Тайна говорящего черепа

— Юп! Эй, Юп! Тут кто-то тебя ищет!

— Наверняка это мистер Максимилиан, — сказал Боб.

Друзья пошли к воротам. И на самом деле, там их ждал высокий худой фокусник. Он стоял, не обращая внимания ни на других клиентов, бродивших по складу, ни на груды всяких интересных вещей.

— Ну, молодой человек! — воскликнул он, глядя на Юпитера. — Так, значит, сундук Гулливера появился?

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — И вы его можете забрать, если в самом деле хотите.

— Разумеется, хочу! Разве я не сказал вам? Вот деньги, сто долларов, как договорились.

— Я не собираюсь брать с вас сто долларов, — сказал Юпитер. — Я за него всего доллар заплатил й вам отдаю за доллар.

Фокусник хмыкнул.

— А почему это вы столь щедры, могу я узнать? Вы взяли из него что-нибудь ценное?

— Нет, сэр. Все, что в нем было, так в нем и лежит. Но с ним связана какая-то тайна, и он, по-видимому, кому-то очень нужен. Думаю, что .иметь этот сундук опасно. Лучше бы мы отвезли его в полицию.

— Ну что за ерунда, мальчики! Никакие опасности мне не страшны, я сумею о себе позаботиться. Я был первым, кто пришел к вам за этим сундуком, и уж раз вы его продаете — он мой. Вот ваш доллар.

Он вытянул длинную руку, щелкнул пальцами — и вытащил серебряный доллар из уха у Юпитера. Во всяком случае, так это выглядело.

— Итак, сундук мой! Не будете ли вы так любезны его принести?

— Боб, Пит, вы притащите? — спросил Юпитер.

— Еще как притащим! — обрадовался Пит.

Не прошло и минуты, как Боб с Питом принесли сундук. Фокусник попросил, чтобы его положили на заднее сиденье синей машины, стоявшей возле ворот. И все они так были заняты, что никто не заметил, как два подозрительных типа исподтишка наблюдают за ними. Максимилиан сел в машину и включил зажигание.

— Когда буду выступать в следующий раз, — пообещал он, — я вам пришлю билеты. Ну, а пока — всего наилучшего

Машина выехала из ворот. Пит облегченно вздохнул.

— Ну, уехал Сократ, — сказал он. — Спорить могу, мистер Максимилиан надеется узнать, как он разговаривает, и хочет использовать этот трюк для своих собственных выступлений. Удачц ему. А мы ни черепа, ни сундука больше не увидим, и я очень этому рад, честно говоря.

Он бы так не радовался, если бы знал, насколько ошибается.

«УДРАЛИ!»

Остаток дня прошел без каких-либо заметных происшествий. Боб уехал домой раньше обычного, чтобы повидаться с отцом. Мистер Андрюс, известный журналист одной из крупных лос-анджелесских газет, не так уж часто бывал дома по вечерам, но сегодня никуда не собирался.

— Знаешь, Боб, — сказал он сыну за ужином, — я видел вашу фотографию в голливудской газете, с рассказом о том, как твой друг Юпитер купил на аукционе старый сундук. Нашли в нем что-нибудь интересное?

— Нашли череп, — ответил Боб. — Не простой череп, говорящий. У него даже имя есть, Сократ.

— Говорящий череп по имени Сократ! — воскликнула мама. — Господи прости, что за идея! Я надеюсь, он с тобой не разговаривал?

— Нет, мам. Со мной не разговаривал.

Боб хотел было рассказать, что череп разговаривал с Юпитером, но решил воздержаться. Тем более, что его отец тут же заметил с улыбкой:

— Это, конечно же, какой-нибудь трюк того фокусника, которому принадлежал когда-то сундук. Как его звали? Александр?

— Гулливер, — поправил Боб. — Большой Гулливер.

— Надо думать, он был хорошим чревовещателем, — сказал мистер Андрюс. — И что Юпитер делает с этим черепом? Надеюсь, у себя не держит?

— Нет, он его продал другому фокуснику. Тот сказал, что дружил с Гулливером. Он себя называет очень забавно: маг Максимилиан.

— Маг Максимилиан? — Мистер Андрюс нахмурился. — Мы в газете получили сообщение, перед самым моим уходом. Он сегодня пострадал в автомобильной аварии.

Максимилиан пострадал в аварии? Боб подумал: уж не говорящий ли череп навлек на него эту беду? Но отец прервал его мысли:

— Слушай, как ты относишься к парусной прогулке в ближайшее воскресенье? Один мой друг приглашает всех нас к себе на яхту. На целый день, вокруг острова Каталина.

— Вот здорово! — с восторгом воскликнул Боб.

На радостях он тут же забыл о происшествии с Максимилианом. И не вспомнил даже на следующее утро, когда присоединился к Питу и Юпитеру на «Складе утильсырья Т. Джонса».

Они все вместе принялись разбирать старую стиральную машину. Титус Джонс приобрел ее на запчасти. Еще одну такую же он купил раньше: а из двух старых можно было собрать вполне пригодную машину, не хуже новой. Этим они и занялись. И уже заканчивали ремонт, когда во двор въехал полицейский лимузин. Мальчишки с удивлением смотрели, как коренастый начальник полиции Рейнольде вылез из машины и зашагал к ним.

— Привет, ребята! — Вид у него был очень серьезный. — У меня несколько вопросов к вам.

— Вопросов, сэр? — переспросил Юпитер, захлопав глазами.

— Да. По поводу сундука, который вы вчера продали человеку, именующему себя маг Максимилиан. Он попал в аварию, когда ехал от вас домой. Машина разбита вдребезги, а сам он в тяжелом состоянии. В больнице лежит. Сначала мы думали, что это обычное дорожно-транспортное происшествие. Он был без сознания и ничего не мог сказать. Но нынче утром он пришел в себя и рассказал, что автомобиль, в котором сидели два человека, столкнул его с дороги. И про сундук тоже рассказал. Очевидно, те двое сундук украли, потому что в разбитой машине его не оказалось. Мы ее оттащили в гараж, в ней никакого сундука не было.

— Значит, те двое специально столкнули машину мистера Максимилиана, чтобы добраться до сундука! — воскликнул Юпитер.

— Именно так мы и решили, — согласился мистер Рейнольде. — Максимилиан много говорить не мог — ему доктор не разрешает… Сказал только, что купил сундук у тебя, Юпитер. А доктор тут же заявил, что ему нельзя больше напрягаться. Вот я и приехал узнать, что в этом сундуке было такого ценного, чтобы побудить кого-то на грабеж.

— Ну, там в основном была одежда… — начал рассказывать Юпитер, а Пит с Бобом напряженно слушали. — Еще было несколько приспособлений для фокусов. А самое главное — старый череп, который якобы может разговаривать.

— Это череп разговаривать может?! — взорвался мистер Рейнольде, — Что за бред! Черепа не разговаривают!

— Конечно, сэр, — согласился Юпитер. — Но этот когда-то принадлежал другому фокуснику, по имени Большой Гулливер… — И он рассказал мистеру Рейнольдсу всю историю о том, как они купили на аукционе этот сундук; о том, что узнали о Гулливере, как тот сидел в тюрьме, а потом исчез, вскоре после освобождения.

Шеф полиции слушал, хмурился и кусал губу.

— Слишком тут много всего намешано, — заметил он, когда Юпитер закончил свой рассказ. — Но тебе, видимо, померещилось прошлой ночью, что этот череп с тобой разговаривает. А может, приснилось?