Тайна ледяной пещеры. Хранитель солнц

– Но… – начал Вадим, но дед его перебил:

– Через три, так через три. Антания зря говорить не будет.

И Вадим покорно склонил голову. Он уже понял, что главная в семье эта маленькая девочка – великая целительница, обладающая железным характером. И раз она считает, что ему ещё рано уходить, лучше её послушать.

Вздохнул тяжело, потянулся за куском уже остывшего сладкого пирога, который испекла Антания к чаю и, усмехнувшись, посмотрел на девочку:

– Спрашивай, давай. Раз уж у нас вечер воспоминаний выдался.

– Чего спрашивать? – растерялась Аня.

– Не знаю, – пожал плечами Вадим. – Я же видел, ты что-то спросить хотела, но не стала дедушку перебивать.

Аня улыбнулась:

– Хотела. Меня давно интересует, как ты в паучьем лесу оказался. Неужели портал там находится?

Вадим перестал улыбаться:

– Нет. Портал не там. А сюда меня смерч принёс.

– Смерч? – глаза девочки расширились от удивления. – Тогда тебе нельзя уходить, пока ты свою миссию не исполнишь.

– Какую миссию? – не понял юноша.

– Смерч – это воля богов, – как непонятливому младенцу начала объяснять Антания. – Это у нас каждый ребёнок знает: чтобы мальчика признали мужчиной, он должен пройти инициацию. В определённый день он приходит на поле Испытаний и ждёт, когда его унесёт смерч. Смерч приносит его туда, где он больше всего нужен. Юноша обязан выполнить какое-то задание и получить метку богов. Каждый мальчишка мечтает о том дне, когда выйдет он на поле, чтобы доказать всем, что он – настоящий мужчина и достоин носить эту метку.

– Но мы-то туда нечаянно попали, – возмутился Вадим. – Почему мы должны что-то кому-то доказывать? Нам это не нужно!

– С волей богов не спорят, – пожала плечами Аня. – Пока ты не пройдёшь испытание, ты не сможешь отсюда уйти. Смерч снова тебя вернёт.

Вадим с трудом сдержал рвущиеся с языка ругательства. Он и так проторчал здесь уйму времени, не зная, что с ребятами, живы ли они, удалась ли им их миссия. Несколько раз пытался связаться с Витей на мыслеречи, но она адресата не находила. И он уже извёлся от беспокойства за друзей. А теперь выясняется, что ему надо ещё какой-то подвиг совершить. А он даже представления не имеет, что именно он должен сделать.

– Какое задание? – справившись с собой, выдавил он.

– Никто не знает, – вмешался в разговор дед. – Ты поймёшь, прошёл ли ты испытание, только когда на руке метка появится.

– Какая метка?

– На руке возле плеча. У каждого рода она своя. Какой она будет у тебя, я не знаю.

– Ч-ч-чёрт! – не сдержался юноша. – И долго я ждать должен? Я, вообще-то, сюда не для инициации прибыл! Мне ваш мир спасать нужно!

– Видимо, спасения мира богам мало, – серьёзно ответил дед. – Ты должен спасти ещё кого-то, кроме всего мира.

– Чёрт! – снова выругался Вадим.

Аппетит пропал напрочь. Бросив на тарелку надкусанный кусок, он встал, с шумом отодвинув стул, вышел из комнаты и долго сидел на крыльце, глядя на заходящее солнце, переживая, что так надолго застрял здесь и никак не может соединиться с ребятами. Его не пугало, что от него ждут какого-то подвига, пусть даже и смертельно опасного. Но ему была невыносима мысль о том, что друзья могут погибнуть, пока он тут проходит какое-то дурацкое, совсем ему не нужное испытание. Ему и так ещё десять дней до гор добираться, а тут – новая задержка. Сколько можно!

А когда совсем стемнело, прошёл в дом. Не глядя на тихо беседующих хозяев, лёг на кровать, отвернулся к стене и долго лежал с открытыми глазами, с трудом сдерживая слёзы ярости и отчаяния.

***

Следующие два дня он ходил мрачный, как грозовая туча. Дед с внучкой переглядывались встревоженно, но молчали. А на третий день Вадим за завтраком сказал:

– Ухожу я. Не могу больше тут сидеть.

– Но смерч…

– А вы уверены, что я это испытание именно здесь должен пройти, в вашей избушке? – перебил деда Вадим. – Может, со мной что-нибудь по дороге случится. Может, в лесу на кого-нибудь наткнусь, кому помощь нужна. Если нет – сами сказали, что смерч обратно принесёт. А если меня в лесу ждут, а я тут буду плюшки жевать, так и до старости просидеть можно.

Дед посмотрел на Антанию:

– Что скажешь, Аня?

Та пожала плечами:

– Пусть попробует. Вернётся – хотя бы точно знать будем, что ему уходить нельзя.

– Хорошо, – кивнул дед. – Тогда провожу я тебя до выхода из леса, дорогу к горам укажу.

– Спасибо! – обрадовался Вадим.

А Антания встала и начала собирать ему котомку. Положила туда еды, тряпочку чистую на случай, если рану перевязать придётся, отвар трав в плотно закрытой бутылочке, приказав:

– Пей по глотку каждое утро, пока не закончится.

И, отдав ему котомку, повернулась к деду:

– А я пока травы пособираю.

– Далеко не уходи, – посуровел дед, и девочка улыбнулась:

– До поляны и обратно. Даже ручей переходить не стану.

Дед кивнул, а Вадим, подойдя к Ане, с чувством проговорил:

– Спасибо тебе за всё, что ты для меня сделала. Если бы не ты, меня бы уже не было на свете.

Вместо ответа Антания вдруг поднялась на цыпочки, расцеловала его в обе щеки и строго сказала:

– Береги себя.

– Угу, – только и смог сказать он. Взглянул смущённо на хмыкнувшего деда и вышел из избы.

День выдался солнечный и тёплый, и Вадим с удовольствием шагал по едва заметной тропинке, подставляя лицо ласкам лёгкого ветерка, наслаждаясь тем, как радостно откликаются на активное движение застоявшиеся от болезни и сидения на месте мышцы.

– Не устал? – спросил дед, когда добрались они до небольшого ручейка, весело журчащего среди высоких зарослей травы.

– Немного, – смущённо признался Вадим. – Совсем отвык ходить. Раньше и не заметил бы такого расстояния.

– Ты просто ещё от болезни не отошёл, – пояснил дед. – Ничего, быстро расходишься. Через пару дней забудешь об усталости. Если хочешь, можем тут посидеть, отдохнуть. Место хорошее.

Ответить Вадим не успел. Лес внезапно взволнованно зашумел листвой, а порыв ветра донёс до путников чей-то крик.

– Что это? Где? – встревоженно оглянулся юноша и посмотрел на нахмурившегося деда.

– Там, – уверенно показал тот направление. – Гарлания кричала.

И заспешил туда, откуда принёс ветер просьбу о помощи.