Танец с дьяволом

Зачем ты мне это показываешь?

На этот вопрос Ашерон ответил вопросом:

Помнишь, что я сказал тебе в Нью-Орлеане?

Ты мне там много всякой ерунды наговорил, — сухо ответил Зарек.

«С прошлым покончено, — повторил Ашерон. — А будущее зависит от того, какое решение ты примешь».

Огненный взгляд его впился в Зарека.

Первый свой шанс ты продул, не без помощи Диониса, когда напал на полицейских. Но, когда спас от смерти Саншайн, получил второй шанс. — Эш указал на Астрид. — Теперь, Зет, тебе предстоит принять решение. Что ты выберешь?

Ашерон сжал кулак; Астрид и ее сестры исчезли.

Все мы заслуживаем любви, Зарек. И ты тоже.

Заткнись! — взревел Зарек. — Откуда Твоему Высочеству об этом знать! — Титул Ашерона он выплюнул, словно ругательство. Зарек устал от поучений, особенно от учителей, не имеющих ни малейшего представления, о чем они говорят!

Легко парню, вроде Ашерона, рассуждать о любви! Откуда высокородному принцу знать, каково это — когда люди тебя презирают? Гнушаются тобой?

В него небось никто никогда не плевал!..

Ашерон не ответил.

Точнее, ответил не словами.

В мозгу Зарека возник образ. Греческий дом. Белокурый юноша, почти мальчик, в оковах. Избитый, покрытый кровью.

Молящий о милосердии.

У Зарека перехватило дыхание — этого мальчика он узнал...

Я понимаю тебя так, как не понимает никто другой, — тихо проговорил Ашерон. — Судьба дарит тебе редкий шанс. Постарайся его использовать.

На этот раз Зарек к нему прислушался — и взглянул на своего наставника с уважением.

Как видно, у них было гораздо больше общего, чем он считал до сих пор. Зарек невольно задумался о том, как удалось атлантийцу сохранить человечность, которую он сам до последних дней считал для себя навеки потерянной.

Что, если я причиню ей боль? — спросил Зарек.

А ты хочешь причинять ей боль?

Конечно, нет! Но я не могу жить здесь, а она...

Зет, почему бы тебе просто ее не спросить?

А ее мать?

Что — ее мать? Совсем недавно ты был готов сражаться с Артемидой. Неужели Астрид не стоит того, чтобы за нее бороться?

Стоит. Она стоит гораздо большего. — Он встретил взгляд Ашерона решительным взглядом. — Где она?

Не успел Зарек моргнуть, как оказался в том самом дворике, который показывал ему Ашерон.

Это еще что такое?! — вскричала, увидев его, Атти. — Людям здесь не место!

Та женщина, которую Ашерон назвал Киото, приготовилась на него броситься, — но остановилась, когда за спиной Зарека бесшумно возник Ашерон.

Зарек не обращал на них внимания. В сущности, он их и не заметил — он смотрел только на Астрид. А та, с блестящими от слез глазами, взирала на него так, словно увидела привидение.

С колотящимся сердцем он подошел к ней и опустился на колени перед ее креслом.

Звезды не должны плакать, — прошептал он так тихо, что услышать его могла только она. — Дело звезд — смеяться.

Как мне смеяться, когда сердце мое разбито?

Он взял ее руку, поцеловал кончик каждого пальца.

Я принес тебе взамен другое. — Он накрыл ее руку своей. — То, что бьется лишь ради тебя, принцесса.

Она улыбнулась дрожащими губами.

Зарек, зачем ты пришел?

Он нежно стер слезы с ее щек.

Чтобы забрать свою розу. Если, конечно, она согласится пойти со мной.

Даже и не думай! — вскричала Атти. — Астрид, ты же не собираешься верить этим глупостям?

Он — мужчина, — поддержала ее Лейси, — а мужчины, сестренка, лгут без зазрения совести!

Может быть, вам не стоит лезть не в свое дело? — проговорил Ашерон.

О чем ты говоришь?! — воскликнула Атти. — Мы — Судьбы, а это значит...

Но косой взгляд Ашерона заставил ее замолчать и сменить тактику.

В самом деле, пусть сами разбираются, — проговорила Атропос, и все три сестры исчезли. Ашерон, скрестив руки на груди, наблюдал за влюбленной парой.

Любишь подглядывать, Эш? — поинтересовался Зарек, не отрывая глаз от Астрид.

Зависит от того, интересное ли это зрелище.

Если немедленно не исчезнешь, — зрелище будет хоть куда! — И Зарек оглянулся через плечо.

Ашерон кивнул и, повернувшись, пошел прочь. Порыв ветра, играя рубашкой, обнажил его плечо, — и Зарек вдруг увидел на нем тонкий белый шрам.

Зарек сразу понял, что это такое, — ему такие шрамы были слишком хорошо знакомы. Подобные рубцы оставляет кнут.

Подожди! — окликнула Ашерона Астрид. — А как же душа Зарека?

Ашерон немного напрягся, а затем негромко позвал:

Артемида!

Богиня тут же возникла из воздуха.

Чего тебе? — нелюбезно поинтересовалась она.

Он кивнул в сторону влюбленных.

Астрид хочет получить душу Зарека.

Вот еще новости! Почему он вообще здесь? — Она недобро прищурилась. — Астрид, если это ты его сюда притащила...

Вообще-то Зарека привел сюда я, — сообщил Эш.

Ах вот что! — Артемида мгновенно успокоилась. — А зачем?

Затем, что они должны быть вместе. — Он иронически усмехнулся. — Так предназначено судьбой.

Артемида закатила глаза:

Даже не проси!

Астрид поднялась на ноги.

Артемида, мне нужна душа Зарека! Верни ее!

А у меня ее нет.

Это заявление поразило всех троих.

Что значит «у тебя нет»? — резко спросил Ашерон. — Только не говори, что ты ее потеряла!

Нет, разумеется! — Артемида переводила взгляд с Зарека на Астрид и обратно. Если бы Зарек не знал богиню, он мог бы поклясться, что она смущена. — Видите ли... дело в том, что у меня ее никогда и не было.

Все трое в изумлении уставились на нее.

А если поподробнее? — попросил Эш.

Я просто не смогла забрать у него душу, — скорчив брезгливую гримасу, объяснила Артемида. — Для этого нужно прикоснуться к смертному, — но он был такой мерзкий, от него так воняло... — И она передернула плечами.

Ашерон посмотрел на Зарека, открыв рот.

Ну и повезло же тебе, парень! — Он повернулся к Артемиде. — Если ты к нему не прикасалась, как же он стал бессмертным Темным Охотником?

Та смерила его надменным взглядом.