Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Ник глубоко вздохнул. Ну что делать с этими твердолобыми? Не хотят они понимать, что беда пришла к ним в дом, всё надеются, что мимо пройдёт. Уже не раз ведь бывали подобные случаи, когда не прислушивались к голосу разума люди, а потом каялись жестоко. Да только поздно…

Лианна, внимательно наблюдавшая за происходившим, тоже тихонько вздохнула. Не хотят гномы помочь им избавиться от черных. А как бы было здорово тут, в подземельях, освободиться от угрозы смерти. И спокойно продолжить свой путь, сдать Талисман в надёжные руки, а потом… Тут в голове девушки всплыли слова мастера Естоха. О том, что люди, оказавшиеся волею судьбы здесь, внизу, никогда не покинут подземелий. Лианна вздрогнула. Нет, конечно, компания не из худших, гномы хоть и прижимисты, но жить в их обществе можно. И Ник тут рядом.

Но никогда больше не увидеть солнца? Не потрогать первоцвет, не услышать пения птиц на рассвете, не побегать по первому снежку? Надо упросить гномов довериться им. Люди поклянутся любой страшной клятвой, которую только выберут гномы, что никому никогда не расскажут об увиденном здесь. Да ведь упрямцы не поверят! А поверят, так все равно не захотят рисковать — когда чужаки под боком, оно как-то надёжнее. Лианна почувствовала, как её захлёстывает отчаяние.

Кедр молчал, задумчиво поглаживая бороду, Ник кривил губы, тоже о чём-то размышляя, старейшины гномов сидели на табуретах, словно пеньки — такие же старые и неподвижные. Девушка встала, вышла в круг, ярко освещённый факелами, и спросила:

— Могу ли я задать вопрос, старейшины?

Получив согласный кивок Игора, Лианна продолжила:

— Скажите, если вы не хотели получить в союзники Владетеля Талисмана, друида и меня, то с какой целью нас искали?

Ник встрепенулся — он совсем забыл об этом. Молодец, Лианна, хоть она не потерялась в потоке гномского словоблудия! Игор насупился, почесал мясистый нос и пробурчал:

— Этот ваш оборотень попросил. Вот я и отправил поисковые партии.

Кедр удивлённо приподнял брови. О как! Оборотень попросил! А гномы и рады стараться, побежали навстречу черным жрецам? И в то же время категорически отказываются на них напасть! Нет, что-то тут скрыто…

— А что, оборотень, то есть Феликс, уже стал вашим старейшиной? С каких это пор свободные гномы исполняют повеления людей?

— Не повеления, а просьбы! — негодующе поправил друида седой гном по имени Перморт. — Думай, человече, с кем говоришь! Дерзость до добра не доведёт!

— Так ведь я думал, что говорю с разумным народом! Со старейшинами, которые не один век прожили и набрались мудрости. И с вашим умом нам, людям не сравняться никогда. А на поверку выходит, что вся ваша мудрость заключается лишь в том, чтобы не встать навстречу опасности, встретив её грудью, а сидеть подобно мышам домовым. И вы ещё смешите меня рассказами о том, что посылаете соплеменников на страшный риск, чтобы угодить человеку, которого вы видите впервые, а знаете не больше дня. Или вы нас за дурней держите, которым тюрю сунь, и забот никаких? Видно, в самом деле, вышло время вашего гномьего племени, коли такие скудоумцы руководят столь славным народом!

Гномы повскакивали со своих мест. Загремели железные молотки и ножи, засверкали маленькие глазки подземных жителей. За оскорбление, нанесенное им друидом, они готовы были выпустить ему кишки. Прямо здесь и сейчас!

Ник вскочил на ноги, поднял с сумы лук и моментально наложил стрелу на тетиву. Старейшины гномов злобно сверкали глазенками, но с места не двигались — наконечник стрелы смотрел прямо в грудь Игору. С расстояния трёх шагов охотник вряд ли промахнётся. И неуклюжий гном не успеет увернуться. Игор застыл на половине движения, боясь чем-нибудь спровоцировать человека. Остальные старейшины тоже замерли. Перморт, бывший вторым мастером, мгновенно оценил обстановку. Если сейчас охотник пустит стрелу, то Игор, скорее всего, помрёт прямо на месте. Соответственно, главным мастером после этого изберут его, Перморта! Гном мгновенно принял решение. Он стоял от охотника дальше всех и к тому же был загорожен остальными старейшинами, так что в случае опасности можно попробовать спрятаться за своих же. Перморт выхватил из-за пояса двузубый топор и вразвалку сделал несколько шагов по направлению к охотнику.

