ТАЙНА НАДГРОБИЯ

Четверть часа спустя Влад вдруг с удивлением отметил странное поведение личиноголового и Стаса — они стали расстёгивать одежду. Личиноголовый громко крикнул ему на ухо:

— Раздевайся! — И пояснил без тени шутки в голосе: — Если не хочешь опять насквозь промокнуть.

Не понимая, для чего это нужно, Влад нехотя подчинился их примеру. Они разделись до гола, свернули одежду и запихнули вместе с обувью в чёрный мешок. Владу пришлось торопиться, чтобы поспеть за ними. Он ожидал, что наконец-то личиноголовый при нём снимет маску, но тот и не подумал этого сделать, как будто личина давно приросла к его лицу и не доставляла неудобств. Единственное, что личиноголовый не стал скрывать от него, наколку над левым соском образуемый восьмью лучами свастический крест. Она могла иметь определённый смысл, а могла и ничего не значить. И личиноголовый, и Стас оказались мускулистыми и поджарыми, как живущие охотой хищники. Всегда занимаясь то одним, то другим видом спорта, Влад не считал себя слабаком, но рядом с ними невольно испытывал неловкость от своего тела. Им же, казалось, не было до него никакого дела, оба озабоченно всматривались туда, куда летел вертолёт. Прямо впереди звёздное небо отразило зеркальное охвостье глади озера, которое мелькнуло и пропало за холмом. Личиноголовый протянул лётчику шарообразный предмет и, сквозь гул, очень громко предупредил, указывая на холм:

— Когда зависнешь над залысиной, включишь, бросишь на склон.

За весь полёт ни разу не вымолвив ни слова, лётчик в ответ промолчал и положил взятый шар в ноги. Озеро вновь стало открываться перед взорами, значительно ближе, всей ширью, скрывая изгиб хвоста за дальним мыском. Вертолёт пролетел над ним к противоположному берегу, там снизился почти до макушек недовольно зашелестевших сосен и замедлил скорость до черепашьей. Личиноголовый вытолкнул вон тяжёлую сумку с завязанными верёвкой ручками, пропуская скользящую верёвку в кулаках, живо, но одновременно и осторожно спустил её до земли и небрежно выбросил остаток верёвочного мотка. Стас между тем зажёг в мешке электрический фонарик, затянул узел, сбросил излучающий слабое сияние мешок туда же. Сразу за этим вертолёт накренило в развороте, он выровнялся и, опять увеличивая скорость, направился над озером к холму.

Первым выпрыгнул наружу Стас. За ним следом оттолкнулся рукой от дверцы и пропал внизу личиноголовый. Никто не предлагал Владу делать то же самое, как будто окончательный выбор оставили на его усмотрение. Через пару секунд раздался всплеск, с ним смешался другой.

— Дьявол! — ругнулся Влад и ринулся в тугой напор вихря терзаемого лопастями над головой воздуха.

Сбитое дыхание не позволило ему закричать, когда он заметил чуть в стороне под стремительно приближающейся водной поверхностью какое-то тёмное шарообразное тело. Пронзив воду ногами, он с шумом в ушах погрузился в толщу тьмы, быстро вынырнул и, холодея от ужаса, увидел, что это "нечто" в нескольких метрах от него медленно высунуло в ночной воздух прямой ус и застыло. Со всех сил он шумно рванулся прочь и готов был издать вопль призыва о немедленной помощи, но вдруг над растревоженной прыжками волнистой поверхностью расслышал отрывистый, властный приказ личиноголового:

— Молчать!

Влад посмотрел на голову в чёрной личине, тоже похожую на часть поднимающегося из подводной бездны чудища, затем оглянулся на "нечто".

— Вон там... — Он поперхнулся, указал пальцем на ус, который остался на том же месте.

— Вижу, — сказал личиноголовый тихо. — Оно тебя не тронет.

Его спокойствие понемногу передалось и Владу. Он осмотрелся и лишь теперь отметил про себя, что озеро повсюду обступал высокий лес, а Стас без плесков скорым брасом подплывает к тому берегу, где были сброшены мешок и сумка. Личиноголовый поплыл туда же, за ним пристроился и Влад. Когда он оглянулся ещё раз, ус медленно погружался и стал малозаметным, как будто его обладатель мог готовиться к нападению. Не доверяясь невозмутимости личиноголового, Влад с браса перешёл на кроль и догнал его. На берег они выбрались одновременно. Вертолёт, словно жужжащий огромный жук, опустился на залысину у верха холма по ту сторону озера, помедлив, взлетел, а по склону странным извилистым путём задвигался к низу мелькающий тусклый свет. Светящийся шар приостанавливался, скрывался за стволами и появлялся снова. Наконец пропал и больше не показывался.

— Пошли! — вполголоса позвал личиноголовый.

Можно было подумать, он всю прежнюю жизнь провёл в лесу, двигался бесшумно и не останавливался. За стволами замелькало слабое, накрытое плотной тканью свечение, и он направлялся к нему, как к маяку. При их приближении оно мигнуло и погасло. Оказалось, это Стас выключил в найденном по свечению мешке с одеждой и обувью походный светильник. Их молодой сообщник уже надел трусы, а пока они выуживали из мешка и выбирали свои вещи, сноровисто оделся.

— Ты уверен, твой источник не соврал, мы их выманили в город? — спросил он личиноголового негромко, но без опасения быть услышанным чужими ушами.

— На все сто уверен лишь в неизбежности смерти, — отозвался личиноголовый. — Он знает. Обманул, жить ему — дни.

