Тайна императорского рода

Комнату обыскали сначала люди тёмного клана. Ничего толком не нашли. После них постарался сыск, но и они остались ни с чем.

— А ведь зелья она где-то варила, — шепнула я, поглядывая на толпу, которая собиралась около покоев Абелии — Стефани.

Император в то утро так и не поднялся с кровати. Надо сказать, что он провёл в беспамятстве несколько месяцев, пока вся отрава из него не вышла. Оливию из подвала перевели в обычную комнату. Не знаю, то ли девушка сама по себе была такая, то ли на неё что-то сильно подействовала, но нормальной она так и не стала. Я видела ее потом. Всё оказалось даже хуже, чем в тот день в тайной комнате при библиотеке.

Комнату ведьмы показал нам Абсолон. В ней нашлось многое. И самое интересное, что мы узнали — Абелия давно уже перестала быть человеком в привычном понимании. Нет, она не стала демоном или оборотнем, даже не вампиром, хотя, тут как посмотреть.

Долгие годы ведьма экспериментировала, пытаясь продлить свою жизнь. Да, сильные маги и ведьмы живут долго, но не бесконечно. В определенный момент времени, в зависимости от их сил, они начинают стареть, а потом умирают. Вот и Абелия подобралась к этому порогу однажды, и лихорадочно начала искать способ.

Нашла. Понятия не имею, откуда она выкопала рецепт, но на протяжении долгих лет она подпитывала своё тело зельем, в которое входила вытяжка из внутренних органов сильных магов. Жизнь её продолжалась, вот только у зелья этого был один побочный эффект — иногда на ведьму нападал страшный голод. И нет, простые тортики и конфетки её не устраивали. Внешность во время таких приступов тоже претерпевала изменения.

— И как ей только удавалось столько лет уходить от подозрений? — задумчиво пробормотала.

В связи с последними событиями и болезнью императора бал решили прекратить. К императору съехались различные лекари. Империей пока что правил совет из шести герцогов. Алан не захотел оставаться в замке, поэтому мы отправились домой. Сперва, правда, намеревались заехать к Адамине. Нужно было отыскать принца. Надежды на то, что он жив почти не было.

Алан на это пожал плечами.

— Всегда кто-то умирает. Все смерти не проверишь. Думаю, она после таких вот нападений просто уничтожала тела.

— Нет тела — нет дела.

— Верно, — кивнул муж.

— А как вы её убили? Не думаю, что для убийства подобного хватило просто проткнуть ее грудь. Тем более она рассыпалась пеплом.

Отодвинув штору на окне, выглянула на улицу, наблюдая, как кружатся крупные хлопья. Да, сегодня с утра выпал снег. Хотя он едва успевал долететь до земли и тут же таял, но всё равно красиво.

— Её убил не только я, — ответил Алан. — Демоны вытянули из неё почти всю энергию, я пробил грудь, а тьма спалила тело изнутри. Кажется, ей совсем не понравилось, что ведьма хотела закусить тобой.

Я попыталась вспомнить, что происходило в тот момент, но перед глазами сразу всплыл жуткий облик, так что быстро выкинула прошедшее из головы. Поверю мужу на слово. Кошмары после той ночи мне снились ещё долго. Даже удивительно, что не демоны так сильно напугали меня, а ведьма — людоедка.

— Проходите! — крикнула Адамина из гостиной, а я увидела Бернарда, вышедшего к нам из-за угла.

После того, как Алан отправил его с кровью принца к Адамине, охранник больше в замке не появлялся.

— Гера, — тихо произнес Бернард, и я впервые увидела у него крохотный намёк на улыбку. — Рад, что с вами всё хорошо.

Улыбнулась ему, поблагодарив.

Виви, которая не отходила после той ночи от меня ни на шаг, нервируя меня этим еще больше, тут же упорхала на кухню. Бернард привычно встал недалеко от меня, Алан сел рядом. Адамина, как и в первую нашу встречу, сидела и поглаживала спавшего Сверра.

