Танец на раскаленных углях

Чтобы избежать ненужных вопросов, Матео посоветовал Камилю заняться пленными. Затем он молча мне подмигнул и мотнул головой в направлении нашего юного героя.

Когда мы подошли к пузырю, Фарлаф предупредил, чтобы никто не пытался до него дотронуться:

– Убить не убьет, но стукнет так, что мало не покажется – можно до утра проваляться в отключке.

Мы с опаской отодвинулись от такой безобидной на вид, но коварной преграды.

Эльфы никак не отреагировали на наше появление рядом с ловушкой, в которую их заточили, как мух в кусок янтаря. Они продолжали смотреть отрешенно куда-то вдаль. Один из них был на вид совсем еще неоперившимся юнцом, второй постарше, посолиднее.

При всей своей любви к эльфийскому искусству и, в частности, к опере, мне ни разу не удалось сойтись близко хотя бы с одним из представителей лесного народа. Для меня, как и для любого человека или гнома, понятие «эльф» связано с некоторой тайной.

Гномы также предпочитают держаться особняком от людей, но с любым из них, встретившись в кабаке или просто на улице, можно запросто выпить по кружечке пива и поболтать о разных пустяках. К себе домой он, конечно, тебя не пригласит, и человеку тоже никогда не придет в голову мысль позвать гнома в гости, но на нейтральной территории вы можете общаться сколько душе угодно.

Эльфы не такие. Об их личной жизни никто толком ничего не знает. Известно лишь то, что они полигамны: эльфийка может иметь нескольких мужей, а каждый из ее супругов, в свою очередь, – несколько жен. Родственные отношения в их среде настолько запутанны, что никто не может точно назвать имя своего отца, по этой причине клановая принадлежность эльфа определяется по материнской линии. Все представители лесного народа гиперсексуальны и не брезгуют вступать в связь с особями других разумных видов. К тому же содомия у них не считается чем-то предосудительным, и зачастую один из супругов одновременно является любовником другого одного с ним пола.

Остроухие (так пренебрежительно называют эльфов как люди, так и гномы) существа эмоциональные, имеют более тонкую психическую организацию, чем другие народы Земли. Многие величайшие композиторы, художники, поэты – именно эльфы.

До Исхода эльфы вели непрекращающиеся войны с орками и гоблинами. С горными кланами их интересы практически не пересекались, поэтому эти два народа, если и не питали друг к другу братских чувств, во всяком случае не враждовали.

Высокая психоэмоциональная организация позволяла каждому эльфу в той или иной степени овладевать искусством магии. Однако сильными магами они никогда не были, поскольку в процессе магических экзерсисов быстро расходовали энергию и медленнее ее восстанавливали, чем люди или все те же гномы. К тому же комплексная магия была им практически недоступна – эльф мог одновременно пользоваться только одним заклинанием и не более того. Фарлаф, например, умудрился без всякого труда создать и удерживать ловушку, в то же самое время отмахиваться от файерболов и других, невидимых глазом «снарядов» противника. Ничуть не сомневаюсь, что во время поединка он без особого напряжения мог бы сотворить еще какое-нибудь заклинание или даже несколько.

Его Величество приосанился, как подобает великому монарху, пригладил свою непокорную седую шевелюру и задал вопрос пленным:

– Знаете, кто я? – получив в ответ кивок от старшего, продолжил: – От искренности ваших ответов зависит мое решение относительно вашей дальнейшей судьбы. Готовы сотрудничать?

Матео знал, насколько неохотно добровольно расстаются с жизнью долгоживущие эльфы, и сразу же решил воспользоваться этой их слабостью.

– Можешь не пугать нас, бородатый карлик! – брызгая слюной, заверещал молодой. – Хоть ты и король, плевать мы на тебя хотели!

Хорошо, что между нами была непреодолимая стена, не хотелось бы мне вдобавок ко всем напастям побывать еще и под бесплатным душем из благородных эльфийских слюней.

Более опытный товарищ положил руку на плечо юноше и спокойным голосом произнес:

– Не кипятись, Эльдор. Как видишь, наше положение незавидное, твоя спесивость может усугубить ситуацию. Не нужно торопиться в Благословенные Леса – рано или поздно все там окажемся.

Эльдор замолчал, постоял минуту, как бы размышляя: стоит ли продолжать скандалить, или нет. Наконец здравый смысл одержал верх, и парень отступил на полшага назад, уступая место для переговоров более опытному соплеменнику.

– Так-то будет лучше! – Матео одобрил разумные действия пленных. – Похвальные, но глупые поступки молодежи, способные привести к необратимым последствиям, должно сдерживать мудростью и жизненным опытом стариков.

