Танец с нежитью

И тут меня осенило. У меня же есть небольшая подсобка, где я сушу свои травы и готовлю снадобья. Там хранится рабочая одежда. Она насквозь пропиталась специфическими запахами притираний, и едкое амбре не способны перебить никакие средства при стирке, но сейчас она пришлась как нельзя кстати. Спустившийся по лестнице маг застал уборку в самом разгаре. Я как раз яростно соскабливала ножом копоть со стен, когда он вежливо кашлянул за спиной, заставив меня высоко подпрыгнуть от неожиданности и инстинктивно метнуть нож на звук.

То ли я замешкалась, то ли у мага слишком хорошая реакция (что вполне вероятно, так как охота на нежить — весьма опасное занятие, слишком медлительные просто не выживают), но он успел отклониться в сторону. Клинок вместо того, чтобы хищно впиться в горло, благополучно просвистел мимо и впился в стену.

— Неплохо для травницы, — с усмешкой похвалил маг, словно не он только что чудом избежал смерти. Он спокойно развернул единственный стул спинкой вперед, неторопливо оседлал и вперил пристальный взгляд в мою скромную, немного растерянную персону. — К сожалению, нас не представили по всей форме. Досадное упущение, на мой взгляд, но солдаты практически никогда не следуют правилам этикета. Итак, попробуем начать все с начала. Меня зовут Сиднер. Может, поговорим?

Я с сомнением посмотрела на мага. По мне, так этой ночью мы только и делаем, что разговоры разговариваем. А что касается этикета, он сам наглым образом оккупировал единственный стул, даже не предложив даме сесть, а это — форменное свинство.

— О том, как возместить мне причиненный ущерб? — невинно распахнула голубые глаза я.

Но эта тема Сиднера вовсе не интересовала. А жаль.

— Нет, — покачал головой он, подчеркивая значимость слова для особо блондинистых особ. — Лучше — о твоем любовнике.

Признаться, если он собирался поставить меня в тупик, ему это здорово удалось. Мне даже не понадобилось разыгрывать удивление.

— О ком? — на всякий случай переспросила я.

Интересно, кого этот любопытный тип поставил мне в пару? Алази или Роланда? И с чего господин маг решил, что я вот так сразу возведу его в ранг хранителя своих тайн? Разве похожи мы с ним на двух подружек, тихо шушукающихся о кавалерах?

— Об оборотне, разумеется, — доверительно сообщил маг. — Или любовник у тебя не один?

Вроде бы простой вопрос, а поставил в тупик. Это ж надо до такого додуматься! У магов действительно фантазия без границ. Книжки писал бы, что ли. О любовниках у него уже неплохо получается.

— Кто не один? — не нашла ничего лучше, чем тупо переспросить, я.

Он что, действительно считает, будто нас со зверем связывает нечто большее, чем разбитое окно и серебряный болт, засевший в подоконнике? Как мило. Я, конечно, люблю зверье, но не настолько же.

— Любовник, разумеется, — медленно, как для умственно отсталой, повторил он.

И мне до зуда захотелось с силой наступить ему на ногу или запустить в наглую физиономию шваброй, но я сдержалась. Это стоило мне титанических усилий, но все же удалось. Какой-никакой, а передо мной сидел охотник на нежить. Всем известно, что эти ребята не даром едят свой хлеб. На сегодня с меня довольно неприятностей.

— Любовник? — невинно захлопала глазами я, совершенно не понимая, в чем, собственно, он пытается меня обвинить. В том, что собираюсь разводить оборотней в домашних условиях? Бред какой-то. — Откуда такие сведения? Если это соседи постарались, то знай: они таких небылиц наплетут, сказочник устанет записывать. Например, про жену торговца тканями болтают, будто змей к ней летает по небу всякий раз, когда муж за товаром отлучается. Бедняга уже нескольких коней загнал насмерть, лишь бы домой вернуться неожиданно. Но пока в постели супруги обнаружился лишь рыжий полосатый кот. Котяра толстый, питается хорошо и мышей уже давно не ловит. Как думаешь, мог он этого самого небесного змея сожрать?

Глаза мага стали еще внимательнее. Похоже, он не поверил ни единому слову. Это он зря. Людям надо верить. К тому же все сказанное мною — чистая правда, даже ничуть не приукрашенная. В ответ я скрестила кисти на швабре, опустила на них подбородок и ответила магу взглядом, полным чистоты и невинности.

— Рискну разочаровать тебя, любезная Ангелла, но чересчур разговорчивые соседи здесь вовсе ни при чем. — Сиднер растянул губы в улыбке, но глаза его остались убийственно спокойными. — Смею заметить, далеко не к каждой девушке в окошко спальни лазает оборотень, и уж тем более не каждая девица, вместо того чтобы с воплями бежать за стражей, развлекает охотников разговорами в дверях, давая нежити возможность благополучно ретироваться. Странное совпадение, не находишь?

— Это ничего не значит, — легкомысленно отмахнулась я. Надо же, столько навертеть на пустом месте. Талантище. — К тому же я в него стреляла.

— Ерунда. Милые бранятся — только тешатся, — спокойно парировал он. Видимо, у него большой опыт как в области брани, так и в области утех. Молодец. Разносторонняя личность. Не только на погромах специализируется. — Поэтому настоятельно рекомендую бросить изображать из себя дурочку и рассказать, где у этого монстра логово. Пойми, глупышка, нежить есть нежить. У нее клыки и неистребимая жажда плоти, преимущественно человеческой. Рано или поздно оборотень сорвется и сожрет тебя вместе с амулетами, старомодными туфлями и бесформенным платьем.

— Мое платье не бесформенное, просто у него такой фасон. А туфли вообще подруга из столицы прислала, — тут же возмутилась я.

Тоже мне законодатель моды нашелся. Да кто он такой? Королевский портной, что ли?

— Давай сэкономим друг другу время, просто назови место логова — и все. Даже провожать не надо — сам дойду, — гнул свое бесцеремонный нахал, совершенно не обращая внимания на мое праведное негодование. — От этого все только выиграют. Ты получишь полную сохранность своей пикантной тайны, плюс оборотень тобой не пообедает. Можем даже наградить за сотрудничество каким-нибудь чудесным серебряным ситечком для заварки чая. Я получу замечательную шкуру. А Роланд — славу грозы нежити и хранителя покоя граждан.

— А оборотень? — удивленно моргнула я.

— Что оборотень? — не менее удивленно переспросил он.

— Что получит зверь, кроме собственного убиения?

— Я покончу с его не-жизнью, — торжественно сообщил маг, будто собирался не убить зверя, а сделать ему огромное одолжение.

— Сомневаюсь, что ему это понравится, — заколебалась я.

Хоть я понятия не имею, где притаился монстр, но я за справедливость. Делить шкуру при живом хозяине нехорошо.

— А ты видела, как мучительно оборотень меняет ипостась? — хитро прищурился маг. — Его же словно наизнанку выворачивает, а потом еще и шерстью шпигует. Это очень больно. Разве это жизнь?

Ну надо же какая забота. Нынче такую редко встретишь. Особенно со стороны магов. Прямо не знаю, что мне делать: прослезиться от умиления или рассмеяться.

— И тем не менее вынуждена ответить отказом на твою просьбу. Я действительно понятия не имею, откуда появился этот лохматый субъект. Правда. Впервые видела этого зверя.

В глазах Сиднера мелькнула холодная сталь с примесью чего-то неуловимого, но очень жуткого, отчего внутри образовался холодный комок нехорошего предчувствия. С таким выражением лица убивают не морщась. Вопрос в том, станет ли он это делать, прекрасно зная, что городская стража не забудет о том, как поручила меня его заботам. Только вот охотники на нежить — зачастую не очень адекватные люди. Им постоянно приходится иметь дело с различными монстрами, а нежить не любит, когда ее убивают, и редко приходит в восторг от того, что ее соплеменников разделывают на магические составляющие для декоктов и амулетов, а то и вовсе на сувениры. По крайней мере, разумная часть этой братии восторга точно не испытывает.