Тайна исчезнувшей русалки

нашли в баке для мусора?

Боб замер под своим покрывалом. Речь явно шла о Крошке!

— Ладно, — продолжал мужчина. — Я не сумасшедший и не намерен оставаться здесь. Я должен кое-что предпринять. Но в любом случае мне понадобятся деньги. — После короткой паузы он добавил: — Впрочем, рынок рабов никуда не денется.

Боб сосредоточенно нахмурился: может он ослышался? При чем тут какой-то рынок рабов?

Трубку повесили. Все еще лежа на дне грузовика, юный Сыщик пытался разобраться в том, что он только что услышал. Внезапно дверца кабины с шумом распахнулась, и внутрь кто-то забрался. Стартер зафыркал, мотор взревел, и грузовик тронулся с места. Еще секунда — и он мчался по улице.

Мгновение Боб с ужасом думал о том, как будет выпрыгивать на ходу из кузова. Затем он немного успокоился и стал прикидывать, как лучше поступить. Мужчина, который сидел за рулем, скорее всего был соседом Муча. Он говорил о какой-то опасности, исходившей, вероятно, именно от последнего, упомянул о погибшем Крошке. Знал ли о нем Муч? Бесспорно, Муч и его сосед были

подозрительными типами.

Боб решил остаться в грузовике. Следовало выяснить, куда и зачем направляется водитель. Он узнает, что это за таинственный рынок рабов. А уж если водитель найдет его в кузове, то надо будет попытаться удрать.

Боб то и дело выглядывал из-под покрывала. Мимо него пролетали улицы и витрины магазинов, среди которых не оказалось ни одной знакомой.

Наконец грузовик остановился, мотор заглох, дверца распахнулась, и водитель спрыгнул на землю.

Боб напрягся, готовый, если понадобится, броситься наутек. Водитель, однако, решил не подходить к кузову, а зашагал в другую сторону. Боб слышал шум, проносившихся мимо машин, множества машин. Немного приподнявшись, он выглянул за борт. Перед ним была оживленная магистраль — автомобили и грузовики неслись по ней нескончаемым потоком. Вдоль дороги стояли старые нежилые дома и склады с плоскими крышами. На тротуаре, негромко переговариваясь, собрались небольшими группками мужчины. Все они были рослые и одеты в комбинезоны. Кое-кто был обут в высокие сапоги, у некоторых на голове были каски. Цвет кожи у этих мужчин был самый разный — черный, белый и желтый.

К обочине подкатила машина, и несколько человек подошли к водителю. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись. Боб выскользнул из-под покрывала, спрыгнул с грузовика и отошел примерно на сто ярдов. Присев на невысокую кирпичную стену, он стал с любопытством ждать, что будет дальше.

Машины подъезжали довольно часто, и водители разговаривали с кем-то из высоких мужчин. Случалось, что водитель и один из тех, кто стоял на улице, о чем-то договаривались, затем человек с тротуара либо садился в машину и уезжал, либо ехал следом на своем собственном грузовике.

Один из мужчин подошел к стене, присел рядом с Бобом и устало вздохнул.

— Тебе еще рановато сюда приезжать, — сказал он ему. — Ты что, ищешь работу?

— Я… я гулял, — испуганно ответил Боб, — а потом устал немного и присел отдохнуть. А что, эти люди ищут работу?

— Именно этим мы все тут и занимаемся, — объяснил человек. — Это место называется рынком рабов. Ты что, не слыхал о нем?

— Нет. А что это значит? Звучит жуть как страшно.

— Вовсе нет, — усмехаясь заметил новый знакомый Боба, — сюда приходят те, кому нужна работа. Здесь собираются работяги и те, кто ищет помощников. Если тебе нужен кто-то, чтобы вымыть стены, найдешь его на рынке рабов. Хочешь, чтоб привели в порядок лужайку перед домом, — приезжай сюда. Здесь можно найти желающего сделать любую работу.

