Тайна Долины стонов [Тайна стонущей пещеры]

— Да я и не хочу ему мешать, — заявил Пит. — Только мне кажется, что все равно нам никуда не деться.

— Это наш единственный шанс, Пит, — возразил Юпитер. — Тот тип, который старается нагнать на всех страху, думает, что мы все еще взаперти! А это для нас идеальная возможность выяснить, кто и зачем там копает и отчего в пещере раздаются стоны и завывания.

— Наверно, ты прав, — все еще сомневаясь, вздохнул Пит. — Только лучше бы нам вначале позвать сюда мистера Дэлтона и всех остальных.

— Нас увидят, как только мы выйдем из пещеры, — возразил Юпитер. — Кроме того, на это просто нет времени. Мы должны немедленно воспользоваться этой возможностью и действовать с максимальной быстротой.

— Хорошенькая возможность… — пробормотал Пит. — Но в общем, конечно, ты прав, Юп. С чего начнем? Ведь мы уже тут были и не знали, что делать дальше.

— На этот раз мы лучше информированы, — уверенно заявил Юпитер. — Теперь нам известно, что раскопки и вой как-то связаны между собой.

— С чего ты это взял? — удивленно спросил Пит.

— Потому что ни шериф, ни мистер Дэлтон, ни газета ни разу не упоминали ни о каких горных работах. Стало быть, кто бы ни стоял за всем этим, он стремится все держать в секрете. А то, что эта деятельность связана со стенаниями и воем, совершенно очевидно, поскольку это единственный фактор, который действует в пещере, когда поблизости никого нет!

— Ну, знаешь ли… — Пит все еще не был до конца убежден.

— С большой степенью уверенности можно предположить взаимосвязь между двумя необъяснимыми явлениями, происходящими в одном и том же месте, — упрямо продолжал Юпитер.

Пит вытаращил глаза.

— Ладно, ладно, согласен. Делать-то что будем?

— Во-первых, воспользуемся твоим непогрешимым чувством пространства, чтобы найти туннель, из которого слышался шум горных работ.

Пит кивнул. Он мысленно восстановил путь до того места, где их захватил Эль Дьябло, и наконец сказал:

— Юп, мне кажется, нам нужно найти туннель, ведущий на северо-запад.

— Значит, туда. — Юпитер показал налево.

— Точно, — подтвердил Пит. — Пошли.

Ребята зажгли свечи. От волнения и предчувствия скорой разгадки они забыли об обычной осторожности. Когда сыщики приблизились ко входу в коридор, расположенный в северо-западной части пещеры, навстречу им, словно приветствуя, вырвался вой.

— УУУУУУУ-УУУ!

— Снова завыло! — прошептал Пит.

— Оно и не прекращало выть, Пит. Мы просто привыкли к этим звукам и перестали их замечать.

— Но теперь вой слышно гораздо лучше.

— Потому что он исходит из этого туннеля! Юпитер поднес свечу ко входу в туннель. Сильный поток воздуха пригнул пламя, и одновременно зазвучал вой.

— УУУУУУУУ-УУУ!

Ребята нырнули в туннель, который вывел их в низкую пещеру.

— Теперь я знаю, где мы находимся, Юп, — тихо сказал Пит.

— Тогда задуй свечу, — прошептал Юпитер. — Лучше включим фонарики.

Ребята загородили фонарики руками, чтобы пробивался лишь слабый луч света, и Пит первым вошел в туннель, по которому они уже проходили в сопровождении Эль Дьябло. По мере их продвижения завывания становились все громче.

— Ууууууууу-ууу!

Подойдя к месту, где туннели разделялись, ребята опять услышали шум горных работ.

— Там! — Пит нервно сглотнул. — Значит, мы тогда не ослышались.

— Конечно, нет. Пошли дальше! — шепотом скомандовал Юпитер.

Согнувшись и стараясь ступать как можно тише, ребята проникли в штольню. Она была длинной и абсолютно прямой. В конце ее виднелся слабый свет. Юпитер подал Питу знак, чтобы тот шел помедленнее.

Свет проникал в туннель из отверстия в боковбй стенке штрека. Повсюду валялись кучи больших и маленьких камней. А из отверстия доносился стук и металлический скрежет.

Ребята осторожно проползли чуть дальше, заглянули в отверстие в стене и зажмурились от яркого света.

В этот самый миг снова раздался вой, такой громкий, что у ребят заложило уши. Его подхватило эхо и, постепенно ослабевая, унесло прочь.

— Черт! — прошептал Пит. — До чего же неприятный звук!

Юпитер схватил Пита за руку.

— Смотри!

Глаза у ребят уже привыкли к свету, заливавшему пещеру, и они увидели перед собой согнутую фигуру с лопатой в руках.

Пит так и остался лежать с открытым ртом.

Неожиданно человек выпрямился, положил лопату и поднял с земли кирку. На мгновенье свет электрического фонаря полностью осветил его, и ребята отчетливо разглядели мужчину с белыми волосами и длинной седой бородой.

Это был старый Бен Джексон!

ПЕРВАЯ ЗАГАДКА РЕШЕНА

Через отверстие в боковой стене Пит и Юпитер наблюдали за работой Старого Бена в недрах горы. Через каждые несколько минут вой в пещере раздавался с такой силой, что у ребят чуть не лопались барабанные перепонки. Как ни странно, на старика стенания не производили ни малейшего впечатления. Ни на секунду не останавливаясь, он продолжал долбить и копать у основания каменной стены.

— Посмотри-ка туда, — прошептал Юпитер. — Похоже, что здесь был обвал.

— И здоровенный, — тихо ответил Пит.

— Видишь, какие чистые края у разлома? — шепнул Юпитер. — Наверняка он произошел совсем недавно.

Старый Бен продолжал работать в забое, не подозревая, что за ним наблюдают. Он долбил и долбил киркой, размашисто и с удивительной для своего возраста силой вгоняя ее в камень. Потом он откладывал кирку в сторону и принимался работать лопатой.

— Юп! — прошептал Пит. — Посмотри на его глаза.

В свете фонаря глаза старика безумно сверкали — точь-в-точь как днем раньше, когда он предостерегал их от Древнего Чудовища.

— Золотая лихорадка! — тихо произнес Юпитер. — В данном случае скорее даже алмазная лихорадка. Я читал, что на так называемых старателей находили подобные припадки, когда они считали, что напали на жилу. В этот момент их ничто не могло остановить.

— Потрясающе! — прошептал Пит.

Старый Бен снова повернулся к стене и принялся энергично разгребать кучу камней, только что нарубленных киркой. Он засыпал их в конструкцию, напоминавшую поставленное под углом решето. Через каждые пару минут Бен низко наклонялся к земле и вытаскивал что-то из-под груды камней. Каждый раз он внимательно разглядывал находку, радостно хохотал и засовывал ее в маленький кожаный мешочек, валявшийся рядом с фонарем.