Таркин

— Я знаю, чем закончилась та история, — слабо улыбнулся отец.

Таркин улыбнулся в ответ:

— Таркины поняли, что им не удержать своих противников, поставив таблички «Проход запрещен» или окружив Гиблое плато плазменным забором. Притворившись, будто готовы капитулировать, они заманили руководство конгломерата за стол переговоров.

— И перебили их всех до единого, — сказал отец.

— До единого. На этом все и закончилось.

— Понимаю, — глубоко вздохнул отец. — Но ты слишком наивен, если полагаешь, будто Республике хватит мужества поступить так же с Дуку и остальными. Попомни мои слова: война будет тянуться и тянуться, пока каждая планета не заплатит свою цену. И я рад, что уже не смогу увидеть этого собственными глазами.

Посол на Меркане ждала наверху богато украшенной лестницы перед главным зданием имперского комплекса. Высокая и широкоплечая, она, как показалось Тарки-ну, была одета вполне подобающим образом для Мерканы — в броню штурмовика.

Будучи, похоже, не в силах решить, отдать честь или поклониться идущим к ней Таркину и Вейдеру, она просто развела руки в приветственном жесте и изобразила циничную улыбку. Кислотные дожди и влажный воздух оставили свой след на ее волосах и коже лица, но во всем остальном она выглядела вполне здоровой.

— Добро пожаловать, владыка Вейдер и губернатор Таркин. Мне известно, что Корусант прислал команду разведчиков, но я понятия не имела...

— Агент уже прибыл? — перебил ее Вейдер.

Посол мотнула головой в сторону резиденции:

— Он внутри. Я вызвала его, как только получила ваше сообщение.

— Проведите нас к нему.

Развернувшись кругом, она направилась к укрепленной входной двери. Двое стоявших по сторонам от входа штурмовиков отступили от двери, отдав честь Вейдеру и Таркину. Входной коридор и главная комната резиденции были почти пусты, в сухом воздухе чувствовался запах искусственных ароматизаторов. Позади изогнутой кушетки молча стоял куривар выше Таркина ростом, в потрепанной одежде. Рог на его черепе имел обычный для его расы размер, но морщинистую физиономию пересекали шрамы.

Посол жестом предложила Вейдеру и Таркину сесть, но те отказались.

— Могу я хотя бы вам что-нибудь...

— Скажите, посол, — снова перебил ее Вейдер, — вы когда-нибудь выходите за пределы этого вашего комплекса с набитыми датчиками стенами и отрядом вооруженных охранников?

— Конечно.

— В таком случае вы наверняка видели непристойные надписи и рисунки на каждом втором здании, начиная отсюда и заканчивая жалким подобием местного космопорта?

Посол одарила его сардонической усмешкой:

— Владыка, стоит мне их счистить, как тут же появляются новые.

— А что насчет криминального сброда, который толчется на каждом углу? — спросил Таркин.

— Они плодятся еще быстрее, чем надписи, губернатор Таркин, — коротко рассмеялась посол. — Стоило уйти «Черному солнцу» — появилась «Краймора».

— «Краймора»? — переспросил Вейдер.

— По сути, их местный филиал. Их называют суги.

Вейдер, похоже, принял информацию к сведению.

— Следует наказать их в назидание другим, — заявил Таркин.

Посол взглянула на него, словно на сумасшедшего:

— Думаете, я не пыталась?

— А точнее? — Таркин заинтересованно поднял брови.

Она начала было отвечать, затем выдохнула и начала снова:

— Я раз за разом обращалась к моффу Тербону с просьбой прислать еще штурмовиков, но все без толку.

— А если мы обеспечим вас дополнительными ресурсами — вы поступите так, как надлежит?

Посол продолжала скептически смотреть на Таркина.

— Прошу прощения, губернатор, но вряд ли вы в полной мере понимаете ситуацию. Для меня исполнение обязанностей посла на этой планете — почти то же самое, что отбытие наказания за преступление, которого я не совершала. У штурмовиков есть поговорка: «Лучше уж оказаться в открытом космосе, чем на базе на Белдеро-не», а мы намного дальше, чем Белдерон. — Она шумно выдохнула. — Да, я могу выйти из этого комплекса, но каждый раз рискую жизнью. Отсюда и мой белый гардероб. — Женщина перевела взгляд с Таркина на Вейдера. — Возможно, вы не заметили, но Меркана — не Ко-русант. Местные жители меня ненавидят. Порой мне кажется, будто меня ненавидит сама Меркана. Я несу ответственность за каждое повышение налогов со стороны Империи и за каждое мелкое изменение в законодательстве. С уважением относятся лишь к контрабандистам, поскольку только они могут обеспечить народ товарами, пусть даже по заоблачным ценам. Что касается криминальных боссов — они единственная сила, способная защитить от воров и убийц, расплодившихся на этой планете с тех пор, как закончилась война.

Вейдер шагнул к ней:

— Будьте уверены, я сообщу Императору о вашем недовольстве, посол.

— Если кто-то наконец это сделает, — с вызовом во взгляде заявила женщина, — буду только рада. Я горжусь, что Император счел меня достойной, чтобы ему служить, но это назначение...

Вейдер нацелил на нее указательный палец:

— Если вы позволяете ячейке мятежников орудовать у себя под носом, вряд ли это можно назвать достойной службой Императору, посол.

— Мятежников? — Она с неподдельным удивлением покачала головой. — Не понимаю.

Вместо того чтобы что-либо объяснить, Вейдер переключил свое внимание на куривара:

— Ты агент разведки?

— Я Браккия, — едва слышно проговорил куривар.

Таркин знал, что это не более чем кодовое имя, но никакого другого заместитель директора Харус Айсон ему не назвал.

— Ты был агентом Республики во время войны?

— Да, губернатор Таркин, — кивнул Браккия. — Я участвовал в вашей операции по подавлению «Теневого вещания».

Таркин настороженно прищурился:

— Расскажи нам про здание Корпоративного союза — бывший медицинский центр.

Куривар почтительно кивнул:

— Прежде чем войти, я целую неделю наблюдал за зданием, губернатор Таркин. Когда я решил, что там никого нет, то вошел и, в соответствии с заданием, составил краткую опись находившихся там устройств.

— В соответствии с заданием? — удивленно переспросил Таркин.

— Как ты вошел? — вмешался Вейдер, прежде чем Браккия успел ответить.

Куривар повернулся к нему:

— Через раздвижные двери, владыка Вейдер. Ни про какой другой вход мне неизвестно, и устройства оказались именно там, где мне говорили.

— Как ты мог не заметить турболифт? — спросил Вейдер.

Куривар уставился в пол:

— Прошу прощения, владыка Вейдер. Я полностью сосредоточился на обследовании устройств.

Таркин встал между Браккией и Вейдером:

— Хочешь сказать, что нашел их не сам?

— Нет, губернатор. Я всего лишь получил задание проверить присланный мне с Корусанта доклад.

— От Имперской службы безопасности? — нахмурился Таркин.

— Да, от моего начальника в ИСБ, — кивнул Браккия.

Таркин уже открыл рот, чтобы продолжить, но тут зазвонил его комлинк, и он достал аппарат из чехла на поясе.

— Мы в здании, губернатор Таркин, — послышался голос сержанта Креста.

— В каком здании?

— Снова в здании Корпоративного союза, сэр.

— Вы не на посадочной площадке?

Крест ответил не сразу.

— Сэр, вы же сами велели нам вернуться сюда после того, как мы погрузим устройства на корвет.