Там, где нас нет. Время Оно. Кого за смертью посылать

Я скажу: «Не надо рая. Расступись, земля сырая, Я сейчас в тебя сыграю, И сыграю, и спою!»

Судя по многим непонятным словам, песня была древняя, она передавалась разбойниками из поколения в поколение. Хотя разбойники обычно народ бессемейный и подолгу на свете не заживаются.

Жихарь остановился, то и дело оглядываясь – не зашли бы со спины. Со спины никто не зашел: вся шайка, галдя и ругаясь, вылезла на дорогу. Разбойники оказались довольно странные. Было их шестеро, походили они друг на друга, как желуди на дубе. Невысокие, коренастенькие, заросшие мохнатым бурым волосом. Ни у кого из лиходеев не было ни лука, ни самострела. Только дубины, да и то довольно хлипкие.

– Стой, путник! – провозгласил тот, кто был у них, по всему видать, за старшего. – Мы – Семь Симеонов–однобрюшников – голос в голос, волос в волос! Семи редких ремесел люди! Лучше сразу покорись, отдай заплечный мешок, одежу и обувку: все равно ведь отберем!

– Где же вас семь? – спросил Жихарь. – Я только шестерых вижу!

– А не твое дело! – рявкнул атаман. – Любой из нас тебя в одиночку скрутит.

Ты кто таков будешь?

Жихарь честно ответил, кто он таков и откуда. Атаман отер вспотевший лоб.

– Ну и ладно, что Жихарь, а не славный Невзор. Перед тем бы мы повинились и

с почетом проводили…

– А передо мной повиниться не желаете? – спросил богатырь. Драки он не хотел, а хотел потехи – уж больно невеселыми были последние месяцы и дни.

Семь Симеонов дружно расхохотались – все шестеро. Потом они накинулись на Жихаря. Богатырь не сопротивлялся, дал стянуть с себя тяжелый мешок, паутинную рубаху, штаны и сапоги. Пусть ребята поликуют маленько, тоскливо ведь им в лесу… Разбойники достали веревку и прикрутили богатырское тело крепко–накрепко к развесистому дубу.

– Сильней, сильней затягивайте, – распоряжался богатырь. – А то ведь я и рассерчать могу…

Разбойников снова разобрал смех.

– Вода нынче весной высокая стояла, – сказал атаман. – Так что мошки и гнуса ты не бойся. А потом какой ни на есть прохожий человек тебя отвяжет…

– Если бы… – вздохнул Жихарь. – Смотри лучше, в сапог не провались – вас туда трое запросто войдет…

Первым делом злодеи полезли в мешок с припасами. Особенно они обрадовались баклаге с Мозголомной Брагой.

Этого ни в коем случае не следовало допускать. Поигрался – и хватит. Богатырь еще раз тяжко вздохнул, напрягся – и только обрывки веревок полетели на траву.

Симеоны растерялись так, что атаман даже не успел выбить пробку из баклаги.

А Жихарь, словно вихрь, уже метался среди замешкавшихся лиходеев, сам вязал

их веревками и укладывал под дуб. Симеоны обзывались и скрипели зубами.

– Вот сейчас погоню вас, как скотину, в ближайшую деревню, – посулил богатырь. – За вас, поди, немалую награду можно получить…

– Нет, – понуро сказал атаман. – Мы еще, можно сказать, и поозорничать толком не успели. Разве что покормят тебя там: дадут сухую краюшку…

– И то хлеб, – сурово ответил Жихарь. – Имя мое запомнили?

– Ну, – согласился атаман. – Знаешь лучше что сделаем? Ты нас развяжешь и сам за старшего будешь. С тобой у нас дела ловчее пойдут!

– Ловчее… – передразнил Жихарь. – Да с вами даже деда с телегой навоза ограбить невозможно – дед вас коровьими лепешками закидает и всех насмерть пришибет.

Он уже успел одеться, заглянуть в мешок и удостовериться, что сожрать голодная шайка ничего не удосужилась. Потом приложился к баклаге, крякнул, отер уста.

– Итак, – сказал он, приходя в благое расположение нрава, – чего это вы, косорукие, на большую дорогу вышли? Ваше ли это дело?

– Не наше, – сказал атаман. – Нас отец в учение на семь лет отдавал к семи мастерам – мы многое умеем, да вот только…

– Ух ты, – удивился богатырь. – Я, оказывается, с умельцами связался! А какое, к примеру, у тебя умение?

– Я – Симеон Столпник, – гордо сказал бывший атаман. – Я могу выковать железный столб от земли до неба!

– Дело хорошее, – согласился Жихарь. – И много ты их выковал?

– Пока ни одного, – признался Симеон Столпник. – Мыслимое ли дело – набрать

столько железа! Вот когда какой–нибудь государь соберет гору руды и

железного лома – тогда я свое мастерство и окажу.

Богатырь хмыкнул.

– Откуда ты тогда знаешь, что выкуешь, коли не пробовал?

– Как не знать! Чай, мастер семь лет меня жучил, среди ночи разбуди – сразу

скажу, как опоку делать, какие снадобья в железо добавлять, как канаты

развесить, чтобы столб воздвигся…

– А орало простое скуешь? Про меч я уж не говорю…

– Нет, – гордо ответил Столпник. – Мы не по землепашеской части. И не по военной. Мы – по столбам горазды!

– Понятно, – вздохнул Жихарь, склоняясь над вторым пленником. – Ну а ты по какой части всех превзошел?

– Я – Симеон Лазник, – сказал второй братец–разбойник. – Когда старшой свой

столб выкует, я на него смогу влезть – без крючьев, без веревок.

– Это уже лучше, – сказал богатырь. – Вот я тебя сейчас освобожу, а ты слазь–ка на самое высокое дерево и расскажи мне оттуда, что делается в ближней деревне. Уж больно это место хитрое…

– Увы, – ответил Симеон Лазник. – Я по деревьям–то лазить не учился, а только по железным столбам от земли до неба…

– Какие–то мудреные мастера у вас были, как я погляжу, – сказал богатырь. –А ты, бедолага, чему обучен?

– Я – Симеон Замерзавец, – промолвил третий. – Могу из себя холод произвести и всех заморозить…

– Это кстати, – обрадовался Жихарь. – А то жара несусветная. Давай–ка попробуй! Тебя развязать?

– Не обязательно, – сказал Замерзавец и начал синеть. Брови и борода у него

подернулись инеем, из носу показались две острые сосульки. Жихарь провел

над Замерзавцем ладонью. Никакого холода не услышал…

– Хватит, хватит! – закричал он. – Так ты только сам себя заморозишь, а добрым людям никакой прохлады не дашь. Толку от тебя…

– Это верно, – согласился бывший атаман Столпник. – Мы его даже в молоко пробовали класть, как лягушку, чтобы не портилось, – все равно сворачивается…