— Страшно было? — спросила ведьма, прищуриваясь.

— Очень, — не стала я лукавить. — Только я не поняла, почему она выбрала меня. Она могла съесть императора или кого-нибудь из гостей. Всё-таки около её комнаты было много других, да и я уверена, что даже ночью нашлись бы шатающиеся поближе, чем я. Тогда почему?

Адамина кивнула.

— То, на что пошла Абелия действительно страшный грех. Я знаю рецепт этого зелья. Когда-то давно многие так продлевали свою жизнь, а потом одна ведьма попалась. Начались казни. В нынешней истории почти не упоминается то время, так как было это очень давно, но все ведьмы помнят, к чему это привело. После того сами же ведьмы наложили на этот способ запрет, приравняв использование подобного зелья к преступлению против своих. Никому не хотелось повторения давней истории. Тогда ведьм почти всех извели. Кроме нас сжигали на кострах и обычных девушек. И всегда в стаде найдётся паршивая овца. Не думал я, что Абелия окажется одной из них. А ведь все мы знаем, какие последствия у этого зелья. И уверяю вас, пожирание человеческих органов самое безобидное из всех. Почему ты? Тут все очень просто. В период голова ведьма мало контролирует себя, её ведут инстинкты. Твоя молодость, магический потенциал, красота, ум. Всё это привлекло Абелию. Хоть и доказано, что нет никакой разницы между поеданием печени мужчины мага и женщины мага, но и раньше ведьмы подсознательно выбирали красивых магически одарённых девушек. А всё потому, что создатель зелья утверждал, что при поедании часть красоты, молодости, ума, таланта передается вместе с плотью. Глупость, но некоторые верили. Абелия, видимо, тоже.

— Если так, — начала я, прижимаясь к мужу. Рассказ Адамины меня совершенно не успокоил. Какой всё-таки опасный тут мир, — велика вероятность, что принц до сих пор жив. Как часто бывают эти приступы голода?

Адамина пожала плечами.

— Не знаю. Я впервые сталкиваюсь с тем, кто добровольно начал прием этого зелья. Всё, что я вам рассказала, мной собрано по крупицам. Причём собирала я всё это на протяжении жизни. К ритуалу почти всё готово, так что мы скоро узнаем, жив ли наследник или же нет.

После этого мы еще немного посидели и выпили отвару, который притащила из кухни Виви.

— Пойдёмте, время пришло, — сказала Адамина, вставая и опуская не слишком довольного Сверра на кресло. Почему именно сейчас, а не минутой ранее или позднее, ведьма нам не сказала.

Она провела нас в подвал. Здесь я точно не была еще, поэтому принялась с любопытством осматриваться. Длинные столы-лавки вдоль стен, на которых были расставлены всякие колбы, баночки, бочонки. На стенах полки. На них тоже всякие вещества, с приклеенными бумажками. Всё подписано. Под потолком пучки трав, специально упакованные в мешочки, чтобы ни цветки, ни сухие листья не сыпались сверху. Пол каменный. Посередине нечто вроде печи с большим котлом. На вид котел выглядел чугунным.

Под потолком летали светляки, хотя были тусклее, чем обычные. Вообще, всё напоминало лабораторию какого-нибудь химика — травника. Ну, да, и ведьмы тоже.

Адамина подвела нас к столу, который из-за котелка сразу и не разглядишь.

На ней в четырех углах стояли толстые свечи, уже немного оплавленные. На весь стол расстилалась весьма приблизительная карта империи. Без названий городов, просто общие очертания.

Подойдя к котелку, Адамина принюхалась и удовлетворенно кивнула. Взяв небольшую миску, она налила в неё половником то, что варилось до этого в котелке. А затем, достав из кармана знакомый пузырек, вылила половину туда же в миску. Мы тут же все отпрянули, так как там всё зашипело, и разные стороны повалил красноватый пар. Впрочем, он быстро растворился в воздухе.