Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

— Ну, конечно, — ласково улыбнулся Анфитак, — он у нас. Теперь всё будет хорошо.

— Тогда я вздремну немного, если вы не возражаете.

И Реан улегся около костра и закрыл глаза. Кто-то из друзей укрыл его чем-то теплым и согревшийся друид уснул. Навсегда.

*****

Зверь Земли вновь пробудился. Снова до него дошли сигналы, свидетельствующие о появлении чужой магии. Но эта магия была не столь раздражающая, как обычно. Неприятная — да! Но не настолько, чтобы разбудить дикую ярость в Звере. Гигантский червяк заворочался в туннеле. Можно было бы продвинуться, посмотреть, что там такое, но ему не хотелось активно толкаться именно сейчас. Однако раз уж он пробудился от спячки, настало время для омовения. Давно уже надо было залечь в укрепляющую жидкость, а то тепло магмы начинает жечься, а не греть. Червь пополз по туннелю вверх. При этом его тело крошило камни, оставляя за собой гладкое отверстие, будто обработанное каменотесом.

Он предпочитал двигаться по уже созданным коридорам, чтобы не тратить понапрасну сил. Пропутешествовав по ходам, некогда сделанным им же, Зверь достиг громадного подземного озера. Озеро не было озером в полном смысле этого слова, скорее, это был подземный резервуар, заполненный вулканической водой. На самом его дне располагался небольшой вулкан, как гнойный фурункул, периодически выбрасывающий в воды озера глубинную муть и лаву. Процессы, происходящие тысячелетиями, создали странную тягучую жидкость, которая, постепенно поднимаясь вверх, на поверхности воды испарялась и через трещину в скальных породах попадала в Слёзную пещеру. Уже там жидкость вновь густела и накапливалась в углублении. Зверь Земли заметил чудесную способность этой пещеры унимать подземный жар и с тех пор примерно раз в десять лет наведывался туда. После купания его старая кожа постепенно сходила, а новая становилась крепче камня и выдерживала огромные температуры. Когда Зверь начинал чувствовать в жарких земных глубинах дискомфорт, он сразу же несся к купели за обновлением.

Червь быстро проплыл сквозь отвратительную и нелюбимую им воду, достиг коридора, который вёл к купели и погрузился, наконец, в благословенную жидкость. От его разгоряченного тела пошёл вонючий пар, который постепенно осаждался на потолке и стенах и стекал вниз в виде ещё более тягучей, чем первоначальная, жидкости. В кувшин, стоящий на камне со срезанной верхушкой упали несколько капель. Огоньки в лампадах, горящие далеко впереди Зверя, заколебались от паровой волны, но не погасли. Червь замер, наслаждаясь ощущением обновления, чувствуя, как начинают проникать в него новые силы.

Глава двадцать третья

— Отлично, теперь и последний из черных жрецов расстался с жизнью!

Игор радостно потер руки. Наблюдатели сети донесли, что тот, кто находился в лабиринте наслаждений, отдал душу своему хозяину.

— А что это за лабиринт? — спросила Лианна. С тех пор, как Ник вернулся из опасной вылазки, она не отходила от него ни на шаг.

— Ну, конечно, много вам знать не положено, — пробормотал Игор, — но вы уже доказали, что в отличие от большинства, принадлежите к людям, которым можно доверить немного важной информации…

— Игор, — вскипел Ник, — не тяни кота за хвост! Не хочешь говорить, так и скажи, запрещено, мол! А не запрещено — так говори!

— Тьфу, какой ты! В общем, лабиринт наслаждений — это одна из многих ловушек, которые установлены в наших подземельях. Он действует на человека таким образом, что вызывает к жизни самые сокровенные мечты. Самые несбыточные желания кажутся исполнившимися. Оживают погибшие друзья, девушка, что в юности ты любил и которая предпочла выйти замуж за другого, теперь окажется с тобой. И человек остается во власти лабиринта. Навсегда. Ему мнится, что всё, о чем он мечтал и чего делал, уже выполнено. Он просто ложится и умирает. А наши патрульные раз в три-четыре месяца ходят в лабиринты и убирают оттуда трупы, чтобы следующая жертва не встревожилась раньше времени. Вот так вот.