Такого ответа Стасу оказалось достаточно, чтобы погрузиться в сосредоточенное молчание. Он вытряхнул из мешка единственный пуленепробиваемый жилет, тут же надел его и скрылся за деревьями. Вскоре послышался свист ночной птицы. Личиноголовый сделал рукой знак Владу следовать за собой и бесшумно зашагал к источнику этого свиста. Когда они вышли к Стасу, тот уже собрал в моток длинную верёвку с привязанной к ней сумкой, которая была рядом с толстым стволом высокой сосны. Отпоров ножом верёвку от ручек сумки, Стас расстегнул молнию, которая прошуршала, словно недовольная змея в траве, и стал вынимать автоматическое стрелковое оружие, пистолеты. Оттягивая затворы, убеждаясь, что всё работает, он взял короткоствольный автомат с лазерным прицелом, длинноствольный пистолет с глушителем, прицепил к куртке несколько гранат. Остальное содержимое оставил личиноголовому и Владу.

13.

Они разобрали оружие. Владу достался только короткоствольный пистолет, тот самый, который несколько часов назад был отобран у него личиноголовым. Стас без видимого усилия подхватил сумку, она стала заметно легче, и они втроём двинулись в обход дуги обрыва ближней оконечности сонного озера. Первым легко продвигался личиноголовый, настороженный, похожий на вышедшего на охоту тигра. За ним, озираясь и вслушиваясь в темноту леса, ступал Влад. Он невольно оборачивался, когда хотел убедиться, что Стас идёт следом. Оба таинственных сообщника не торопились, и он без труда не отставал, вместе с ними завернул за оконечность, а вскоре заметил в просветах меж деревьев исхоженную тропу в подножии холма. Все приостановились, когда от склона, от того места, где прокатился и исчез из виду сброшенный из вертолёта светящий шар, донёсся приглушённый расстоянием злобных лай собак.

— Клюнули, — произнёс Стас, не скрывая удовлетворения. — Там ищут.

Личиноголовый показал ему на тропу.

— На снимке спутника она ведёт к воротам дачного поместья. В полукилометре отсюда перекрой её.

Стас опустил сумку в густой кустарник дикой малины и, сторонясь тропы, бесшумной тенью растворился за деревьями.

— Тебе придётся выполнить опасную задачу, — обратился личиноголовый к Владу, внимательно просматривая в бинокль прибрежный низ склона.

— Наконец-то, — высказался Влад с издёвкой, чтобы скрыть нервную дрожь волнения. — А то заскучал от безопасных забав с погонями и стрельбой.

Ему показалось, личиноголовый не просто пропустил мимо ушей это замечание, а вовсе не слышал его, поглощённый своими непонятными заботами.

— Видишь дуб? — Средним пальцем правой руки личиноголовый указал на большое, старое дерево, широкий ствол которого накренился под тяжестью лохматой шапки густых ветвей и листьев, оно выделялось лунным светом, который струился через прореху в рваных облаках. Не сомневаясь в ответе, он продолжил: — Спустишься к озеру. Чтобы сбить со следа ищеек, пройдёшь в воде десяток шагов и выберешься на тропу. По ней пробежишь к дубу, залезешь в крону. Оттуда трижды мигнёшь фонариком поперёк склона, так, чтобы заметили в месте собачьего лая.

И он отжал внизу куртки пружинный разъём кольца, отцепил фонарик, который был не толще большого пальца, протянул Владу. После чего вынул из кармана полиэтиленовый пакет, опустил в него свой пистолет с глушителем, снял с предохранителя и завязал открытый край пакета не пропускающим воздух узлом.

— Иди же! — сказал он нетерпеливо. — Скучать не придётся, не сомневайся.

Влад проглотил вопрос, стрелять ли ему, и решил действовать по обстоятельствам. Покинув тени деревьев, он спустился к кромке озера. Стараясь не шлёпать и не набрать воды в десантные ботинки, прошёл по прибрежному дну до куста, ветви которого концами длинной листвы касались глади водной поверхности, перешагнул на густую траву и, приминая мягкое разнотравье, в два шага оказался на тропе. Лай на склоне растворила ночная тишина. В этом не было ничего хорошего. Отсутствие хотя бы тявканья вызывало тревогу от неизвестности, где же теперь собаки. Подстёгиваемый этой тревогой, он побежал вдоль берега к крепкому старому дубу, ещё на бегу жадно пожирая глазами накрытый тенью и изрытый морщинами толстый ствол в поисках подходящих для лазанья прочных ветвей и сучьев. С неожиданной для себя сноровкой забрался наверх и очутился среди переплетения корявых и царапающих веток, обвешанных крошечными желудями. Укрытый слоями листвы, он почувствовал себя уверенней, успокоил волнение и вспомнил про фонарик. Как ему было сказано, просигналил вдоль склона и весь обратился в слух.

Сначала одна тень поджарой собаки появилась из зарослей в десятке шагов от дуба, за ней другая. Первая собака почти ткнула носом тропу, учуяла свежий след и взяла его беззвучно, как матёрый зверь. Оба добермана спустились к воде, там разочарованно провернулись, что-то унюхали и ринулись к дубу. Несколькими прыжками они оказались у дерева, злобно вскинули морды и с утробным рычанием оскалили клыки, обещая в мгновение ока растерзать пойманного в ловушку человека, если он попытается спуститься на землю. Отвлечённый собаками, Влад не заметил приближения их хозяев. Он вздрогнул, услышав за ближайшей липой холодное, как зимний порыв ветра, и произнесённое вполголоса предупреждение: