Тайна фермы «Алые ворота»

— Вот настоящие деньги, — сказал он, вручая главарю конверт. — На этот раз наш отдел распространения поработал неплохо.

— Очень хорошо. Значит, в твоей ноной конторе все нормально?

— Пока да, шеф, — пробормотал тот. — Но вчера вокруг здания болтался один тип, не иначе как переодетый легавый. Не думайте, что я хвост поджал, но если хотите знать мое мнение, так я считаю, пока закругляться. Лучше не перегибать палку.

— Твое мнение нам не требуется, обойдемся моим, уничтожающе сказал главарь. — Тут мы пробудем еще неделю, а потом подыщем новое место. Но почему ты ре шил, что легавые что-то пронюхали?

— Ну, они могли установить, что мы опять используем И воину…

— Вот-вот! — перебил его разъяренный женский голос. — Вали все на меня! Всякий раз, когда у кого-нибудь нервы сдают, виновата я!

Нэнси была вне себя от волнения. Значит, она не ошиблась! И Ивонна действительно принимала участие в темных делах синдиката Хейла!

— А разве нет? — огрызнулся Эл Снид. Начать хоть с того, что ты как дура продала духи неизвестно кому…

— Я уже говорила, что девчонка требовала их с ножом к горлу, и я испугалась, что она и ее подружки что-нибудь заподозрят, если я все-таки откажусь продать их И вообще не понимаю, почему продать флакончик молоденькой девчонке так уж опасно!

— Да, конечно, ты такая простушка, язвительно ответил Снид, — не способна понять, что из-за этого мы могли бы угодить за решетку! Когда Пит ехал в Ривер-Хайтс, он в вагоне почувствовал запах этих духов и принял девчонку за помощницу шефа! Хорошо еще, что он заметил свою ошибку до того, как сказал лишнее.

Ивонка просто зашипела от ярости.

— Во всяком случае я сразу позвонила и предупредила о том что флакон «Голубого нефрита» попал в посторонние руки. А если Пит оказался в одном с ними вагоне, я то тут причем?

Главарь внезапно потерял терпение.

— Хватит! — прикрикнул он. — Только время зря теряете. Снид, я поместил Ивонну в твою контору, и она останется там до тех пор, пока я буду доволен ее работой. Понял?

Снид угрюмо кивнул.

Нэнси тем временем внимательно изучала главаря и пришла к выводу, что он гораздо умнее и образованнее своих подручных. Она заключила, что Эл Снид — правая рука шефа, но злится на него за поблажки Ивонне Вонг. Организация, видимо, была большая и время от времени меняла место и методы своих операций. Если бы только она могла незаметно ускользнуть и связаться с полицией!

— Еще одно, — продолжал Эл Снид, обращаясь к Морису Хейлу. — Нам лучше сменить шифр. Ведь эти девчонки могли что-то заподозрить, и вдруг им взбредет в голову сообщить властям?

— Хорошо, — ответил шеф. — Дня через два я разработаю новый.

Он потребовал отчета у следующего члена шайки.

— Двести пачек сбыты, сэр.

— Отлично! — воскликнул главарь, потирая худые руки. — А теперь идемте в цех. Я выдам каждому его долю и раздам товар на следующую неделю.

Нэнси и ее подруги не могли убежать, даже если бы хотели, но такого желания у них не возникло — ведь тайна вот-вот должна была открыться до конца!

Однако их положение было очень рискованным, и вся обстановка выглядела пугающей. Но они смело пошли за остальными в соседнюю пещеру, ярко освещенную факелами.

Хотя девушки и ожидали чего-нибудь странного, они были ошеломлены открывшимся перед ними зрелищем.

СТРАШНЫЕ МИНУТЫ

В первую секунду Нэнси показалось, что она попала в типографию, но смахивающую на монетный двор. «Фальшивомонетчики!» — подумала она.

Вокруг стояли печатные станки, а на столе лежало несколько гравировальных досок и стояли сосуды с разными химикалиями. Не было недостатка и в типографских красках. У одной стены лежали аккуратные стопки бумажных денег, по полу были небрежно рассыпаны десятки купюр. В жизни Нэнси не видела столько денег!

Помещение было буквально набито ими. Двадцатидолларовые бумажки лезли в глаза повсюду. На столах сушились еще влажные купюры. И все они, как заметила Нэнси, были двадцатками.

Наконец-то она получила ответ на многие мучавшие ее вопросы. Загадка пещеры была разгадана! Последнее преступное предприятие синдиката Хейла. Культ природы был только ширмой, его мистические обряды и церемонии использовались для маскировки ловкой шайкой фальшивомонетчиков. И название «Колония Черной змеи» удивительно им подходило!

Однако Нэнси было ясно, что она и ее подруги потерпят неудачу, если не сумеют выбраться из пещеры сейчас же и привести помощь.

Она повернулась, чтобы сообщить о своем намерении Джорджи и Бесс. Ей достаточно было осторожно дернуть их за балахоны, и они все поняли. Но вот как привести это намерение в исполнение?

Они попытались незаметно подобраться к выходу, но там стоял Эл Снид. Волей-неволей приходилось ждать удобного момента.

Пока члены шайки оставались в балахонах, девушкам особая опасность не грозила. Но уже несколько человек сбросили свои маскарадные костюмы. Каждая лишняя минута в пещере увеличивала опасность, что их разоблачат.

Но предпринять ничего было нельзя, и Нэнси постаралась получше запомнить все, что ее окружало, а также уже открытые лица. Ивонну, главаря Мориса Хейла, Эла Снида и человека, заговорившего с ней в поезде, она, разумеется, уже знала, но остальные были ей незнакомы. В балахонах, не считая ее, Джорджи и Бесс, оставалось еще шестеро человек.

Оглядывая оборудование этого «печатного цеха», Нэнси заключила, что тут действовала особенно много-численная шайка. Гравировальные доски, точно повторявшие все самые мельчайшие детали двадцатидолларовых купюр, были — истинным произведением искусства. Быть может, главарь начал свою карьеру как талантливый гравер, а потом решил применить свои способности и умение в преступных целях.

Нэнси внимательно посмотрела по сторонам. Морис Хейл перебирал пачки фальшивых бумажек, остальные, разбившись на кучки, негромко переговаривались. Бесс с Джорджи машинально проследили взгляд Нэнси, но продолжали стоять, не двигаясь рядом с ней около стола.

При обычных обстоятельствах Нэнси не сумела бы отличить поддельную двадцатку от настоящей — голова президента Джексона на лицевой стороне, Белый дом на обороте, — но теперь, когда ей представилась возможность их изучить, она заметила, что цвет бумаги и ее текстура чуть-чуть отличаются от настоящих.

Улучив момент, когда на нее никто не смотрел, Нэнси быстро спрятала в рукаве балахона одну такую купюру в качестве вещественного доказательства.

— Прибыль за эту неделю недурная, — буркнул Морис Хейл, складывая пачки высокими столбиками. — Если вы еще месяц будете сбывать их так же удачно, мы все будем надолго обеспечены.

— Месяца нам не протянуть, — проворчал Эл Снид. — Я же уже говорил, что спецагенты того и гляди убедятся, что сбыт происходит в здешних краях.

— Ха! — презрительно усмехнулся Хейл. — Пусть себе вынюхивают! Им и через тысячу лет не догадаться, что мы устроились в таком захолустье!