Танец на лезвии ножа

Много тысячелетий назад весь Эпирийский континент был подвержен мощнейшему оледенению. Языки льда километровой толщины спускались с Оратайских гор, неся внутри своей массы каменные осколки различных размеров. После того как льды растаяли, глыбы оказались на поверхности земли. В результате последующих процессов формирования рельефа большую часть из этих камней занесло песком и глиной. По непонятной причине они периодически выныривают из земных недр и захламляют крестьянские поля. Люди издавна приспособились мостить этими булыжниками дороги, но местному населению все было по барабану. Никто ничего здесь с полей не убирал лет сто, а дорогу, если она и была когда-то мощеной, теперь затянуло грязью.

Солнце перевалило через зенит, и за бортом стояла невыносимая послеполуденная жара, но внутри автомобиля установка климат-контроля поддерживала вполне комфортабельные условия. От постоянной качки или перенесенных душевных волнений мои компаньоны впали в дремотное состояние. Злыдню снилось что-то очень приятное. Пес удовлетворенно рычал и поскуливал. По всей видимости, он вновь переживал события прошедшей ночи. Матео, откинувшись в кресле, тихонько посапывал, иногда что-то бормотал на своем гномьем языке.

Поскольку я был предельно сосредоточен на управлении автомобилем, не сразу обратил внимание на тревожные сигналы, которые все настойчивее и настойчивее начало подавать подсознание. Вскоре ощущение опасности с грохотом горной лавины обрушилось на меня. Такого еще ни разу не было за всю мою жизнь. Хоть Матео и старался уверить меня, а может быть себя, в собственной значимости, и все его заверения, что Гильдия не посмеет напасть на нас в его присутствии, я был готов встретиться лицом к лицу с противником. Вот и теперь я, быстро выхватив из кармана проверенный в бою «Скорпион», пинком распахнул дверцу, перешел в ускоренный режим и выскочил из машины.

Теперь можно было спокойно оглядеться. Так и есть: Гильдия не оставила попыток расправиться со мной, а заодно и с моими друзьями. На этот раз для этой цели они подключили авиацию. Целых две боевые «Акулы», вращая винтами, направили свои хищные морды в нашу сторону. Один вертолет завис километрах в пяти, над болотом, прямо по нашему курсу и немного левее. Другой – над лесом, примерно на таком же расстоянии, но сзади и правее. С его подвесной консоли только что сорвалась ракета и направилась к «Ти-Рексу» – точнее, для меня она зависла в десятке метров от вертолета.

«Класс «прилипала», неуправляемый реактивный снаряд, эквивалент заряда две тонны стандартной гномьей взрывчатки – монита, максимальная скорость тысяча шестьсот километров в час, радиус поражения живой силы до полукилометра, – автоматически отметил я про себя тактико-технические характеристики оружия. – Прилетит – мало не покажется».

Крепко обложили, да и местечко выбрали весьма удачно. Безлюдный проселок, рядом топь – все условия для того, чтобы, расправившись с нами, спокойно осмотреть хладные трупы, забрать артефакт и без суеты и спешки спрятать концы в воду, в данном случае в болотную грязь, где никто и никогда не будет искать безродного вора Коршуна, гнома Матео и дикого на вид, но доброго и отзывчивого пса по кличке Злыдень.

Одно меня смущало: почему нас решили прикончить столь грязным способом? Ракета могла повредить шкатулку. Как в этом случае киллеры отчитаются перед заказчиком? А может быть, они настолько злы из-за понесенных потерь, что им на нее плевать, или я недооцениваю прочность артефакта? Эх, поймать бы кого из этой компашки и допросить с пристрастием! Приходилось только сожалеть, что такой возможности сейчас нет, да и вряд ли она появится в ближайшее время – жизнь научила меня держать любого представителя Гильдии на безопасном расстоянии, а при малейшей его попытке сближения – уничтожать беспощадно любыми доступными средствами. Например, так, как я собирался сделать это сейчас.

