Тамбу

— Пэк был моим другом, — отозвалась Уайти сухо. — В данном случае ты бы мог сделать исключение.

— Я же сказал тебе, что был занят! — огрызнулся Тамбу. — Как, по-твоему, я проводил все это время? Просиживал свой зад, играя в дартс? Я бы вызвал тебя, если бы представилась возможность, но ее не было. У меня имелись куда более важные дела. Не стоило бы говорить об этом, но это действительно так. Интересы флота всегда должны стоять для меня выше любой личной дружбы.

— И что тут было такого сверхважного? — парировала Уайти.

— Что тебе стоило просто опубликовать заявление, в котором бы говорилось, что ты не имеешь никакого отношения к случившемуся на Зарне, что экипаж корабля действовал вопреки твоим приказам и должен быть подвергнут наказанию?

— Тут… тут не все так просто, — пробормотал Тамбу, заколебавшись в первый раз за все время их разговора. — Есть множество факторов, которые нужно принимать в расчет.

— И какие же, например? — не отступала Уайти. — Неужели ты не понимаешь, что чем дольше будешь оставлять этот случай без комментариев, тем больше люди укрепятся во мнении, что удар был нанесен по твоему приказу?

— Я это понимаю… и даже лучше, чем ты, Уайти. Я могу сказать тебе по старой дружбе, что, кроме экипажа корабля Пэка и меня самого, ты — единственная, кто знает о том, что не я отдал этот приказ.

— Ты что, собираешься взять на себя ответственность за случившееся на Зарне? — Уайти приоткрыла рот от изумления. — Но почему, Тамбу? Ведь ты же ни в чем не виноват.

— Удар был нанесен с одного из кораблей под моим командованием, — возразил Тамбу. — Формально это возлагает на меня ответственность за происшедшее. В прошлом значительная доля доверия и уважения заслужена мной косвенно, благодаря поступкам капитанов. Я не вправе просто умыть руки после всего, что произошло, только потому, что дела приняли скверный оборот.

— Я с тобой не согласна. Но даже если бы это было так… даже если бы я считала тебя ответственным, это ничего по сути не меняет. Ты обязан что-то предпринять. Ты должен определить меру наказания для экипажа звездолета.

— За что? — парировал Тамбу. — За то, что они были преданы своему капитану? За то, что они стерли с лица планеты горстку ублюдков, которые решили, будто могут безнаказанно убить любого из моих людей?

— А как насчет того, что они уничтожили целый город и всех, кто в нем находился? — отозвалась Уайти резко. — Не считаешь ли ты, что это было уж слишком?

— Да, считаю, — отрезал Тамбу. — Но я не в том положении, чтобы судить об этом. Я не покидал пределов корабля вот уже шесть с лишним лет. Я не знаю, с какими трудностями сталкиваются члены экипажей, когда оказываются на поверхности планет. Я даже понятия не имею о том, с чем им приходится мириться. Скажи мне, Уайти, если бы все сложилось иначе, если бы вместо Пэка на Зарне ты сама была убита на Элеи, как бы, по-твоему, на это отреагировала твоя собственная команда?

— Я… я не знаю, — призналась Уайти. — Но мне бы хотелось думать, что они проявили бы большую сдержанность.

— Однако ты не можешь быть в этом полностью уверенной, — заметил Тамбу не без злорадства. — Хорошо, пойдем дальше. Если бы они повели себя так же, как команда Пэка… если бы они пошли на это и ты была бы на моем месте, как бы ты тогда поступила? Какое наказание для них показалось бы тебе достаточным? Выговор? Или же ты приказала бы поймать их и немедленно казнить? Что бы ты сделала?

— Мне надо подумать. Я не могу прямо с ходу дать ответ на столь важный вопрос.

— Тогда почему же ты набрасываешься на меня с упреками за то, что я пытаюсь выгадать немного времени на размышления? — продолжал Тамбу обвинительным тоном. — Неужели ты думаешь, что я мог предвидеть это заранее? Или ты полагаешь, что я обязан иметь в уме некий всеобъемлющий план, который должен служить панацеей от всех бед?

— Ну ладно! Я хватила через край. Однако теперь у тебя есть время. Для тебя самого будет лучше, если ты как можно скорее найдешь какой-нибудь выход из положения. Одному Богу известно, как отреагируют планеты, когда узнают о том, что произошло на Зарне, да и весь остальной флот, если уж на то пошло.

Тамбу так устал, что смех его прозвучал резко и неестественно.

— Ты хочешь знать, как они отреагируют? Уже более двух третей кораблей из состава флота вышли со мной на связь, и только менее трех процентов из них выразили недовольство по поводу случившегося, причем главное их возражение сводилось к тому, почему их заранее не поставили в известность об изменении официального курса. Вот как далеко зашло возмущение в нашем флоте!

— Но планеты…

— Наряду с теми вызовами, о которых я говорил, — прервал ее Тамбу, — наблюдается настоящий прилив числа желающих заключить с нами договор. Нашим экипажам больше не нужно даже высаживаться на поверхность планет и обращаться с просьбами к местным властям. Планеты сами выходят с ними на связь, а некоторые из них передают свои предложения через посредство других планет. В финансовом отношении это событие оказалось самым выгодным из всех, которые когда-либо мы имели.

Внезапно он заметил, что изображение Уайти на экране сжалось. Не то чтобы качество приема было низким, скорее она сама словно съежилась в своем кресле… ушла в себя.

— С тобой все в порядке? — спросил он с сочувствием в голосе. — Я вовсе не собирался на тебя кричать. Просто в последнее время мне пришлось ох как нелегко.

Уайти покачала головой, на этот раз не поднимая глаз на экран.

— Не беспокойся. Твои слова, а не то, каким тоном ты говорил со мной, заставили меня принять решение.

— Какое еще решение? — нахмурился Тамбу.

— Я покидаю флот, — вздохнула Уайти. — Ухожу в отставку, пока еще не поздно. Я рекомендую Пепе, моего первого помощника, в качестве моего заместителя. Он человек достаточно надежный, и команда его уважает.

— Погоди минуту, — запротестовал Тамбу. — Я еще не принял никакого окончательного решения по поводу этого недоразумения. Не надо…

— Нет, ты уже все решил, — мягко поправила его Уайти. — Может быть, ты пока сам этого не понимаешь, но это так. Я знаю тебя, Тамбу. Вероятно, даже лучше, чем ты знаешь себя сам. Если бы ты собирался встать на мою сторону, то уже сделал бы это. Сам по себе факт, что ты все еще колеблешься, о многом мне говорит. Думаю, что я не могу больше следовать за тобой.

Едва Уайти сказала это, Тамбу почувствовал, как истина, содержавшаяся в ее словах, словно холодной волной обдала его. Истина столь горькая, что он не хотел признаваться в ней даже самому себе.

— Не слишком ли внезапное решение? — спросил он тихо.

— Вовсе нет. Я уже давно подумывала об этом, но так уж вышло. Я не могу от него отказаться.

Тамбу интуитивно понимал, что в отличие от Эгора никакими уговорами или доводами заставить Уайти изменить однажды принятое ею решение невозможно.