— Чего стоите?! Долго ли нам терпеть их оскорбления?! Рубите пришельцев!

Гномы заколебались, не зная на что решиться. С одной стороны прав Перморт, уж больно нахальные эти люди оказались, оскорбляют почем зря. А с другой — Игор на прицеле у охотника находится. Эдак можно и старейшины лишиться. Да и друид, дылда здоровущая, тоже свой посох выставил — недолго и самим отведать волшебного древа.

А Перморт между тем бесновался, пытаясь науськать собратьев на пришельцев, сам при этом, не делая попыток вырваться на передний план. Ник каким-то шестым чувством угадал намерения толстенького седого гнома, но что ему делать дальше пока не понимал. Ну, не может же он, в самом деле, нашпиговать стрелами Игора! Или любого другого гнома. Хотя, если разобраться, можно заткнуть рот тому крикливому…

— Да идите вы со своими войнами! — в сердцах крикнул Ник и опустил лук.

Игор, потной рукой сунул длинный кинжал обратно в ножны, изящно отделанные серебром, и повернулся спиной к людям. Зато оказался лицом к гномам, а, если быть точнее, то к Перморту. Видимо, физиономия его была не очень-то дружелюбной, поскольку ближайшие старейшины подались в разные стороны. Перморт, оказавшись с Игором лицом к лицу, вдруг попытался сделаться как можно незаметнее.

— Перморт, ты что же это задумал? В первые мастера раньше времени захотел, да?

— О чем ты, Игор? Обернись, не то выстрелит в тебя охотник безумный! Убить их надо!

— Не понимаешь о чём я? Зато я прекрасно понял, что за речь вёл ТЫ! Провокацию чужими руками решил устроить? Чтоб охотник в меня выстрелил? Меня в расход, а тебя во главу общины?

Перморт высокомерно вздернул бороду кверху.

— Не терплю я оскорблений, нанесенных нашему славному роду чужаками! И тогда говорил, и сейчас повторяю: убить их надо! И вампира зачем притащил? Не так уж и неправ был этот облезлый друид, когда сказал, что слабы умом у нас некоторые!

Игор, ссутулившись, вновь вынул кинжал, одновременно на другой руке опустив защитный железный нарукавник. Перморт несколько раз подкинул топор. Старейшины подались в разные стороны, явно решив предоставить как можно больше свободного места двум первым лицам племени. Люди растерянно стояли, не зная, на чью сторону встать. Неизвестно, чем бы кончилось выяснение отношений между Игором и Пермортом, если бы не вмешательство гнома, который влетел в комнату совещаний совершенно очумелый.

— Беда, беда! Игор, старейшины, беда! Пуннара и Котлована убили! Загрызли! И мало того… Ой, беда!

Игор и Перморт застыли в нескольких шагах друг от друга, затем дружно, как по команде посмотрели на вбежавшего.

— Успокойся ты, Креор! — в сердцах прикрикнул Игор. — Говори толком, что случилось?

— Пуннар и Котлован должны были час назад вернуться с шестидесятой штольни! — гном с трудом переводил дыхание, и голос его прерывался. — Там, если вы… то есть, как вы помните, нашли зародыши серебряной пыльцы. Вот они и пошли. А после твоего приказа собрать всех в Обиталище, я отправил за ними четверых патрульных. А когда Иссинх первым нашёл их…

Тут голос гнома опять прервался. Кто-то из старейшин сунул ему мех с пивом. Гонец судорожно заглотил изрядное количество пива и продолжил:

— Иссинх говорит, что Пуннара и Котлована убили всего за несколько минут до того, как пришли патрульные. Те плавали в своей крови. У Пуннара голова была почти оторвана, а Котлован изгрызен весь. И всюду следы огромной собаки. Или большого волка. Но его не то что не поймали — не видели даже!

Ник при этих словах поперхнулся. Та-ак, только этого им не хватало. Неужели Феликс всё ж стал оборотнем? Ох, и худо дело! Видимо Перморт подумал о том же самом, потому что он снова вскинул топор и заорал: