Танго над пропастью

– Патрисио!

Он бережно укрыл спящую женщину тончайшим покрывалом и закурил, откинувшись на спинку кровати. Эта ночь… Самое удивительное, что с ним могло произойти! Он не мог точно сказать, чего добивались те женщины, что попадали к нему в постель: его денег, положения в обществе? Но Тесса… Её желания были чисты и однозначны. Патрисио. Он сам, без вариантов. И это почему-то настолько удивило его! Значит ли это, что он никогда не знал настоящей любви? Чтобы женщина была с ним просто так – ради него самого?

– Патрисио, - шептала Тесса во сне и он погладил кончиками пальцев её плечо. Женщина нежно улыбнулась. – Дурачок… Не мучай себя… ко мне! Иди ко мне…

– Я здесь, любовь моя. Я здесь…

И как бы ему хотелось быть с нею всегда!

Но они были слишком сильными, чтобы вот так позволить себе сдаться на милость победителю и изматывающая, тёмная игра продолжилась, затягивая в водоворот страсти своих добровольных пленников.

+++

– Патрисио, к тебе гости.
– Рыжая кошечка нервно переминалась у двери. Ей досталось прошлой ночью и теперь глаза девчонки блестели от непролитых слёз.

– Я никого не жду, - недовольно отозвался глава Гильдии, перебирая бумаги и даже не подняв взгляда. У него было полно работы и совершенно не было желания кого-то видеть.

– Но они прибыли через портал и требуют тебя…

Патрисио поднял голову, молча посмотрев на кошку. Та, нервно улыбнувшись, исчезла за дверью. Охотник с тяжёлым вздохом поднялся из-за стола, подошёл к зеркалу. На него хмуро и зло смотрел двойник. У него были светлые, почти белые волосы, рассыпавшиеся по плечам, внешность аристократа и зелёно-золотые глаза смертельно уставшего человека. Но уже через секунду в этом облике появились изменения - ушла тяжесть из взгляда, разгладились морщинки вокруг глаз, а тонкие губы чуть насмешливо изогнулись.

Значит, некто ТРЕБУЕТ его? Патрисио почувствовал, как в нём зажигается холодный огонь ярости. Отлично. Это немного взбодрит его, заставит отвлечься… Хотя, как это возможно? Вчера вечером он вновь ощутил слабый, едва уловимый запах ирисов в своей комнате. Тесса снова была там. Она умела играть с выбранной жертвой, вот только Патрисио претила такая роль.

Они изводили друг друга, играли на нервах, разжигали неутолимый огонь страсти одним жестом, полу-намёком, тихим смешком…

Патрисио спускался по длинной парадной лестнице своего загородного особняка, а мысли его были далеко, с той женщиной. Он невольно улыбнулся, когда вспомнил, как вытянулось личико Тессы на балу недельной давности. Тогда он всё время танцевал лишь со своими кошками, а ей раздавал холодные улыбки. Она сломала два веера в своих тонких пальчиках… А потом пришла в его комнату за пять минут до его появления, оставив после себя лишь слабый, такой манящий запах! Словно говорила - ты не успел на свидание со мной. Это приводило его в бешенство, в неистовство и Патрисио чувствовал, как кровь всё быстрее бежит по его венам.

У подножия лестницы его ждали двое. Гражданское платье не могло скрыть выправку военных, а узор серебристо-серых чешуек на их лицах выдавали принадлежность к народу хсаши.

– Не соблаговолите ли пройти с нами?
– Очень вежливо и заученно обратились они к нему на вполне понятном имперском.

– По какому поводу?
– Голос Патрисио напоминал поверхность зеркала - до того ровным и спокойным он был, словно воины хсаши каждый день приходят к нему домой.

– Мы не уполномочены говорить об этом.

– Тогда у меня нет причин идти с вами.
– Резонно заметил Патрисио. Хсаши переглянулись и старший из них сказал:

– В таком случае нам велено доставить вас силой.

– Очень приятно, - скривил губы Патрисио.

– Оставьте оружие здесь, оно вам не понадобиться.

Вот ведь остроглазые ублюдки! Заметили! Демонстративно медленно охотник достал миниатюрный пистолет из внутреннего кармана камзола и отложил на столик.

– Довольны?
– Оскорблённо и высокомерно спросил он. Воины кивнули и в их сопровождении Патрисио направился к порталу, расположенному в саду. Арка энергетических ворот была вычурной и очень тщательно сработанной. Глава Гильдии успел повидать разные Пути, чтобы оценить роскошь этого.

…Комната была небольшая, но со вкусом отделанная. Гостиная в миниатюре. Здесь было бы очень удобно вести приватные беседы, а Патрисио не сомневался в цели этого “приглашения”. С ним хотят поговорить. Пейзаж за окном был незнакомым - тусклое солнце, угрюмо высвечивающее тёмно-зелёные облака, ползущие по салатовому небу. Внизу теснились строения непривычной архитектуры, похожие на каменные коконы, а это значило, что Патрисио не в Империи Мэру. Там любили высокие и широкие окна, а дома стремились к светлому небу.

– Неприятный мир для человеческого взора, не так ли?
– Очень чистый, ясный голос пришёл от двери и Патрисио обернулся, недовольный тем, что его застали врасплох. У порога гостиной стоял рослый хсаши в позолоченных доспехах и алой накидке с изображением дракона. Его облачение выглядело очень вычурным и неудобным, но хозяин дворца, казалось, этим ничуть не тяготился. Он с таким же любопытством рассматривал самого Патрисио, словно старался что-то для себя выяснить.

– С кем имею честь?..
– И тут Патрисио замолчал. Он заметил кое-что. Хсаши перед ним был фальшивым. Высокие каблуки алых с золотом сапог ввели охотника в заблуждение относительно роста оппонента, тонкую татуировку Пастрисио принял за настоящие хэле, а клыки можно было удлинить с помощью оптической и простенькой иллюзии. Перед ним был человек, но настолько слившийся с народом хсаши, приобретший специфические черты, присущие этой нации, и это выражалось не столько во внешности, сколько в поведении, образе мысли.

– Я представлюсь чуть позже, - мягко сказал этот “не-хсаши”.
– Сейчас же мне интересно следующее:

действительно ли вы являетесь Патрисио Алеа, Главой Гильдии Охотников из Эргона?

– Да, это я, - пожав плечами, согласился Патрисио.

– В таком случае, господин Алеа… Вы не возражаете, если я закурю?
– Внезапно сам себя перебил человек в ритуальных доспехах. Охотник равнодушно кивнул, но от протянутого портсигара отказался.

– Итак, не ответите ли мне честно, что у вас с моей дочерью?

– Э… - Патрисио напрягся, впервые в жизни поставленный в тупик таким простым вопросом.

– Советую не лгать, - между тем, сказал отец Тессы.
– Голову вам отрубать никто не собирается, просто ответьте мне, как мужчина мужчине, что вы испытываете к этой конкретной женщине.

– Я… - Патрисио уже догадался, с кем разговаривает, потому что только Императору Хсаши позволено было одевать подобные одежды и эти доспехи, стоимость которых превышала стоимость постройки линейного крейсера класса “Галактика”.
– Я околдован ею. Едва мне стоит подумать о ней… - Охотник запнулся, увидев, как расширились змеиные зрачки в янтарных глазах собеседника.

– О, вы так её желаете?
– Вкрадчиво спросил Змееглазый.

– Да.
– Отпираться не было смысла.

– Вы интересный… для человека.
– Патрисио показалось, или в словах Императора проскользнули нотки одобрения.
– И что же вы планируете делать со всем этим?

Они разговаривали в малой гостиной долго. Слишком долго! Тесса, стоявшая за той дверью, в которую уже, кажется, вечность назад, шагнул отец, извелась от противоречивых чувств. Ей хотелось узнать, что скажет отец, и в то же время она жутко боялась этого приговора. Потому что, в зависимости от его слов, она станет либо самой счастливой женщиной, либо примет яд, потому что…