Владетель! Да он же помрёт прямо тут, не сходя с места. Ты разве не знаешь, что магическим существам нельзя владеть Талисманом? Кроме того, ты не должен отдавать никому медальон, тем более в залог! Или забыл, что я рассказывала о привязанности Талисмана к его владельцу? Хочешь, чтобы случилось землетрясение, которое вынесло бы тебе обратно медальон? Ну, так оно случится! Гномы при этом погибнут! Может быть, даже все!

Девушка немного умерила пыл, когда увидела вытянувшуюся физиономию охотника. Гном покачал головой и сказал:

— Вот потому-то я и говорю, что понимаю ваше стремление достичь Круга. Кроме того, Владетель, разве ты не знаешь, что гномы всегда берут большие деньги за подобные услуги? И, в конце концов, если я вам не доверяю, то и обратное справедливо. Откуда ты знаешь, что я не возьму Талисман и не скроюсь под землей, оставив его себе?

Абсолютно убитый градом упреков, сыпавшихся на его голову со всех сторон, Ник почувствовал себя последним дураком. Разозлившись, он ответил. Возможно, излишне горячо.

— Может, я и не настоящий Владетель, может, я и не читал умных книг по магии, но я знаю, что гномы, какими бы они жадными их не представляли, всегда оставались существами порядочными, на слово и помощь которых можно положиться в трудную минуту. У меня был опыт общения с гномами — и я не могу сказать, что те трое были неблагодарны! Потому-то я и попросил у тебя, Игор помощи. Извини, я не хотел вредить тебе и твоему племени, действительно не подумал об этом. Но все равно извини.

Гном слушал, вытянувшись во весь свой невеликий рост. Горячность охотника произвела на него впечатление, и он сказал, но не Нику, а Феликсу:

— Ну, оборотень, ты только что получил за себя поручительство. Разрешаю пожить какое-то время у нас, может, мы чего и придумаем сообща против оборотничества. Вот только одна закавыка: здесь ты не сумеешь войти к нам, — Игор указал на округлый холм, около которого они все стояли. — Тут имеется проход вниз в наши пещеры, но только для маленького народа. А вот ты не войдешь. Однако если вы немного отклонитесь в сторону к западу, то около истока ручья найдёте пещеру. Через неё можно попасть к нам. Тебя, оборотень, там будут ждать.

— Меня зовут Феликс.

— Запомню.

— А далеко ли идти?

— Час ходьбы, может полтора. Вашей ходьбы, человечьей.

— Я или не дойду, или не найду! — Феликс жалобно посмотрел на Ника.

— Не так уж и далеко. Давай, рассказывай дорогу, мы доведём его до входа, — произнёс друид.

— Сейчас объясню. Но на большую помощь, чем эта, не рассчитывайте. Гномы, в самом деле, не могут сражаться с черными жрецами. Нас и без того стало слишком мало…

Пока Игор объяснял Кедру дорогу к пещере, Лианна подошла к Нику и тихонько ткнула его пальцем в лоб.

— Эх ты, Владетель. Хорошо, что встретился понимающий гном. Другой бы мог разозлиться и тогда бы нам несдобровать.

— А что они могут сделать? Гномы внизу, мы наверху…

— Как это "что"? Да все, что угодно! Натравить на тебя какую-нибудь подземную зверюгу, могут напакостить магическим способом, а то и просто выроют яму и прикроют сверху дерном. И не заметишь её, пока не упадешь, а падать придется долго, может до обиталища самого Зверя Земли.

— Так пускай они нам помогут! — воскликнул Ник. — Пусть выроют яму для черного жреца или еще что-нибудь придумают.

— Ага, держи карман шире. Это тебе не кисята, которые помогли сбить с нашего следа черного жреца, ничего с нас не требуя. Гномы — существа расчетливые и даром ничего не делают. Я очень удивилась, что Игор пригласил Феликса к себе. Я так думаю, взамен хочет вытянуть из него какую-нибудь информацию. Ну, и ладно, лишь бы Феликс был в безопасности. Надеюсь, он знает, что делает.

Лианна убедила Ника отказаться от попыток уговорить Игора помочь им. К тому времени гном закончил объяснять дорогу, подошел к округлому холму и сделал пасс руками, произнеся писклявым голосом заклинание. Жесткая трава расступилась, и открылось отверстие, в которое могла бы пролезть мелкая собака, но никак не Феликс. Игор спокойно нырнул в черноту лаза, словно ныряльщик в воду, и вход за ним бесшумно закрылся. Ник, не веря себе, подошел к этому месту и похлопал руками по земле. Трава как трава, нигде не видно ни трещинки, ни дырки. Если бы не видел своими глазами, никогда бы не заподозрил, что здесь существует какой-то ход. Кедр усмехнулся, глядя, как Ник ковыряет землю, и сказал:

— Ну, отдохнули немного, а теперь нужно идти.

Глава четырнадцатая

Восемь жрецов Аррита устало шли по лесу. Они спешили догнать Дзаура, но пока их усилия были тщетны. К тому моменту, когда Астерр с учениками добрались до Пыры, их загнанные лошади еле дышали. Местные жители ещё не отошли от переживаний последних событий, а тут, как снег на голову, свалились зловещие всадники и потребовали сменных коней.

Староста и рад был бы дать им таковых, но откуда возьмутся запасные лошади в небольшой деревушке? Ближайшая почтовая служба, где можно сменить транспорт находилась в Выселках. Севернее Пыры поселений уже не было, потому почтовые ямы тут и не открывались. А имеющиеся лошади в лучшем случае были тягловыми, но уж никак не верховыми. Да и тех три штуки на всю деревню.

Всё это староста тихо объяснил пришельцам. Астерр взъярился и распорядился дать любых лошадей. Народ, и без того замордованный всевозможными поборами, начал роптать. Тогда двое приезжих вынули кривые сабли и зарубили старосту прямо на глазах у собравшихся жителей Пыры. Наверное, вид истекающего кровью старика переполнил, казавшуюся неисчерпаемой, чашу людского терпения. Крестьяне, углежоги и охотники схватились за колья. И полегли бы пришельцы под ударами дубин, если бы не Астерр. Он что-то сделал, и стог прошлогоднего сена, стоящий во дворе ближайшего дома, вспыхнул, словно факел.

Крестьяне с ужасом посмотрели на огонь и бросились врассыпную. Кто-то испугался магии, кто-то бросился тушить горящее сено, чтобы пожар не перекинулся на дома. На дороге осталось лежать двое жрецов Аррита с разбитыми головами и один местный житель, рассечённый почти пополам широким сабельным ударом. Астерр мрачно покачал головой, и отряд на спотыкающихся лошадях двинулся на север.

Через два часа они встретили гномов, ехавших на небольшой тележке, в которую был запряжён пони. Подземельцы были схвачены и подвергнуты пыткам. Маленькие создания ничего не слышали ни об охотнике, укравшем Талисман, ни о друидах. Или знали, но не сказали. А, может, и хотели сказать, да не успели.