Невеселые мысли нисколько не отвлекали меня от ставшей уже привычной работы. В первую очередь я навел бластер на сорвавшуюся с консоли ракету, поймал в перекрестье прицела ее боеголовку, выстрелил и, не дожидаясь результата, развернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Следующий заряд энергии я всадил в основание вала несущего винта вертолета, как раз в то место, где крепятся лопасти. Через оптику излучателя было прекрасно видно, как узкий луч огненным лезвием прошелся по поверхности сверхпрочной легированной стали, и в том месте, где он лизнул вал, появился просвет. Даже находясь в гипере, я мог видеть, как этот просвет понемногу увеличивается.

Дело сделано. Пора возвращаться на место и побыстрее улепетывать отсюда. Не удивлюсь, если через некоторое время здесь появится эскадрилья реактивных штурмовиков или этот участок будет обработан излучателями боевого спутника. На взгляд простого обывателя подобные предположения могут показаться бредовыми, но я, в полной мере испытавший на собственной шкуре длину рук преследователей, должен всерьез принимать во внимание самые невероятные варианты дальнейшего развития событий. Может быть, насчет спутника я и перемудрил: их подвесили для отражения возможной метеоритной атаки после того, как четверть века назад на один из цветущих городов Халифата, Изал, упал крупный обломок астероида весом в несколько тысяч тонн. Теперь на его месте глубокое озеро приличных размеров. Пока будут поворачивать лазеры в сторону Земли, пока прицелятся, мы пять раз успеем покинуть эти места и вернуться снова. Но насчет самолетов идея не была такой уж невероятной.

Без излишней спешки, чтобы не поломать ненароком «Ти-Рекс» и не изорвать на себе одежду, я вернулся на водительское кресло застывшего на месте автомобиля, вошел в нормальное состояние и захлопнул за собой дверь. Как я ни старался, внутри пронесся настоящий ураган, но, слава Создателю, обошлось: стекла не полопались, пассажиров не повыкидывало на дорогу.

Если бы Матео не проспал, как невинный младенец, драматические события, развернувшиеся вокруг нашей компании мгновением раньше, он все равно увидел бы лишь то, как я открыл дверь и тут же снова ее захлопнул, впустив внутрь непонятно откуда взявшийся небывалый порыв ветра. Гному еще предстояло наблюдать кульминацию и трагический финал спектакля под названием «Неудачная охота на Коршуна».

Сзади ярко сверкнуло, и через несколько секунд до наших ушей донесся звук настоящего затяжного грозового разряда. Это сначала сработал заряд выпущенной ракеты, а потом взорвались остальные боеприпасы «Акулы». В зеркало заднего обзора было хорошо видно, как на месте вертолета вспыхнул ослепительный огненный шар, который через мгновение погас. Горящие обломки огненными болидами устремились в разные стороны от эпицентра взрыва.

Конец второго летательного аппарата был не столь искрометным, но не менее впечатляющим. Его лопасти, лишившись привычной тяжести, просто-напросто улетели вверх и в сторону, а лишенное поддержки тяжелое «туловище» камнем рухнуло вниз и в мгновение ока скрылось в бездонной трясине. С высоты берега было видно, как в том месте, куда упала машина, еще некоторое время бурлила полужидкая масса бурого цвета, и через небольшой промежуток времени все успокоилось.

– Что это было? – спросил гном и начал пальцами тереть глаза и недоуменно вращать головой. – Гроза будто приближается? А по небу вроде и не видно – ни облачка.

– Да, дядюшка Матео, самая настоящая гроза, только к природным катаклизмам она никакого отношения не имеет!

Пришлось кратко, но доходчиво обрисовать кузнецу ту перемену обстановки, которая произошла за время его непродолжительного сна. Там где речь шла о моих подвигах, Матео одобрительно покрякивал, ерзал на сиденье и азартно теребил нос. Я даже испугался за целостность лицевого отростка моего друга – такие уникальные органы обоняния нечасто встречались даже среди представителей горного народа. Если гном его случайно оторвет, придется собратьям объявлять многодневный траур.