Тайна Красного озера. Падение Тисима-Ретто

Вскоре все оказались свидетелями события, подтвердившего слова проводника. Отряд стал входить в разнолесье, как вдруг впереди послышалось злое рычанье, сменяющееся жалобным повизгиванием. Вслед за тем в чаще раздался треск, и появившийся оттуда Орлан бросился к ногам Пахома Степановича. Шерсть на его спине поднялась дыбом, хвост был поджат. Беспокойно озираясь, Орлан прижался к ногам хозяина. В то же время передняя лошадь тревожно всхрапнула и попятилась назад, потащив за собой Черемховского.

–  Что такое?
– испуганно спросила Анюта, помогая отцу удержать в руках повод. Ей на помощь бросился Карамушкин, обрадованный случаю проявить свое внимание к девушке.

Пахом Степанович, вскинув берданку, не поворачиваясь, молча поднял руку, чтобы остановили караван. Но лошади уже и сами не шли вперед, беспокойно храпели и пятились.

–  У кого ружья, все сюда!
– негромко крикнул Пахом Степанович.

Человек шесть с карабинами и двустволками, заряжая их на ходу, побежали к голове каравана. Пахом Степанович отобрал троих, у кого были карабины, и вместе с ними скрылся в чаще. Долго оттуда ничего не было слышно. Потом из кустов появился молодой техник-геолог Стерлядников.

–  Федор Андреевич, - задыхаясь от волнения, проговорил он, - там след тигра и свежая кровь на траве.

–  Ведите меня туда, - решительно приказал Черемховский.
– Держите лошадь, - и он передал повод Карамушкину.

Анюта увязалась за отцом.

Среди зарослей открылась небольшая поляна, заросшая высоким пыреем. По ту сторону поляны Пахом Степанович что-то рассматривал, наклонившись к земле.

–  Зверь раненый прошел, - заговорил старый таежник, увидев Черемховского.
– На трех ногах бежал, левая передняя перебита.

Среди примятой травы действительно хорошо были видны следы трех ног, отпечатанные кое-где по суглинку крупными когтистыми лапами. На былинках и листьях пырея алели капля свежей крови…

Некоторое время все молчали. Неожиданно в мрачных зарослях, откуда выходил след, послышался шорох, и появился человек с карабином в руках. Это был молодой человек выше среднего роста, с шапкой соломенной шевелюры. За спиной у него был рюкзак с широкими заплечными ремнями, сбоку - патронная сумка, на поясе - большой охотничий нож. Густой, почти черный загар покрывал его молодое энергичное лицо, из-под выгоревших белых бровей смело смотрели серые глаза. Видно, он был очень разгорячен, взволнован и теперь молчал, чтоб успокоиться.

–  Ну что же вы стоите, молодой человек?
– первым заговорил Черемховский.
– Подходите, будем знакомиться. Вы, кажется, идете по следу тигра, а людей испугались.

–  Простите, я нисколько не испугался, меня просто удивила встреча, - сказал юноша, выходя на поляну.

–  Что ж, давайте знакомиться, - пошел навстречу ему Черемховский.

–  Я очень рад, Федор Андреевич, этому необычному случаю представиться вам. Я знаю вас и счастлив познакомиться с вами раньше, чем мог предположить.

Только теперь все заметили, что разгоряченное, вспотевшее лицо юноши покрыто многочисленными царапинами и ссадинами, что руки его во многих местах кровоточат, а сам он, несмотря на ровный голос и желание казаться спокойным, сильно волнуется. Спутники Черемховского с любопытством обступили незнакомца.

–  Вы геолог?
– спросил Черемховский.

–  Да.

–  Прошу вас назвать свою фамилию.

–  Дубенцов.

–  Извините… У вас никто из родственников не был геологом?

–  Мой отец.

–  Иван Филиппович?

–  Да.

Брови профессора, сросшиеся на переносице, полезли вверх, глаза засверкали радостным изумлением:

–  Дорогой мой, да ведь так бывает только в романах!

Встретиться с геологом Дубенцовым-сыном там, где исчез геолог Дубенцов-отец! Соблаговолите же объяснить: что вы знаете о своем отце, почему вы именно здесь и для чего нужен вам Черемховский?

–  Прошу прощенья, Федор Андреевич, вы идете в стойбище?
– вместо ответа спросил Дубенцов, посмотрев на часы.

–  Да, в стойбище.

–  Искренне сожалею, но пока даже не могу вам ответить на вопросы, - сказал Дубенцов, - потому что гонюсь за раненым тигром. Сегодня к вечеру я, видимо, буду тоже в стойбище и тотчас явлюсь к вам.

–  Батенька мой, да, я смотрю, вы больше увлекаетесь тигром, нежели геологией!
– добродушно воскликнул профессор.

–  Тигр напугал все стойбище!
– возбужденно воскликнул молодой геолог.
– Ни один ороч не поведет вас в тайгу, пока я не принесу шкуру хищника. Если я не ошибаюсь, вы идете на поиски угля к верховьям Хунгари?

–  Вам, может быть помощь нужна?
– не отвечая на вопрос, спросил профессор.

–  Благодарю вас, Федор Андреевич, я в состоянии справиться один. Еще раз извините.
– С этими словами юноша скрылся в кустах.

–  Еще один вопрос!
– крикнул ему вдогонку Черемховский, - Далеко ли до стойбища?

–  Вам осталось идти пять - шесть часов - ответил голос Дубенцова из зарослей.
– Держитесь юго-востока.

–  Какая-то безумная храбрость, - задумчиво произнесла Анюта.

Если бы кто-нибудь внимательно наблюдал за ней в те короткие минуты, когда появился и исчез Дубенцов, то мог бы прочитать на лице девушки и испуг и любопытство. …Через четверть часа караван продолжал свой путь к стойбищу.

Глава вторая 

Набеги тигра на стойбище.
– Геолог Дубенцов.
– По следу зверя.
– Засада в буреломе.

Прошедшей ночью к стойбищу подходил тигр. Это был уже третий набег хищника за последнюю неделю. Он утащил жеребенка и зазевавшуюся собаку, а в последний раз набросился на лошадь, пасшуюся на лужайке. Отчаянный лай собак и дружная, хотя и беспорядочная стрельба проснувшихся орочей отпугнули зверя.

Лишь к рассвету улеглась суматоха и угомонились собаки. Спать почти никто не ложился: в каждом жилище старики уже в который раз обсуждали причины появления тигра близ стойбища. Одни говорили, что приход владыки дебрей связан с пребыванием здесь постороннего человека (Дубенцова); другие видели в этом предзнаменование большого наводнения или другого какого-нибудь стихийного бедствия. Наиболее древние предлагали даже сменить место стойбища.

Дубенцов тоже не ложился спать. Он обдумывал, как и что предпринять. Дело в том, что в стойбище не было охотников - они ушли на промысел и вернутся не скоро.