– Видишь, Каэль, этот волосатый сморчок позволяет себе издеваться над нами! – возмутился молодой эльф.

– Постарайся держать себя в руках, мальчик! Помни, что лучше быть живым шакалом, чем мертвым львом. Не забывай к тому же, что имеешь дело с особой королевских кровей. – Затем Каэль обратился к Матео: – Ваше Величество, мы хотели бы получить гарантии лично от вас.

– Какой шустрый! Ничего не сказал, а хочет гарантий! – от души рассмеялся гном. – Для начала поведай-ка, какие цели и задачи были перед вами поставлены вышестоящим начальством? Кто из непосредственных руководителей отдавал приказ о вторжении в Басму? Имена предателей и тайных осведомителей в моем ближайшем окружении? И, вообще, рассказывай без утайки все, что тебе известно!

– Мы рядовые члены организации, – заговорил Каэль, – поэтому нам почти ничего не известно. Во всяком случае, про заговор среди ваших подданных уж точно ничего сказать не можем. Приказ о вашей ликвидации поступил три часа назад от Эзерга Утиола. Мы не успели перехватить вашу группу при подлете гидроплана к Саландору, поэтому, пока вы не покинули Басму, было принято решение договориться с руководством освободительного движения и захватить город. Лидеры партизан ни на какие переговоры не согласились, ссылаясь на то, что уже заключили договор с кем-то из ваших представителей, и ссориться с горным народом не хотят. Тогда мы сколотили ударную группу из числа тех, кто пожелал за приличное вознаграждение рискнуть головой. О том, что произошло дальше, вам известно не хуже, чем мне: скрытно проникнуть к центру у нас не получилось из-за скудоумия и неорганизованности этих пастухов с автоматами. Наш отряд, даже не успев рассредоточиться, попал под массированный огонь еще на окраине и вынужден был отступать. Одним словом, все пошло не по плану, – огорченно подытожил пожилой эльф.

– Значит, партизаны вам отказали, – теребя бороду, задумчиво произнес король, постоял с минуту в раздумье, переваривая полученную информацию, затем встрепенулся и обратился к нашему магу: – Фарлаф, что ты скажешь по поводу искренности слов эльфа?

– Мне кажется, он ничего не утаил. Наблюдались небольшие возмущения в красном секторе спектра его ауры, но эти возмущения связаны с проявлением страха за собственную жизнь, но не с попытками ввести кого-то в заблуждение.

– В общем-то, я не сомневался – спросил так, на всякий случай, – невнятно пробормотал король и снова обратил свой взор к томящимся в ловушке пленным. – Я хоть и не давал вам обещания помиловать, но убивать вас мы не станем. При одном условии… – Матео сделал паузу и от этого стал похож на ведущего актера драмтеатра какого-нибудь захудалого провинциального городка, – вы оба поклянетесь, что не будете чинить козней нам и жителям Басмы.

– Клянемся! – громко в один голос пообещали эльфы.

– Врут! Бессовестно врут, Ваше Величество! – возмущенный фактом лицемерной попытки дать заведомо лживую клятву воскликнул Фарик.

– Конечно, врут! – удовлетворенно отметил Матео. – Запомни, Фарлаф, клятвопреступление у эльфов не является смертным грехом, как у людей или гномов. Поэтому я и не ожидал другого ответа. Ну что же, парни имели шанс и сами отказались от него. Значит, поступим с ними по законам военного времени. Оставлять подобную мразь на белом свете себе дороже – пока не отомстят, не успокоятся. Действуй, юноша, но без излишней жестокости!

До эльфов наконец начало доходить, что единственная возможность остаться в живых упущена ими безвозвратно. Дикий первобытный страх обезобразил до неузнаваемости их лица, стерев начисто маски пренебрежительного чванства и высокомерия. Однако нужно отдать должное их выдержке. Молить о пощаде они не стали. Оба вытянулись по стойке «смирно» и приготовились принять неминуемую смерть от руки победившего их юноши.

Подоспевшие солдаты и пленные боевики с нескрываемым любопытством смотрели в нашу сторону. Никто из посторонних не рискнул приблизиться к компании «геологов». Наоборот, все непроизвольно отошли на почтительное расстояние, поскольку в народе испокон веков ходят упорные слухи о том, что от чародеев и чародейства нужно держаться подальше, дескать, любые заклинания, если это не заклинания магов-целителей, оказывают вредное влияние на организм человека. По этой причине суть нашей беседы осталась для зевак тайною тайн.