Тайна 12 невесты или Отбор на выживание

Боль, и правда, притупилась, но легче не стало.

Вивиан вдруг поняла, что очень хочет… Нет, даже не так, она просто страстно желает и мечтает, чтобы Николас узнал её. И желание было настолько сильным, что она не просто удивилась, а испугалась.

С времён её страстной детской влюблённости прошло пятнадцать лет. Неужели все эти годы глубоко в душе она любила его? Нет, глупости. Если и любила, то не его, а детскую мечту.

Эта мысль её немного успокоила.

Или её успокоило то, что Высокий лорд шёл прямо к ней, не сворачивая и не замедляя шага?

Впрочем, вряд ли, охвативший её трепет, участившийся пульс, окатившая волна жара и вспыхнувшие румянцем щёки – были признаком душевного спокойствия. Увидь её сейчас маменькины фрейлины, и сплетен было бы не избежать. Они бы наверняка не упустили из виду ни её зардевшиеся щёки, ни невольно вырвавший вздох. Уж эти замечают всё. И настолько хорошо, что Вивиан порой подозревала, а не окружают ли её матушку сплошные тайные агенты, причём самого высокого уровня подготовки.

К счастью, она сейчас находилась не при дворе, а за тысячи километров от него на Защитной Стене. Обдуваемая со всех сторон колючими, ледяными ветрами, а потому, во-первых, в румянце не было ничего удивительного, а во-вторых, немного согреться на таком морозе ей совершенно не повредит.

Значит, он её узнал?!

Нет, Вивиан, это значит лишь, что он дружит с логикой. Твоего прибытия ожидали. Ну а то, что Её Высочество Вивиан, как и все её семейство – пепельная блондинка, а не брюнетка – знают все. Мысленно опустила она сама себя с небес на землю.

К тому же она не виновата, что за прошедшие годы Николас стал ещё более потрясающим воображение. Он и пятнадцать лет назад излучал подавляющую всех вокруг силу, власть и энергию, сейчас же… она даже слов не могла подобрать, чтобы описать свои ощущения. А ещё…

Он стал ещё красивее!

Хотя возможно это ей кажется лишь потому, что ей всегда импонировали мужчины похожие на её отца, то есть, суровые и серьёзные, а Николас пятнадцать лет назад был лучащимся беззаботностью и радостью повесой и гулякой.

Предмет её размышлений между тем приблизился к ней на положенное по этикету для приветствия расстояние. Вежливо поклонился. Сначала ей, затем Эльжбете.

– Ваше Высочество. Ваша Светлость.

Вивиан и Эльжбета склонили голову и присели в лёгком реверансе.

– Ваша Высокосветлость.

А вот и ещё одно отличие у того Николаса были сияющие как солнца, полные жизни и огня глаза, а у этого – усталые, запавшие и потускневшие от горечи и боли.

– Я сожалею, что не смог приветствовать вас лично, – тусклым, надтреснутым голосом принёс он свои извинения.

– Я понимаю, конечно, Ваша Высокосветлость, – кивнула Вивиан. – Я… Я… примите мои соболезнования, по поводу гибели и страданий ваших людей. Возможно, я или Его Императорское Величество, мы чем-то можем помочь?

Николас хмыкнул. И устало махнул рукой.

– Вы должно быть устали. И вижу продрогли. Ваши комнаты готовы. Мариус, проводи, пожалуйста, Её Высочество и Её Светлость в их комнаты.

Вслед за чем, Николас столь резко развернулся и столь быстро зашагал прочь, что его алый плащ, взметнувшись, так и продолжал развеваться в воздухе, подобно крыльям.

Вивиан вздохнула и поёжилась от неожиданно обдавшей её волны холода.

– Он просто очень устал, – по-своему понял её капитан.

– Я понимаю, – кивнула в ответ Вивиан и чтобы перевести разговор на более нейтральную тему, заметила: – Я и забыла уже как холодно здесь у вас… – и ещё не договорив, поняла, что и эта тема не такая уж и нейтральная.

Капитан, впрочем, её понял правильно и потому поспешил заверить:

– Это только на стене. В городе, гораздо теплее. И чем ближе к морю, тем теплее. По территории же замка и вовсе можно передвигаться легко одетыми. Даже по открытым террасам. Полы с подогревом и магические завесы обеспечивают и на них тоже комфортную для тела температуру воздуха. В общем, всё сами скоро увидите и…

– Я уже видела, – улыбнулась молодому человеку Вивиан. – Правда, это было давно… Очень давно, – последние два слова она повторила практически одними губами и печально вздохнула.

Не зная, как ему следует реагировать на вздох высокородной собеседницы, капитан замолчал.

– А другие невесты уже приехали или мы первые? – поинтересовалась у него, напомнив о себе Эльжбета.

– Вы первые, – лаконично ответил Мариус.

– Но они же приедут? Другие невесты, я имею в виду? – продолжала допытываться Её Светлость.

– Приедут, – снова лаконично ответил капитан.

– Все? – не прекращала допрос девушка.

– Подтверждение о прибытии прислали все, – столь же кратко и исчерпывающе, как и предыдущие два раза, ответил на вопрос Мариус.

– И когда? – уточнили у него, имея, разумеется, в виду: «Когда начнут прибывать другие невесты».

Однако капитан Мариус то ли и в самом деле неправильно её понял, то ли, как позже заподозрила Эльжбета, из вредности сделал вид, что неправильно её понял.

– Сегодня утром.

– Сегодня утром?!! Но как это возможно?!! – раздраженно фыркнула Её Светлость.

– Как обычно, с помощью магического вестника, – успел исчерпывающе-вежливо ответить допрашиваемый, прежде чем его собеседница возмущенно напомнила ему:

– Но вы же только что сказали, что невесты ещё не прибыли!

– Не прибыли, – невозмутимо подтвердил капитан.

Закрыв рукавом лицо, Вивиан спрятала улыбку.

Эльжбета ж поскрежетав с пару секунд зубами, сдалась.

Да и толку было продолжать тратить на этого невоспитанного солдафона нервы, раздраженно подумала она. Даже, если он что-то и знает «этакое», такой как он, всё равно случайно лишнего не сболтнёт. А не случайно – тем более. Ох уж эти суровые северные мужчины!

– Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, пожалуйста, сюда, – между тем говорил невоспитанный солдафон. – Мы более чем вовремя, наши маги-элементальщики как раз только что закончили воздушную дорожку для вас…

Вивиан удивленно приподняла бровь.