Ник и Лианна посмотрели друг на друга. Хорошо, что они не попали в такую ловушку.

— Вот что, охотник, — первый мастер кашлянул и возвысил голос, — я уполномочен сообщить тебе следующее известие: за заслуги перед народом гномов мы признаём тебя почетным членом нашей общины. Твой ранг будет приравнен к рангу начальника патрульного отряда, что находится чуть выше середины в нашей иерархии. Ты имеешь право в любое время посещать наше…своё подземелье. Ты можешь пользоваться всеми льготами, которые доступны члену общины. Единственное, чего ты никогда не сможешь сделать, так это посетить сокровищницу. Ну и, естественно, взять что-либо из неё.

Окружающие гномы заулыбались. Ник оторопел. На его памяти из людей никто и никогда не был членом закрытых гномьих общин. Во всяком случае, никто и никогда о подобном не рассказывал. Даже отъявленные пьяницы в кабаках, за кружку дрянного пива готовые наврать в три короба, и то никогда не выдумывали подобных небылиц. Он молча поклонился в знак благодарности, не зная, что ему сказать. Игор махнул рукой.

— Не надо слов! Сейчас вас проведут в палаты отдыха, где вы сможете помыться и как следует отдохнуть. Друид и ваш ручной оборотень уже там. А потом мы объявляем пир. В честь тебя, Ник! Ты, девушка, если пожелаешь украсить свою внешность, обратись к жене Естоха — она у нас самая большая модница и подыщет тебе чего-нибудь. Ну, идите, отдыхайте.

По знаку старейшины, два гнома увели Ника и Лианну, которые всё никак не могли придти в себя от изумления. Игор, проводив взглядом людей, посмотрел на Перморта.

— Как продвигаются работы?

— Не останавливаются. Но, сам понимаешь, времени нужно много.

— Возьми всех свободных. Сними лишних с патрулирования! Оставь только тех, кто охотится за оборотнем. Через десять часов всё должно быть сделано. На празднике должны присутствовать все.

Перморт кивнул и ушёл. Игор мрачно потеребил седую бороду. Непростые нынче времена — всё, что незыблемо покоилось тысячелетиями, трещит по швам и рушится прямо на глазах. В такое время они должны сохранить главное в жизни каждого гнома — сокровищницу.

*****

Каждому из людей отвели отдельное помещение для отдыха. Комнаты напоминали собой шар со спиленным низом. Несмотря на непривычную форму, Нику внутри понравилось. Здесь имелась каменная кровать, застеленная тюфяком и подушка. Одеяло лежало свернутое в ногах. Ник из любопытства потрогал постель. Подушка, похоже, набита чем-то вроде соломы, а вот одеяло заслуживало всяческих похвал — мягкое, легкое и наверняка теплое. Правда, из мебели не имелось даже табуретки, но всё равно тут было уютно. Кроме того, в отличие от залов и коридоров, стены комнаты были украшены срезами разнообразных камней и изделиями из металлов. Ник подошёл поближе к маленькому металлическому рудокопу, вделанному прямо в стену. Казалось, что железо вырастает прямо из камня, так искусно была сделана статуэтка.

— Здорово вы работаете с железом, — сказал Ник гному, кивнув на фигурку. — Очень красиво.

Гном посмотрел и небрежно махнул рукой.

— Это серебро. С железом трудно такое сделать. А статуэтка самая обычная, их у нас делают старики, которые уже в забой идти не могут. Ну, я тебя доставил, теперь мне пора бежать.

— Н-да, — буркнул Ник. Он всё никак не мог привыкнуть, что серебро здесь находится в таком количестве. — А где можно помыться? Игор говорил, что у вас тут есть…

— А-а, купальня. Это как выйдешь из кельи, сворачивай налево и иди до конца. Там две купальни — одна с горячей водой, другая с холодной. В какой желаешь, в такой и плещись. О, чуть не забыл! Там большие песочные часы, так если в них песок заканчивается, то ни в коем случае в воду не лезь — смоет!

— То есть как это "смоет"? Куда?

— Вниз. У нас там механизм стоит, который часы переворачивает и воду выпускает. А потом новую напускает. Сам понимаешь, когда забойщики возвращаются из шахт и моются, так вода чернее тьмы становится. Вот и придумали, как её менять.