Круглолицый молодой человек в холщовой рубашке и заляпанных краской джинсах отошел от группы людей, собравшихся на тротуаре, и направился к грузовику, в котором только что прятался Боб. Он открыл дверцу кабины и достал оттуда пачку сигарет. Затем он снова подошел к остальным мужчинам. Боб решил, что это и есть приятель Муча Хендерсона.

К тротуару подкатил голубой «бьюик». Из него вышел худощавый, хорошо сложенный человек с густыми седыми усами. На нем были светло-серые брюки, темная рубашка, и он выглядел настоящим щеголем, тем более, что на голове у него лихо сидела яхтсменская фуражка. На носу у франта были темные очки.

— Видишь вон того типа? — спросил у Боба его знакомый. — Он приезжает сюда очень часто и всегда нанимает того, у кого есть грузовик.

Элегантный мужчина обратился к человеку, который должно быть был соседом Муча Хендерсона, и они быстро договорились. Парень кивнул, подошел к грузовику, сел в него и поехал следом за человеком с усами.

— Вот видишь, — объяснил Бобу тот, кто сидел с ним рядом, — они заключили сделку.

Боб рассеянно кивнул. Он чувствовал себя страшно разочарованным. Он очень надеялся, что его опасное путешествие в грузовике поможет выяснить что-то важное, разгадать головоломку. Убил ли Муч Крошку? Что знает его сосед о Тоде? И что должен был натворить Муч Хендерсон, чтобы так напугать соседа? Вместо того, чтобы узнать ответы на эти вопросы, Боб всего лишь выяснил, что рынок рабов — место, где собираются в поисках работы случайные люди.

Боб встал и огляделся по сторонам. На угловом доме висела табличка, из которой следовало, что он на Лабреа-стрит, оченьдалеко от побероежья. Когда он доберется туда, будет совсем поздно. Дождутся его ЮП и Пит? И есть ли у них новости о Тоде Страттене?

Драматический случай

— Где ты пропадал? — воскликнул Пит Крен-шоу. Они вместе с Юном ждали Боба в «Русалкином дворе» и очень волновались. Теперь, когда приятель вернулся. Пит обрадовался, но разворчался.

— Да ладно тебе, — попробовал успокоить его Боб, — не мог же я оставить вам записку. Просто я воспользовался случаем и уехал с соседом

Муча.

Боб рассказал друзьям о том, как, услышав обрывки телефонного разговора, решил побывать на

рынке рабов.

— Я слышал об этом рынке, — сказал Юпитер, — но, по-моему, он не имеет никакого отношения к нашему делу. В том, что у друзей Муча Хендерсона нет постоянной работы, нет ничего удивительного. Но ведь тот, кто говорил по телефону, упомянул о погибшей собаке! К тому же он напуган. И девушка, которая ушла утром из дома, тоже боялась чего-то. Может быть. Крошка погиб из-за Муча? Что за рана

у него на руке?

— Ты думаешь, Тода прячут в этом старом доме— испуганно спросил Пит. — Если Муч похитил его… — Не договорив, он покачал головой. — Нет, и девушка и сосед ужасно не хотели быть его сообщниками. Если бы малыш находился в доме, они бы не задержались там ни на минуту. Я думаю, Тод в другом месте. А вот история с собаками, по-моему, подозрительная. Могу поклясться, что Муч не подбирает бродячих собак.

— Возможно, он требует за собак выкуп, — предположил Юп и рассказал Бобу о том, как Муч хотел украсть сенбернара, но был вынужден прыгнуть в воду.

— Если бы ты видел, как он потом приплелся домой: мокрый, грязный, замерзший — я чуть не лопнул от смеха!

Юп задумчиво улыбнулся, а затем сказал:

— По-моему, сегодня мы сделали здесь все, что от нас зависело. Теперь лучше поехать домой. Надо сделать кое-что в штабе.

Когда ребята забирали свои велосипеды со стоянки напротив книжного магазина, во двор со стороны побережья вошел Кларк Бартон. Едва завидев Сыщиков, он сделал участливую мину.

— Есть новости? — озабоченно поинтересовался он.